Inför: Watford - Liverpool
Liverpool reser till Vicarage Road för en match mot ligans bästa lag i första halvtid med en anfallare som har legat bakom två tredjedelar av lagets mål. Det handlar förstås om Watford som har gjort en hittills storstilad comeback i Premier League och ligger före Liverpool i tabellen.
WATFORD FC
Säsongen 2014/15
Med bara fem segrar och 28 poäng säsongen 2006/07 slutade Watford sist och relegerades till Championship efter bara ett år i Premier League. I andradivisionen blev laget kvar i åtta år innan uppflyttningen säkrades med en 2-0-seger borta mot Brighton i den näst sista omgången i våras.
Säsongen inleddes med fem segrar på sju matcher innan laget gick obesegrat genom åtta matcher, men tappade fart eftersom de kryssade fem av dem. Trots detta låg Watford överst i Championship när november inleddes förra året. Fyra raka förluster fick dem att snabbt sjunka så lågt som en sjundeplats, men därefter var det aldrig någon tvekan om att Watford skulle nå minst playoffspel.
Tolv segrar på sexton matcher förde upp Watford på tredje plats, just under direktuppflyttningsstrecket och under de avslutande tio omgångarna pendlade de mellan första, andra och tredje plats i tabellen.
Inför den sista omgången ledde Watford Championship med 88 poäng, 1 poäng före Bournemouth. Middlesbrough och Norwich City låg 4 respektive 5 poäng efter och skulle inte kunna jaga ikapp. Bournemouth vann och klev upp på 90 poäng medan Watford bara nådde 1-1 hemma mot Sheffield Wednesday efter att bortalaget surt kvitterat i den 90:e minuten och The Hornets tvingades nöja sig med det stora silvret.
Skytteligan 2014/15
21 mål Troy Deeney
20 mål Odion Ighalo
16 mål Matej Vydra
Sommarövergångar 2015
IN
Juanfran, högerytter, Real Betis, £1,5m
Giedrius Arlausksi, målvakt, Steaus Bukarest, fri transfer
Sebastian Prödl, försvarare, Werder Bremen, fri transfer
Matej Vydra, anfallare, Udinese, okänd summa
José Hoelbas, vänsterback/ytter, Roma, £1,8m
Ètienne Capoue, defensiv mittfältare, Tottenham, £5,7m
Valon Behrami, mittfältare, Hamburg, £3,0m
Allan Nyom, högerback, Udinese, okänd summa
Miguel Britos, mittback, Napoli, fri transfer
José Manuel Jurado, offensiv mittfältare, Spartak Moskva, okänd summa
Steven Berghuis, yttermittfältare, AZ Alkmaar, £4,6m
Adlène Guedioura, mittfältare, Crystal Palace, okänd summa
Obbi Oularé, anfallare, Club Brügge, okänd summa
Lån IN
Nathan Aké, försvarare, Chelsea, säsongslån
Alessandro Diamanti, offensiv mittfältare, Guangzhou Evergrande, säsongslån
Víctor Ibarbo, anfallare, Cagliari, säsongslån
UT
Marco Motta, högerback, klubblös, släppt av klubben
Luke O’Nien, mittfältare, Wycombe Wanderers, släppt av klubben
Vujadin Savic, mittback, Sheriff Tiraspol, släppt av klubben
Jonathan Bond, målvakt, Reading, £0,25m
Dániel Tozsér, QPR, långlån avslutat
Lewis McGugan, mittfältare, Sheffield Wednesday, £0,3m
Christain Battocchio, mittfältare, Stade Brestois 29, okänd summa
Fernando Forestieri, anfallare, Sheffield Wednesday, £3,0m
Lån UT
Uche Ikpeazu, anfallare, Port Vale, 2 jan 2016
Sean Murray, mittfältare, Wigan Athletic, 16 jan 2016
Juanfran, offensive mittfältare, Deportivo La Coruña, säsongslån
Diego Fabbrini, mittfältare, Middlesbrough, säsongslån
Daniel Pudil, vänsterback/ytter, Sheffield Wednesday, säsongslån
Gabriele Angella, försvarare, QPR, säsongslån
Miguel Layún, vänsterback, Porto, säsongslån
Matej Vydra, anfallare, Reading, säsongslån
Säsongen 2015/16
Återkomsten i Premier League inleddes med fyra matcher utan seger, sedan två raka vinster mot Swansea och Newcastle, innan tre segerlösa omgångar följde. I mitten av oktober låg Watford på fjortonde plats med endast två vinster på nio omgångar och fem matcher som de inte ens hade gjort mål i. Poängsnittet pekade mot 42 poäng, så om än inte med jättemarginal taktade Watford på i överstreckettempo.
Från omgång 10 och framåt har det dock gått klart bättre och Watford har vunnit fem av de sju senaste, vilket ger ett poängsnitt på 2,1 poäng/match. De enda förlusterna har kommit mot Leicester City och Manchester United. Numera hittar vi Watford på en niondeplats, två placeringar, en poäng och ett plusmål ovanför Liverpool.
En analys av Watfords resultat så här långt ger en rätt tydlig trend av att de vinner just de matcher de ska, bör eller måste (Swansea, Newcastle, Stoke, West Ham, Aston Villa, Norwich och Sunderland) och förlorar de som förväntas (Manchester City, Crystal Palace, Arsenal, Leicester och Manchester United ligger samtliga ovanför Watford i tabellen). En oroväckande trend om vi tänker på att Liverpool ligger två steg under Watford…
Odion Ighalo har med 10 mål stått för över hälften av lagets målskörd och följs närmast av Troy Deeney som har gjort 5 mål. Deeney har även spelat fram till 4 mål medan Ighalo har bidragit med 2 stycken assist.
Skulle Watford besegra Liverpool blir det första gången sedan april 1987 som de vinner fyra raka matcher i toppdivisionen.
Tio av Watfords sexton ligamatcher så här långt har innehållet max 2 mål. Målskillnaden på Vicarage Road är efter åtta hemmamatcher återhållsamma 6-6. Den målskillnaden är bara 1 mål från den West Bromwich hade borta inför förra helgens match mot Liverpool och vi vet ju hur den matchbilden gestaltade sig.
Bara Manchester United med nio nollor har hållit målet fredat fler gånger än Watfords sju.
Om matcherna i Premier League hade slutat i halvtid skulle Watford ligga i topp med 27 poäng.
Watford är det elfte nyuppflyttade laget att ha minst 25 poäng efter 16 omgångar. Inget av de föregående tio lagen har åkt ur samma säsong.
Tufft trupptest väntar
Nio spelare i truppen har spelat minst 14 av 16 ligamatcher så här långt och ni vet vad klyschan säger, det är när vi går in i juletider som överraskningslagens mindre trupper tvingas bekänna färg och agnarna skiljs från vetet.
Watford står inför en hård julnöt att knäcka fram till Newcastle väntar i FA-cupen den 9 januari. Efter att Liverpool har klarats av ska laget resa till Stamford Bridge. Därefter väntar Tottenham och Manchester City hemma.
Tufft motstånd och med fyra matcher på två veckor blir Quique Sanchez Flores tvungen att rotera, vilket kan exponera en truppgrundhet som kostar laget poäng. Samtidigt har Watford skaffat sig 11 poäng ner till strecket, har hittat en fungerade matchplan och kan ta sig an jul- och nyårsspelschemat med en blandning av tillförsikt och att se matcherna som en möjlighet till bonuspoäng.
Skador & Avstängningar
Valon Behrami och Sebastian Prödl har båda dragits med vadproblem, men kan vara tillbaka på söndag.
René Gilmartin, Joel Ekstrand och Tommie Hoban blir dock borta den här matchen och ett tag ytterligare.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 12 vinster, 1 oavgjord och 3 förluster
Totalt Premier League: 3 vinster, 0 oavgjorda och 1 förlust
På Vicarage Road: 5 vinster, 1 oavgjorda och 2 förluster
Premier League på Vicarage Road: 2 vinster, 0 oavgjorda och 0 förluster
Den 23 december 2016 möttes Liverpool och Watford på Anfield och Craig Bellamy skickade in 1-0-målet tidigt i den andra halvleken. Det dröjde sedan till två minuter före full tid innan Xabi Alonso med sitt 2-0-mål definitivt kunde avgöra matchen.
Ännu större siffror blev det på Vicarage Road tre veckor senare. Återigen var det Bellamy som öppnade målskyttet och en dubbel av Peter Crouch fem minuter före respektive tre minuter efter pausvilan punkterade effektivt den matchen.
Vid sidan av ovanstående täta ligadrabbningar har lagen bara mötts i Premier League säsongen 1999/2000 då Watford chockvann på Anfield med 1-0 efter mål av Tommy Mooney och Liverpool sedan med nöd och näppe bärgade 3 poäng borta med 3-2.
Föregående möte måste vi backa till februari 1988 för att hitta. Då vann Liverpool med 4-1 på väg mot titeln.
LIVERPOOL
En sexpoängsmatch mot Watford drygt fyra tiondelar in på säsongen, vem hade gissat det i juli? Jag vill ju gärna tro att det här är det sista tillfället den här säsongen som Watford ligger ovanför Liverpool i tabellen, men innan Jürgen Klopp och hans lag hittat en bättre stabilitet i resultaten vågar jag inte svära på det.
Resultaten i de två senaste matcherna mot Newcastle och West Bromwich gör att Klopp nu står på exakt samma facit som Brendan Rodgers under den här säsongen: 3 vinster, 3 oavgjorda och 2 förluster. Ska vi jämföra prestationerna skulle jag säga att Klopp har lyckats höja högstanivån, ligger kvar på samma mellannivå och har höjt lägstanivån skönjbart men långtifrån tillräckligt.
Tre gemensamma nämnare står att finna för Liverpools mindre lyckade resultat de senaste månaderna. Matchen spelas på Anfield, matchen spelas på en söndag och Christian Benteke har startat som anfallare i matchen.
Spelschema kring nyår
20 dec Watford (b) - PL
26 dec Leicester (h) - PL
30 dec Sunderland (b) - PL
02 jan West Ham (b) - PL
05 jan Stoke (b) - LC
08 jan Exeter (b) - FAC
Av de sex kommande drabbningarna till och med FA-cupmatchen mot Exeter den 8 januari spelas som synes fem matcher på bortaplan och bara en match på en söndag, så då återstår endast problemet med Benteke. Nej, men skämt åsido har veckodagen förstås ingen inverkan och är en ren följd av lagets medverkan i Europa League. Däremot är bortaplansfaktorn ingen tillfällighet och i nuläget är det kanske inte så dumt att Liverpool ställs på resande fot mot flera lag som inte är kända för hawaiifotboll.
När det gäller de kommande fyra matcherna i Premier League anser jag att Liverpool bör sikta på 10 poäng och att ett absolut minimum är 8 poäng, men med tanke på att jag såg 4 poäng som ett absolut minimum mot Newcastle och WBA är det nog bäst att tygla sin optimism.
Efter att ha hållit nollan i tre raka ligamatcher har Liverpool undvikt baklängesmål endast i två av de tretton senaste.
Liverpools målsnitt i matcher som Philippe Coutinho har deltagit är 1,4 mål/match, utan brasilianaren sjunker snittet till 0,7 mål/match.
Slutligen noterar jag att…
9 av 20 lag i PL har gjort max 18 mål på 16 omgångar
14 av 20 lag i PL har gjort max 21 mål på 16 omgångar
Källor: BBC Sport, whoscored.com, en.wikipedia.org
