Inför: Southampton - Liverpool

Lag fem och sju i tabellen, tillika två av de fem lag som gör upp om tredje-fjärdeplatsen, möts på St Mary's på söndagen i en match som ska svara på om Southampton kan göra ett ryck från Liverpool eller ifall de senare minskar gapet ytterligare.

Säsongen 2014-15

Liverpool och Southampton ställdes mot varandra i seriepremiären den 17 augusti där Liverpool gick segrande ur duellan med 2-1. I Southamptons följande match blev det bara 0-0 hemma mot West Bromwich, men sedan vände det uppåt. Från den 30 augusti till den 8 november vann Southampton åtta av nio matcher och laget klättrade upp till en andraplats bakom Chelsea.

Ska man ta ner prestationen något närmare jorden går det att peka på att motståndet inte hörde till det allra bästa och bestod av lag från de undre två tredjedelarna där undantaget Tottenham var det lag som besegrade Southampton. Samtidigt ska de matcherna också vinnas och där gick Saints helt rent.

Den 24 november tog det stopp med 1-1 borta mot Aston Villa och därefter följde fyra raka förluster mot lag som Manchester City, Arsenal och Manchester United. Var det nu raset väntade, var det en klar signal om att Southampton inte kunde stå upp mot topp 6-lagen? Svaret är nej.

För det första inledde laget en ny stark ihållande period och för det andra visade Southampton att de visst kunde inte bara spela jämnt utan även slå de allra bästa. 19 av 24 poäng på de följande åtta matcherna följde där Arsenal och Manchester United besegrades och det blev 1-1 hemma mot Chelsea. Det enda laget som lyckades vinna över Southampton på nästan två månader var Swansea som vann med 1-0 på St Mary's den 1 februari.

Efter förlusten hemma mot Swansea vann Southampton borta mot Queens Park Rangers och kryssade 0-0 hemma mot West Ham förrförra helgen. Förra helgen hade Southampton spelledigt eftersom de rök ur Fa-cupen mot Crystal Palace i slutet av januari.

På hemmaplan har det gått lite trögt efter årsskiftet och de fyra senaste hemmamatcherna inräknat cupspel har slutat med två oavgjorda och två förluster.

Graziano Pellè leder den interna skytteligan med 8 mål följd av Sadio Mané med sex fullträffar före ett koppel av sju spelare med 2-3 mål. Pellè har dock inte hittat nätmaskorna på åtta ligamatcher sedan han nätade mot Everton den 20 december.

Southampton har bara släppt till 66 motståndaravslut på mål under säsongen, vilket är minst antal av alla lag i Premier League och det är då inte förvånande att de har släppt in minst antal mål. 17 stycken närmare bestämt.

Skadesituationen

Ronald Koeman har fått goda nyheter i form av att Shane Long och Morgan Schneiderlin är tillbaka efter skada. Även Matt Targett är med i truppen efter att ha återhämtat sig från huvudskadan mot West Ham.

IN
Ryan Bertrand, försvarare, Chelsea, okänd summa

Lån IN
Eljero Elia, mittfältare, Werder Bremen, säsongslån
Filip Duricic, mittfältare, Benfica, säsongslån

UT
Jack Cork, mittfältare, Swansea City, okänd summa
Guly do Prado, mittfältare, Chicago Fire, frisläppt av klubben

Lån Ut
Jos Hooiveld, försvarare, Millwall, säsongslån
Dani Osvaldo, anfallare, Boca Juniors, säsongslån

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 38 vinster, 18 oavgjorda och 23 förluster
Totalt Premier League: 15 vinster, 4 oavgjorda och 10 förluster

Borta mot Southampton: 11 vinster, 9 oavgjorda och 18 förluster
Premier League hemma mot Southampton: 6 vinster, 1 oavgjorda och 7 förluster

Liverpool hade inför säsongen 2012-13 inte mött Southampton sedan säsongen 2004-05 då Liverpool vann hemma med 1-0 efter ett mål av Florent Sinama-Pongolle och Saints vann hemma med 2-0. I december 2012 vann så Liverpool med 1-0 efter mål av Daniel Agger strax före halvtidsvilan i en match dominerad av hemmalaget med flera målchanser men svag effektivitet.

I september 2013 blev Southampton det enda laget jämte Chelsea som bortabesegrade Liverpool i ligan och det tack vare ett nickmål av Dejan Lovren i minut 53 i en match där Luis Suarez var avstängd och Liverpool slet med att skapa något framåt och för en sekund tappade koncentrationen på en hörna.

I returmötet på St Mary's förra våren vann Liverpool klart med 3-0 och i höstas blev det som redan sagts 2-1 till Rodgers lag på Anfield.

Det är tolv matcher sedan lagen kryssade i inbördes möten.

Den senaste spelaren i Southampton att göra 3 mål mot Liverpool är inte helt oväntat Matt Le Tissier. Med hjälp av 2 straffsparkar hjälpte han laget till en 4-2-seger på The Dell.

Säsongen 1983-84 nådde Southampton sin hittills mest framskjutna position i ligasystemet med en andraplats i Division 1, Liverpool vann ligan den säsongen.

LIVERPOOL

Liverpool är obesegrat i nio raka ligamatcher och har bara ett nederlag på sjutton tävlingsmatcher och då krävdes det förlängning för Chelsea att vinna. Av dessa sjutton har elva vunnits.

Jordan Henderson leder assistligan för Liverpool med tio framspelningar i samtliga turneringar, fyra fler än någon lagkamrat.

Daniel Sturridge har inte nätat ett ligamål på bortaplan på elva månader, ett faktum som förstås beror på att han har varit skadad i fem månader och att det sedan var sommaruppehåll under tre.

Kampen om topp fyra

  3 Arsenal     26 14 6 6 49-29 48
  4 Man United  26 13 8 5 44-26 47
  5 Southampton 25 14 4 7 38-17 46
  6 Tottenham   25 13 4 8 39-34 43
  7 Liverpool   25 12 6 7 36-29 42

Fem lag separerade av 6 poäng och adderar vi målskillnad är avståndet i en lätt haltande tabell upp till lagen på plats 3 och 4 så väl som 5 i praktiken två segrar. Ett av dessa glapp, mer specifikt när det gäller avståndet till Southampton, kan överbryggas redan på söndag vid seger på St Mary’s samtidigt som en förlust troligen gör det mycket svårt för Liverpool att kliva förbi. Det skulle nämligen öppna upp ett gap på 7 poäng och minst 16 plusmål, så rent krasst tre segrar att ta in på tolv matcher.

Jag plockade inte med West Ham på 38 poäng och det för att de de senaste veckorna har börjat visa tecken på att ha slagit i taket prestationsmässigt för den här säsongen, har förlorat Andy Carroll i några månader och att det är alltför många lag att ta sig förbi ovanför. Det är dock för tidigt att kallt konstatera att Liverpool har sågat av dem eftersom Hammers redan efter helgen kan skugga 1 poäng bakom.

Jag erkänner utan problem att jag har suttit och väntat på att, om inte raset, i alla fall det långsamma dalandet för Southampton ska komma. Det är en mycket imponerande insats de har stått för med tanke på hur många av fjolårssäsongens nyckelspelare de tappade och efter en överraskande bra säsongen presterar ännu bättre! När vi nu befinner oss två tredjedelar in på säsongen är det helt enkelt dags, om inte förr, att ta Southampton på allvar och matchen mot dem har samma dignitet som den mot Tottenaham förra tisdagen.

Källor: en.wikipedia.org, BBC Sports