Inför: Stoke City - Liverpool

Trots en förlust i helgen har Stoke City gått bra senaste kvartalet efter en trög start i Premier League och skuggar Liverpool i ligatabellen. Nu gör lagen upp om en finalplats på Wembley och det första semifinalmötet av två spelas på Britannia Stadium.

STOKE CITY FC

Säsongen 2015/16

Den 9 augusti inleddes Premier Leaguesäsongen med matchen Stoke-Liverpool på Britannia Stadium. Ett sent ögonblick av magi från Philippe Coutinho gav Liverpool 3 poäng i en i övrigt mycket låst och händelsefattig tillställning.

Stoke, som avslutade säsongen 2014-15 med att krossa Liverpool med 6-1, hade trögt att komma igång i ligaspelet och efter förlusten i premiären gick de ytterligare fem matcher utan en seger. Borta blev det oavgjort mot Tottenham och Norwich samt förlust mot Arsenal och hemma blev det nederlag mot West Bromwich och kryss mot Leicester City.

Efter sex omgångar hade Stoke bara tagit 3 poäng, stod på 5-9 i målskillnad och hade ännu inte hållit nollan i en match. Med start den 26 september och en 2-1-seger hemma mot Bournemouth vände vinden för krukmakarna.

Omgång 7-19 såg Stoke vinna åtta matcher och kryssa två av tretton i ligan. Bland utropstecknen under den perioden hittar vi hemmavinster mot Chelsea, Manchester City och Manchester United. På den negativa sidan sticker poängtappen hemma mot Watford och Crystal Palace samt borta mot Newcastle, Sunderland och West Ham ut.

Watford, Crystal Palace och West Ham har visserligen gått bra den här säsongen, men lägger vi till helgens förlust mot West Bromwich Albion tycker jag ändå att vi kan se en klar trend hos de lagen Stoke inte har lyckats mot, de påminner mest om Stoke själva.

Stoke har varit framgångsrika mot spelförande lag i övre delen av tabellen (Manchesterlagen, Leicester) eller mitten- och bottenlag som gillar att äga boll och passningsmässigt bygga upp spelet (Swansea, Southampton, Bournemouth, Chelsea). När de har ställts mot snålt spelande lag från mitten och nedåt har de misslyckats.

I ligaspelet har Marko Arnautovic (7) och Bojan Krkic (5) stått för strax över hälften av lagets 21 mål framåt.

Hughes inför matchen

”Vi är frustrerade efter helgens resultat. Vi gick in till matchen i god form, men föll under den nivå vi kan ligga på. Vi kan dock inte låta oss bli alltför nedslagna utan får sätta in det i ett sammanhang.

Vi har en stor match på tisdagskvällen att visa vad vi går för. Vi vill inte åka till Anfield i returen utan att ha chansen kvar. Vår hemmaform har varit bra och om vi spelar på den nivån som vi kan, kan vi skapa problem.

Liverpool kommer att vilja slå tillbaka efter deras förlust och matchen har alla ingredienser för att bli en fin semifinal som vi ser fram emot.”

Ligacupen - vägen mot semifinal

Stoke inledde resan i Ligacupen i den andra rundan med en bortamatch mot League Twolaget Luton Town och efter att Cameron McGeehan på stopptid kvitterat Jonathan Walters ledningsmål från andra halvlek gick matchen till straffar. Båda lagens sju första straffläggare nätade, men när Scott Griffiths sedan missade för Luton och Geoff Cameron gjorde mål för Stoke var de senare vidare.

Peter Crouch kombinerade med Peter Odemwingie efter en halvtimme borta mot Fulham i tredje rundan och trots en anstormning av Championshiplaget i slutet av matchen höll Shay Given målet rent och Stoke stod som segrare.

I sextondelsfinalen fick Stokefansen se en repris av scenariot mot Luton. Walters gav laget ledningen, motståndarna i form av Chelseas Luis Rémy kvitterade på stopptid och tog matchen till ett straffavgörande där Stoke drog det längsta strået. Mannen med 2015 års brantaste formdipp, Eden Hazard, blev olycksgubben som missade.

Sheffield Wednesday reste till Britannia i kvartsfinalen och det här blev en match utan hög puls eller sena vägbulor. Bortalaget hade bara bollen 34 % av tiden och mäktade inte med mer än ett avslut innanför ramen på hela matchen. Stoke vann utan att förta sig med 2-0.

”Över två matcher skulle jag backa oss att gå vidare mot vilket motstånd som helst” sa Mark Hughes med stort självförtroende efter slutsignalen i väntan på lottningen.

Skador

Bortsett från målvakten Given har Hughes inga skadebekymmer.

Cameron fick rött kort mot West Bromwich, men Stoke överklagade domslutet och har fått rätt så försvararen är tillgänglig för spel mot Liverpool.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 56 vinster, 33 oavgjorda och 30 förluster
Totalt Premier League: 8 vinster, 5 oavgjorda och 4 förluster

Borta i ligan mot Stoke: 36 vinster, 11 oavgjorda och 27 förluster
Premier League borta mot Stoke: 2 vinster, 2 oavgjord och 4 förluster

Efter bara en vinst borta mot Stoke i Premier League vann Liverpool igen när det blev seger i säsongspremiären och snyggade som synes till bortastatistiken något.

I Ligacupen har lagen mötts vid fyra tillfällen. Hösten 1991 spelade lagen 2-2 på Anfield innan Liverpool vann returen på Victoria Ground med 3-2 och i oktober 1994 besegrades Stoke med 2-1 hemma. I november 2000 spelade Liverpool ut Stoke fullständigt och vann med 8-0 borta. I oktober 2011 blev det en ny bortavinst för Liverpool, dock bara med 2-1.

Även i FA-cupen har det gått bra med Stoke som motståndare. I januari 1900 respektive 1988 spelade lagen 0-0 i Stoke innan Liverpool vann på Anfield med 1-0. I januari 1975 och 1983 vann Liverpool med 2-0 hemma och i mars 2012 blev det 2-1 på Anfield.

Sammanlagt efter tolv cupmöten har vi alltså 9 3 0 med 17-7 i målskillnad i Liverpools favör.

LIVERPOOL

Två tajta 1-0-segrar under julen följdes upp av en inte så tajt 0-2-förlust mot West Ham där Liverpool ånyo (Crystal Palace, Newcastle, Watford, West Ham) blev bortmusklade på mitten och offensivt tacksam körde rakt in i motståndarnas försvarsfälla, där en spelare som James Collins fick stå och utan att svettas göra det han kan bäst (eller det enda han kan om man så vill).

Stoke City har utvecklats från det rena brunkargäng som sparkade långt för några år sedan, men det är ändå inte bländande kreativitet och flödande anfallsfotboll som är de första associationerna som dyker upp när du hör namnet Stoke eller ser matcherna. Att deras matcher innehållit minst antal mål av alla ligalag den här säsongen är ingen överraskning och som resultaten antyder har de svårt att få till det när de tvingas smaka på sin egen medicin.

Till en början måste Liverpool alltså göra något så jobbigt som det berömda grundslitet. Full fart redan från avspark, visa minst lika mycket vilja och hunger att jaga på bollar och att stå upp i närkamperna som motståndarna samt att första fjärdedelen av matchen hellre spela lite för snålt på egen försvarshalva snarare än att försöka trilla snyggt offensivt.

Startelvan

Daniel Sturridge har åkt på ett smärre bakslag i återuppbyggnaden efter hamstringsskadan och kommer inte att kunna spela mot Stoke och som det låter inte mot Exeter City heller. Med även Divock Origi och Danny Ings på skadelistan är Christian Benteke Jürgen Klopps enda forwardsalternativ i nuläget.

På mittfältet är Jordan Henderson inte redo för spel ännu och på mittfältet saknas också James Milner som fortfarande känner av sin fotled. I försvaret får Klopp klara sig utan Martin Skrtel åtminstone en vecka till.

Vi kan lura oss bäst vi vill, men faktum är att Stoke bara ligger 1 poäng efter Liverpool i tabellen och dessutom har bättre målskillnad. Det gör inte Exeter som befinner sig tre divisioner och åtta placeringar under Liverpool och min poäng är att det är på fredag vi kan lufta lite bänk.

Mot Stoke och två matcher från en cupfinal på Wembley förväntar jag mig att Klopp väljer bästa manskapet och då handlar det mer om att utgå från startelvan i de senaste matcherna och se om några småjusteringar är aktuella.

Mellan mötena med Leicester och Sunderland gjorde Klopp bara en förändring, Benteke ersatte Origi på topp, något som dessutom var nödvändigt eftersom den senare utgick skadad mot Leicester och sedan inte har kunnat spela. Till matchen mot West Ham tvingades Klopp återigen göra en förändring till följd av skada, den här gången att ersätta Henderson på mittfältet med Lucas Leiva. I övrigt bara en skillnad, Jordan Ibe startade i stället för Adam Lallana.

Slår vi ihop ovanstående och konstaterar att Origi och Henderson fortfarande är skadade funderar Klopp förmodligen bara på om han ska välja Ibe eller Lallana inför matchen mot Stoke. Lallana var bättre mot Leicester och Sunderland än vad Ibe var mot West Ham, men det var Liverpool också. Hur som helst tror jag Lallana ges chansen nu.

För egen del hade jag ersatt Lucas med Joe Allen på mittfältet, men det är jag inte övertygad om att Klopp håller med om.

Benteke
Lallana Coutinho Firmino
Lucas Can
Moreno Lovren Sakho Clyne
Mignolet

Källor: wikipedia.org, BBC Sport, whoscored.com