Inför: Villarreal - Liverpool

Villarreal har elva raka utan förlust i Europa League och har bara förlorat två av fyrtioen hemmamatcher i Europa någonsin. Deras nyfunna cyniska spelstil inspirerad av Atlético Madrid har burit frukt och Liverpool ställs mot ett defensivt starkt och ganska otypiskt spanskt lag.

VILLARREAL CLUB DE FÚTBOL, S.A.D.

Staden

Staden Villarreal eller mer korrekt Vila-real (den kungliga byn) har 50 000 invånare och är belägen i provinsen Castellón i regionen Valencia vid den spanska ostkusten. Keramik och trämöbler är huvudvaror som produceras i området.

Fram till den 26 februari 2006 hette orten Villarreal varpå den återtog namnet Vila-real igen. Detta är i linje med flera andra spanska orter som återtar det ursprungliga namnet som förspanskades under tiden Franco var diktator i landet.

En svartvit start

Den 10 mars 1923 grundades klubben som Villarreal C.F. för att främja alla typer av idrott och i synnerhet fotboll. Stadion hyrdes för 60 pesetas i månaden och biljettpriserna var en halv pesetas för män, en kvarts pesetas för barn och kvinnor kom in gratis. I oktober samma år spelade Villarreal sin första match med Castellón som motståndare. På den tiden spelade laget i svartvitt.

Med start säsongen 1929-30 tävlade Villarreal i regionala turneringar och 1934-35 var de en förlust mot Cartagena från att flyttas upp till den nationella andradivisionen. Ett år senare toppade laget den regionala högstadivisionen och det spanska inbördeskriget bröt ut.

Jojo mellan divisionerna

Efter krigets slut 1939 återfördes laget till andradivisonen och blev kvar där till 1951 när de fixade uppflyttning till ettan. En sjundeplats och en fjärdeplats var deras mest framskjutna positioner innan de via en förstaplats 1956 flyttades upp till Tercera Liga, motsvarande Division 3 på nationell nivå. Där blev de kvar i fem år innan de relegerades 1961.

Via divisionsseger säsongen 1966/67 tog sig Villarreal tillbaka till Tercera Liga och 1970 nådde de Segunda för första gången. De undvek med nöd och näppe nedflyttning första säsongen, men kunde inte ducka ett år till och var således tillbaka i trean. 1976 åkte de ner ytterligare ett snäpp och var tillbaka i den regionala ligan, men stannade bara där ett år innan de var tillbaka i Tercera. Det tog nio år att säkra uppflyttning till Segunda Liga B (Segunda var nu uppdelad i A och B), men 1990 slutade de på artonde plats och åkte ner igen.

Ubåten stiger

Via två raka uppflyttningar tog sig Villarreal via Segunda B till Segunda A, en ny höjdpunkt för dem i ligasystemet. Från säsongen 1992-93 och framåt befann sig laget ofta i mitten eller på den undre halvan, men nådde playoff 1997-98 genom att knipa en fjärdeplats. För motståndet stod Compostela och efter 0-0 hemma och 1-1 borta säkrade Villarreal tack vare bortamålet en plats i Primera Division.

Det blev bara ett år i högstadivisionen, men genom en tredjeplats i Segunda var Villarreal tillbaka i Primera till säsongen 2000-01. Andra försöket ledde till en stark sjundeplats och laget missade en kvalplats till UEFA-cupen med bara 2 poäng, men sedan följde två femtondeplatser.

Intertotocupen visar vägen

En seger i Intertotocupen sommaren 2003 gav Villarreal en biljett till UEFA-cupen den följande säsongen och det bar ända fram till en semifinal mot ligakonkurrenten Valencia, då lett av Rafael Benítez, som slog ut Villarreal och sedan vann finalen. Sommaren 2004 försvarade Villarreal sin titel i Intertotocupen, fick åter inträde till UEFA-cupen, och tog sig fram till en kvartsfinal där holländska AZ Alkmaar blev för svåra. Den riktigt stora framgången var dock tredjeplatsen i ligan som innebar en chans att kvala till Champions League säsongen 2005-06.

Framgångar i Champions League

Efter att ha slagit ut Everton i kvalet parades Villarreal i gruppspelet ihop med Manchester United, Lille och Benfica. Spanjorerna gick igenom gruppen obesegrade och avancerade till åttondelsfinal tillsammans med Benfica. Sammanlagt 3-3 och fler gjorda bortamål skickade ut Rangers och i kvartsfinalen lutade återigen bortamålen till Villarreals fördel efter sammanlagt 2-2. I semifinalen lottades laget mot Arsenal och föll i den första matchen på Emirates med 0-1. En nyckelsituation i returen på El Madrigal var när Juan Riquelme missade en straff mot Jens Lehmann i en match som slutade 0-0. En besvikelse just då, men en överraskande stark debutsäsong i Champions League. I ligan blev det en sjundeplats.

Sommaren 2006 tog det slut redan i den första matchen i Intertotocupen och i ligan den följande säsongen säkrade en femteplats spel i UEFA-cupen. Året därpå slutade Villarreal tvåa i La Liga 8 poäng bakom Real Madrid, något som innebar en direktplats till Champions League 2008-09. I en grupp med Manchester United (igen), Aalborg och Celtic hade Villarreal råd att förlora den avslutande matchen mot ett redan avsågat Celtic och ändå gå vidare till slutspelet där det mötte Panathinaikos. Grekerna fixade 1-1 i Spanien, men förlorade med 1-2 på hemmaplan och Villarreal var vidare till kvartsfinalen där Arsenal, banemännen från 2009, väntade. Matchen på El Madrigal slutade 1-1 och Arsenal vann komfortabelt med 3-0 på Emirates.

Till semi via gratisbiljett

Säsongen 2009-10 blev det respass i sextondelsfinalen av UEFA-cupen mot Wolfsburg, men 2010-11 avancerade Villarreal ända till semifinal i samma turnering, nu omdöpt till Europa League, och det via en oväntad öppning. Laget hade slutat utanför Europaplatserna i ligan föregående säsong, men eftersom RCD Mallorca inte hade tillräckligt stark ekonomi för att få delta bjöds i stället Villarreal in att delta. Efter kval och gruppspel slog Villarreal ut Napoli med 2-1 och Bayer Leverkusen med 5-3. Målrikt blev det även i kvartsfinalen där Twente åkte på stryk med 5-1 hemma och 3-1 borta. Tio mål i kvarten, men hela elva föll i semifinalen där en 1-5-förlust i Portugal sopade undan chanserna till avancemang och då hade Villarreal ändå tagit ledningen i första halvleks sista minut. Returen vanns med 3-2, men laget var utslaget. Tre av fyra lag i semifinalerna det året kom från Portugal.

Störtdykning och hjärtattack

Efter att ha kämpat om titeln och matchats mot de bästa i Europa under några år störtdök ubåten från en fjärdeplats 2011 till en artondeplats och nedflyttning 2012, en säsong när klubben hade tre olika managrar. Fjärdeplatsen innebar via kval mot danska Odense en plats i Champions League gruppspel hösten 2011. I en svår grupp med Bayern München, Napoli och Manchester City som motståndare slutade Villarreal sist utan poäng med 2-14 i målskillnad.

Som om den sportsliga bedrövelsen inte räckte tillträdde Manolo Preciado som ny manager den 6 juni 2012 och dog bara 54 år gammal av en hjärtattack den följande dagen! Man kan lugnt säga att det här inte var en lycklig tid i klubben och som en följd av nedflyttningen lämnade flera stjärnor Villarreal inför livet i tvåan.

Klubben och laget bet ihop och kunde hålla sejouren i Segunda till en säsong tack vare en stark avslutning där laget successivt klättrade från en sjundeplats i omgång 27 upp till andraplatsen i den allra sista matchen och bakom Elche säkrade direktuppflyttning. Julio Velázquez ledde laget under halva återtåget, men lämnade efter 22 ligaomgångar över till Marcelino García Toral som fortfarande innehar managerposten i klubben.

Tillbaka i Primera satte Villarreal som erfaren nykomling direkt standarden med en sjätteplats och kval till Europa League 2014-15 (respass mot de blivande segrarna Sevilla i åttondelsfinalen), en ligaplacering de upprepade i fjol.

Stadion

Estadio el Madrigal, där Villarreal spelar sina hemmamatcher, är en multisportarena som invigdes 1923 och rymmer 24 890 åskådare, vilket innebär att halva stadens befolkning får plats. En gul ubåt står staty utanför arenan som symbol för klubbens smeknamn.

Smeknamnet El Submarino Amarillo (Den gula ubåten) har klubben fått på grund av sina gula hemmadräkter och att de i jämförelse med Real Madrid, Barcelona och Valencia håller en låg profil. Det där sista låter i och för sig som en efterkonstruktion.

Gräsmattan mäter 105 x 68 meter, med andra ord som Anfields fast 4 meter kortare.

År 2005 genomfördes en renovering av arenan för att möta UEFA:s krav inför Villarreals deltagande i Champions League. I samband med detta täcktes utsidan med gult tegel, av estetiska skäl och för att gynna den lokala tegelindustrin.

Ligasäsongen 2015/16

La Liga domineras av tre lag som med tre omgångar kvar endast skiljs åt av 1 poäng och gör upp om titeln. 20 poäng bakom Real Madrid hittar vi Villarreal som får koncentrera sig på att försvara sin så viktiga fjärdeplats för att säkra en kvalplats till Champions League nästa säsong.

Backar vi några veckor såg Villarreals fjärdeplats lika säker ut som Barcelonas titel, men efter att ubåtarna bara tagit 1 poäng på de tre senaste ligamatcherna har Celta Vigo (57) och Athletic Club Bilbao (55) krupit närmare. Läget är dock inte lika svettigt för Villarreal som det först kan verka, som vi strax ska se.

4. Villarreal 61 p (+11)
5. Celta Vigo 57 p (-6)
6. Athletic Bilbao 55 p (10)

Villarreals ligaavslutning: Valencia (b), Deportivo La Coruña (h), Sporting Gijón (b)

Marginalen är 4 poäng med 9 poäng kvar att spela om och Celtas svaga målskillnad gör att de behöver vinna minst två av de återstående tre matcherna för att gå om Villarreal. I den väl regisserade intrigen möts Athletic och Celta nu på söndag, vilket är ett väldigt bra upplägg för Villarreal eftersom minst en av konkurrenterna kommer att tappa poäng.

Celta spelar sedan hemma mot Málaga och avslutar borta mot Atlético Madrid (lycka till att ta poäng i den matchen!). Athletic Bilbao har Las Palmas borta i den näst sista omgången och avslutar hemma mot ligans sämsta bortalag Sevilla som vid det laget dessutom kan vara klart för finalen i Europa League tre dagar senare. Även om Athletic går rent tar de sig knappast förbi Villarreal som fortsatt har ett fast grepp om fjärdeplatsen.

I Europa 2015/16

Österrikiska Rapid Wien, tjeckiska Viktoria Plzen och vitryska Dinamo Minsk stod för Villarreals motstånd Grupp E i Europa League.

Gruppspelet inleddes med en 1-2-förlust borta mot Rapid Wien, men fyra raka segrar såg till att säkra avancemanget före den avslutande 3-3-matchen borta mot Plzen där Villarreal kvitterade i 94:e minuten. 13 poäng räckte dock inte för att vinna gruppen eftersom Rapid Wien vann fem av sina matcher.

Dåvarande tabellettan i Italien, Napoli, föll på lotten i sextondedelsfinalen. Ett sent mål av Suárez på El Madrigal gav Villarreal en brukbar ledning som var utjämnad redan efter en dryg kvar i returen. När Pina gjorde 1-1 efter en timmes spel behövde Napoli dock göra ytterligare 2 mål, vilket de inte lyckades med och Villarreal reste vidare i turneringen.

I åttondelsfinalen ställdes Villarreal mot Bayer 04 Leverkusen och spanjorerna tog sig vidare tack vare en stabil 2-0-vinst efter två mål av Bakambu hemma och 0-0 i returen i Tyskland.

Bakambu öppnade målskytten i hemmamatchen mot Sparta Prag i kvartsfinalen, men Brabec kvitterade på första halvleks sista spark och tjeckerna hade fått med sig det viktiga bortamålet. Bakambu såg dock med sitt fjärde mål på tre matcher till att Villarreal fick med sig 2-1 till bortamatchen. Dubbelmötet var avgjort i halvtid i returen efter att Bakambu, Castillejo och ett självmål skickat upp Villarreal i en 3-0-ledning i paus. Bakambu adderade ett andra mål till 4-0 innan Prag reducerade två gånger i slutet av matchen.

Villarreal har bara gått mållösa från en match i Europa League den här säsongen och det är 0-0-matchen borta mot Leverkusen.

Bakambu har gjort 9 mål i Europa League. Han är den ende spelaren i truppen som har nätat fler än 2 mål i turneringen den här säsongen.

Villarreal vs Liverpool i Europa League 2015/16

22-10	Målskillnad	15-9
48 %	Bollinnehav	55 %
141 (56)	Avslut (på mål)	198 (73)
69	Hörnor	85
17	Gula kort	20
0	Röda kort	0

Tidigare möten

Lagen har bara mötts en gång tidigare, en försäsongsmatch på El Madrigal 2008 som slutade 0-0.

Villarreals facit mot engelskt motstånd är 3 6 4 (2 4 1 hemma).
Liverpools facit mot tyskt motstånd är 13 10 9 (7 4 4 borta).

Fokus på försvar – styrkor och spelstil

Efter att det klev upp i Primera Division 1999 har Villarreal varit känt som ett lag som spelat trevlig fotboll och gjort bra ifrån sig för att vara en mindre klubb.

När Marcelino tog över som manager flyttades fokus till att även inkludera defensiven, men för att förbättra de två sjätteplatserna 2014 och 2015 behövde ytterligare något göras. Till den här säsongen ökades därför fokus på defensiven ännu mer där Atletico Madrid nämns som en förebild och hur de har lyckats utmana de två stora jättarna inom spansk fotboll.

Villarreal har fått justera sitt spel något och det har som synes gått bra med en fjärdeplats i ligan och en semifinal i Europa League som facit hittills. Den nya mer cyniska inställning är särskilt märkbar på hemmaplan där Villarreal har 20-8 i målskillnad på de senaste 16 matcherna i ligan och 11-1 i Europa League på sex matcher. På El Madrigal är det den här säsongen bara Barcelona som har lyckats överlista Alphonse Areola fler än en gång, men den matchen blev ändå till ett styrkebesked för Villarreal som hämtade upp 0-2 i halvtid till 2-2 mot katalanerna i en match som innehöll tolv gula kort. Så väl Atlético Madrid som Real fick resa hem med 0-1-förluster.

Spelare som Giuseppe Rossi och Diego Forlan, som floppat i andra klubbar, väcktes till liv i Villarreal, Santi Cazorla fick sitt genombrott här och så har vi Riquelme som kanske är den bästa spelaren i klubbens historia. Prestigevärvningen för den här säsongen var förre Tottenhamforwarden Roberto Soldado som i Villarreal har fått mer av duellspelare för att dra på sig försvarare snarare än som offensiv spjutspets och målgörare. Därmed spelar laget inte lika mycket på att utnyttja ytan bakom backlinjen även om toppskytten Bakambu har sin styrka där och är vass på att vara först på inspel. En given spelare att hålla koll på i samband med inlägg och fasta situationer.

Mittbacken Mateo Musacchio är skadad och är ett tungt tapp för Villarreal. Den centrala mittfältaren Bruno Soriano är skicklig på att bryta motståndaruppspel och har en mycket bra vänsterfot som han använder för att styra spelet. Han dikterar tempot och bestämmer om det är dags att slå om spelet eller ligga kvar bakåt.

Den offensive mittfältaren Denis Suárez snappades upp från Celta Vigos B-lag av Manchester City och hamnade efter två år i England sedan i Barcelonas B-lag för två säsonger sedan. Han lånades ut på två år till Sevilla, där han var med och vann Europa League förra säsongen, och värvades av Villarreal i augusti i fjol. Fyraårskontraktet innehöll en återköpsklausul och det förväntas att Barca kommer att försöka att hämta tillbaka Suárez med tanke på hans positiva utveckling sedan 2014.

Villarreal har inget problem att låta motståndarna hålla i boll och ligga kvar i en kompakt 4-4-2-formation med sidoförflyttningar för att stänga ytorna och vänta på en chans att slå om i en spelvändning. På pappret har laget därför en taktik som inte passar Liverpool lika bra som mer öppna och offensiva lag där kontringar och ytor bjuds i större utsträckning. I stället bjuds ett hårt jobbande lag som bevakar varje meter och lurpassar på en blotta då det blir full gas. En svepande jämförelse skulle kunna vara med Leicester City.

Skador

Anfallaren Léo Baptistão missar matchen liksom mittbacken Mateo Musacchio.
Vänsterbacken Jaume Costa är ett frågetecken inför torsdagen.

LIVERPOOL FC

Startelvan

I backlinjen är Joe Gomez, Jon Flanagan och Mamadou Sakho inte tillgängliga, på mittfältet saknas Jordan Henderson, Emre Can och Jordan Rossiter på grund av skada och i anfallet är Divock Origi och Danny Ings skadade. Christian Benteke reser med till Spanien, men lär börja på bänken.

Simon Mignolet står i mål och Nathaniel Clyne, som stod över mot Newcastle till följd av sjukdom, återtar högerbacksplatsen och till vänster startar Alberto Moreno. Vi kan räkna med att Dejan Lovren garanterat tar en av platserna i mittlåset.

Manfallet på mittfältet gör att jag förväntar mig att Jürgen Klopp tänker använda sig av Lucas Leiva där tillsammans med Joe Allen, James Milner och Adam Lallana. Det innebär samtidigt att Lovrens mittlåskamrat inte blir Lucas utan Kolo Touré eller Martin Skrtel.

En ska bort av Roberto Firmino, Daniel Sturridge och Philippe Coutinho. Firmino har dippat i två raka matcher och jag gissar att det blir han som får stå åt sidan. Jordon Ibe och Sheyi Ojo är fortfarande något steg bakom startelvan.

Sturridge
Coutinho
Lallana Allen Lucas Milner
Moreno Lovren Touré Clyne
Mignolet

Källor: uefa.com, en.wikipedia.org, liverpool.no