Inför: Sunderland – Liverpool
Liverpool har blivit något bättre på att göra mål, men knappt förbättrat defensiven, vilket resulterat i att laget bara har förlorat en av de tolv senaste matcherna, men fortfarande har svårt att plocka trepoängare. Nu står ligans krysspecialister för motståndet, så det verkar upplagt för oavgjort på Stadium of Light.
SUNDERLAND AFC
Säsong 2014-15
Vi har vänt blad i almanackan till 2015, serien har vänt och det är dags att återstifta bekantskap med alla lagen igen. Först ut var Leicester City, där det bara hann gå 30 dagar mellan mötena, och nästan lika tätt är det mellan det förra mötet med Sunderland på Anfield den 6 december och lördagens match på Stadium of Light.
Som ni säkert minns klev Liverpool av planen efter hemmamatchen mot Sunderland frustrerade efter ännu en besvikelse till insats hemma som den gången slutade 0-0. Sunderland följde upp poängen på Anfield med 1-1 hemma mot West Ham och sedan 1-0 borta i Tynesidederbyt mot Newcastle.
Sunderland firade jul med bara en förlust på de föregående åtta matcherna, men de fortsatte att kryssa väldigt många matcher och hade bara vunnit två matcher under samma period. Bland matcher som Sunderland verkligen ska vinna hittar vi ett hemmamöte med Hull City på annandagen, men det slutade med ett 1-3-nederlag trots att Sunderland tog ledningen redan i den första matchminuten.
Den 28 december reste Sunderland till Villa Park och spelade för sjätte gången under säsongen 0-0. På nyårsdagen pressade de Manchester City på bortaplan, men fick ändå se sig besegrade med uddamålet efter en femmålseruption mellan minut 57 och 73 där Sunderland hämtade upp 0-2 till 2-2 innan Frank Lampard avgjorde två minuter efter den andra kvitteringen.
Southampton gjorde hela 8 mål på Sunderland i mitten av oktober och Manchester City har sammanlagt nätat 7 mål i sina två matcher med Gus Poyets lag. På de övriga 17 matcherna har laget släppt in 15 mål, så de är ändå tämligen täta och defensivt kompakta. 18 mål framåt på 20 omgångar förklarar dock varför det bara har blivit tre trepoängare så här långt och hela elva oavgjorda matcher.
Hemmaspelet har varit en bedrövelse med blott en vinst på tio matcher och bara tio gjorda mål inför publiken på Stadium of Light. Laget är uppe i sex raka hemmamatcher utan seger med 4-11 i målskillnad.
Sunderland har gått mållösa från nio av tjugo ligamatcher och endast Aston Villa och Burnley har nätat färre mål på hemmaplan.
När det gäller gula kort är dock Sunderland mer aktiva och deras 52 varningar är högst i Premier League.
En tredjedel av Sunderlands 18 ligamål har nätats under den sista matchkvarten.
Skador
Lagkaptenen Lee Cattermole kämpar för att bli kvitt en ljumskskada i tid och Jack Rodwell testas sent efter hamstringproblem, men hinner troligen inte bli spelklar.
Anthony Reveillere har varit borta med en vadskada, men kan återvända till matchen mot Liverpool.
Sebastian Coates är inte tillgänglig för spel mot klubben han är utlånad från.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 69 vinster, 35 oavgjorda, 50 förluster
Totalt Premier League: 15 vinster, 9 oavgjorda, 3 förluster
Hemma mot Sunderland: 39 vinster, 21 oavgjorda, 18 förluster
Premier League hemma mot Sunderland: 7 vinster, 7 oavgjorda, 0 förluster
Bara tre gånger på 28 ligamatcher sedan 1959 har Sunderland lyckats besegra Liverpool på sin hemmaplan. De här tre matcherna ligger samtliga i nutid och innehåller alla tragikomiska försvarselement.
Hösten 2011 vann Sunderland tack vare att ett skott tar i stolpen och går via Pepe Reinas huvud tillbaka i stolpen och fram till öppet mål för Nicklas Bendtner. Sedan har vi badbollsmatchen i oktober 2009 och slutligen 1-2-nederlaget i december 2002 då Liverpool dominerar slutskedet av matchen fullständigt när ett inlägg ändrar riktning på Djimi Traoré och faller till Michael Proctor som totalmissar avslutet, men eftersom både Jamie Carragher och Stéphane Henchoz bara står och tittar på kan Proctor snappa upp bollen en andra gång och avgöra matchen.
Utökar vi spannet till 58 ligamatcher både hemma och borta hittar vi bara fem vinster för Sunderland och inräknat enbart möten på Anfield ligger deras senaste vinst 32 år tillbaka i tiden, så Liverpool kan verkligen inte räknas som någon önskemotstånd.
På de 22 senaste bortamatcherna mot Sunderland har Liverpool bara släppt in 10 mål och i 14 av dessa matcher har Liverpool hållit nollan. Framåt har det blivit mål för de röda i samtliga utom en av de 13 senaste matcherna borta mot Sunderland.
LIVERPOOL
8 poängs utdelning från matcherna Arsenal (h), Burnley (b), Swansea (h) och Leicester (h) är kanske sett till tillgängligt spelarmaterial (det vill säga undanräknat skadade spelare), form och tabellplacering starkt jobbat, men för ett lag som har en topp 4-placering som uttalat mål är det på sin höjd utan beröm godkänt. Det är en gammal sanning att hemmamatcher mot huvudkonkurrenter (Arsenal) bör vinnas och i ännu högre grad får det anses gälla när motståndarna ligger sist i tabellen (Leicester).
Ska vi plocka fram positiva tecken är det att Liverpool sedan slutet av november, om inte helt har löst de defensiva problemen, i alla fall har blivit svårslaget. Av säsongens första arton tävlingsmatcher förlorade laget hela tio stycken. Ja, det gör fortfarande lite ont att läsa det. Av de senaste tolv i liga och cup har Liverpool dock bara förlorat en match, 0-3 på Old Trafford. Även om nederlag har undvikits är det i första hand inte ett resultat av en felfri defensiv, något som bara en nolla på de åtta senaste matcherna skvallrar om.
Resterande delen av januari bjuder på sex matcher fördelade jämnt mellan liga och cup. I Premier League väntar de kommande åtta dagarna Sunderland och Aston Villa borta innan en av säsongens positiva överraskningar så här långt, West Ham, gästar Anfield den siste januari. 7 poäng från de matcherna framstår som ett realistiskt mål och samtidigt ett minimummåste med en blick på vad som väntar under två månader därefter då motståndet bland annat heter Everton, Tottenham, Southampton, Manchester City, Manchester United och Arsenal förutom ett dubbelmöte med Besiktas i Europa League och förhoppningsvis fler matcher i FA-cupen och en final i Ligacupen.
Jag tror inte att jag sticker ut hakan särskilt långt om jag påstår (detta skrivs då med befintlig trupp den 9 januari) att Liverpools fjärdeplatshopp vilar helt och hållit på Daniel Sturridge – att han kommer tillbaka i tid, att han håller matchtempo, att han presterar på samma nivå som tidigare och att han håller sig skadefri. Jag har svårt att se att Brendan Rodgers och övrig tränarstab löser defensiven mer än nätt och jämnt under resten av säsongen och även om jag har förhoppningar om förbättringar hos samtliga nyförvärv är det osannolikt att vänta sig en så plötslig drastisk förbättring att det ger direkt effekt på resultaten.
Jag menar inte att Sturridge helt ensam måste dra lasset och att alla andra kan underprestera, men om inte han infriar förväntningarna och kraven har vi inte någon större chans. Trots att Liverpool har slitit med målskyttet hela säsongen bedöms Mario Balotelli (sedan en tid tillbaka) och Fabio Borini (sedan i augusti) vara så svaga offensivt att det är bättre för laget att de sitter på bänken. Om man tar sig en stund att begrunda vad det verkligen innebär (vad gäller kvalitet på värvningar, tränarnas rankning av potential, den desperation av någon som nätar som ändå finns, förhållandet manager-spelare, prestationen av Rickie Lambert och Lazar Markovic, med mera) så får åtminstone jag inte en varm och fluffig känsla i bröstet. Snarare en påtaglig känsla av en klubb och manager som vacklar betänkligt i strategi och riktning.
Liverpool och Rodgers befinner sig i en situation där få till ingen av spelarna som fanns i truppen i fjol har blivit bättre till den här säsongen (bara det är riktigt illa), snarare har flera blivit sämre eller i all fall inte har kunnat nå upp till samma nivå, där erfarna nyförvärv har misslyckats med att matcha prestationen i den förra klubben, där managern har tvingats flytta runt i formationer och laguttagningar för att hitta en ny grunduppställning och där värvningar för framtiden plötsligt blivit tvungna att prestera nu. Sett ur ett annat perspektiv har breddningen av truppen misslyckats med att verkligen erbjuda bättre stadga samt användbara och funktionella alternativ som undviker att försvaga laget och den lilla spets som hämtades in har endast varit vass i det avseende att insatsen har stuckit oss åskådare i ögat som negativ.
Sunderland är ett utpräglat krysslag och med tanke på Liverpools problem att fixa trepoängare kan 1-1 inte ha alltför högt odds inför avspark. Samtidigt är det värt att notera att Liverpool är ett av endast två lag av samtliga 92 klubbar i ligasystemet som ännu inte har spelat oavgjort på bortaplan i ligan.
Att det verkligen inte har stämt för Liverpool i backlinjen visar den föga smickrande siffran 1,78 mål/match bakåt på bortaplan. Endast Burnley och Queens Park Rangers har presterat sämre.
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, en.wikipedia.org
