Krönika: Curtis Jones - Hur hamnade vi här?
Hans genombrott satte avtryck och Liverpool-sonen spåddes gå en god framtid till mötes. Men sakta men säkert började utvecklingskurvan stagnera. När han under torsdagen skrev på nytt kontrakt var inte supporterskaran enig om det var rätt eller fel beslut från klubbens sida. Curtis Jones, hur hamnade vi här?
Jag minns första gången jag bekantade mig med Curtis Jones. Året var 2018 och Liverpool skulle gästa Goodison Park i slutet av säsong 2017/18. Startelvan var ganska så B-betonad och konstigt vore väl annars, eftersom Liverpool bara några dagar senare skulle göra upp med Manchester City om en plats i semifinalen av Champions League. Med en B-betonad startelva följde därtill en B-betonad bänk där en, för mig, i sammanhanget okänd bokstavskombination dök upp: Curtis Jones. Själva matchen i sig löste knappast ekvationen om vem den här herren var. Den dåvarande tonåringen fick aldrig hoppa in i derbyt, där resultatet kunde skrivas till 0-0 och delad poäng. Frågetecknet på bänken fick därför aldrig chansen att presentera sig för den breda massan, han fick aldrig chansen att skriva sitt första kapitel i Liverpool-tröjan denna dag. Men det var väl tur att bläcket sparades i pennan den gången, för det skulle komma att bli alltmer använt inom en mycket snar framtid.
Om vi ska vara mer korrekta och stringenta så börjar egentligen Curtis Jones saga som A-lagsspelare i Liverpool-tröjan snarare nästkommande säsong, 2018/19. Det är då som han får debutera för klubben i tävlingssammanhang, men mycket mer än en debut blev det inte för den Liverpool-födde spelaren. Efter starten mot Wolverhampton Wonderers i FA-Cupen tidigt i januari 2019, blev det ingen mer speltid i A-laget under säsongens gång. Och visst hade väl det sina förklaringar. Liverpools resor i de inhemska cuperna, som annars brukar vara en gyllene möjlighet för unga talanger att få speltid, blev ytterst kortvariga. Därtill befann sig klubben i en ständig titelkamp mot Manchester City, där i princip samtliga matcher ligamatcher efter årsskiftet vid 2019 likväl kunde betraktas som finaler. Så att speltiden blev nästintill minimal för den dåvarande tonåringen var väl inte jättemärkligt.
Säsongen 2019/20 skulle däremot komma att bli Curtis Jones stora genombrott. Inom bara några månader hann den unge engelsmannen med att skicka vidare Liverpool i ligacupen efter straffsparksdrama mot Arsenal, göra debut i Premier League, göra ett riktigt drömmål mot Everton i FA-Cupen och sist men inte minst bära kaptensbindeln vid ett tillfälle. Genombrottet blev helt enkelt av den märkbara sorten. Efter coronauppehållet samma säsong kunde Liverpool snabbt säkra ligatiteln och Curtis Jones gavs mer speltid. Han kunde även under denna period mäkta med sitt första mål i Premier League. Jag började föreställa mig att den evigt sökta ersättaren till Coutinho var kommen. Från egna led dessutom, hur sagolikt låter inte det? Men det skulle vara lite mer komplicerat än så.
Det är klart att Curtis Jones både under förra säsongen, samt 2020/21, stundtals kunde bidra med vitala insatser och stunder av magi. Men känslan var ändå att utvecklingen stannade av något efter genombrottet. Att vi idag sitter och diskuterar huruvida en kontraktsförlängning var rätt eller fel beslut från klubben, får väl ses som ett kvitto på det hela. Så hur hamnade vi här?
Det finns givetvis flertalet förklaringar till det här. Kanske hade Curtis Jones mått allra bäst av en utlåning i samband med genombrottet? Eller har skadorna hämmat honom i för stor grad? Det är klart att dessa argument är fullt valida när vi diskuterar Curtis Jones och hans utveckling. Men från mitt eget perspektiv grundar sig den stagnerade utvecklingenskurvan i något annat och den kan sammanfattas genom en mening: Curtis Jones passar, eller har för den delen aldrig passat, in i Jurgen Klopps vägvinnande Liverpool-system.
Om du funderar över vilka spelartyper som har föredragits och vilka spetsegenskaper som det har värnats om på Liverpools centrala mittfält under Jurgen Klopps framgångsera, kan du förmodligen ganska snabbt dra en slutsats. Utöver undantag, såsom exempelvis Thiago Alcantara, har mittfältet aldrig bestått av några spelskickliga genier. Det är inga Kevin De Bruyne eller Luka Modric som har huserat på mittfältet under dessa framgångsår. Utan snarare har mittfältarna suttit på en stor arbetskapacitet, kämpaglöd och löpvilja. Några smörpassningar eller tjusiga tvåfotsfinter har fått ursäkta och hamna i skymundan. Det här har varit en minst sagt fundamental ingrediens i Liverpools framgångsrecept genom åren. Men det har också passat vissa spelare som handen i handsken, medan vissa har fått stå tillbaka. En spelare som tillhör den sistnämnda målgruppen kan stavas just Curtis Jones.
När Curtis Jones slog igenom minns i alla fall jag honom som en offensiv, kreativ och frejdig spelare. En spelare med bra teknik och bollbehandling, som kunde förse laget med det där lilla extra. Men det har aldrig funnits någon riktig roll för honom att utföra detta och Liverpools spelplaner har ofta hamnat i konflikt med hans egenskaper. Och det har blivit alltmer tydligare med tiden. Som tidigare nämnts så är inte detta egenskaper som i första hand premieras på Liverpools mittfält, i alla fall inte i en hög, offensiv utgångsposition. På Liverpools mittfält ska bollen lite gå som varorna på ett rullband. De begränsade tekniska egenskaperna ska inte avslöjas och bollen måste därav hålla ett högt bolltempo och fördelas till mer kreativa spelare. Men Curtis Jones spelar inte fotboll som varorna rullar på ett rullband. Han är snarare mån om att hålla i bollen och söka efter kreativa lösningar. Ibland kan det bli lite väl många tillslag på bollen för mittfältaren, men det är fortfarande definitivt en egenskap som kan vara användbar i vissa typer av spelidéer. Men egenskapen hamnar som sagt i konflikt med Liverpools spelidé och det är det som är en del av problemet.
Det har även förekommit att 21-åringen har huserat som en ytter ute till vänster. Men även här anser jag att spetsegenskaperna inte överenstämt med rollen. Han är något annat än vad Sadio Mane var, eller Diogo Jota är. Det dessa herrar har i speed, fysik och målinstinkt, har Curtis Jones snarare i teknik och bollbehandling. När han därför ersätter någon av dessa spelare, passar inte pusselbiten in i det tänkta pusslet.
Slutligen vill jag verkligen betona att syftet med den här texten inte på något sätt varit att kritisera det spelsystem som Jurgen Klopp har byggt upp och triumferat med. Utan snarare en förklaring till varför det inte främjat textens huvudperson, Curtis Jones. Därtill vill jag också förmedla att jag inte nödvändigtvis hävdar att om Curtis Jones ständigt hade försetts med "rätt" förutsättningar, hade varit någon Lionel Messi idag. RIktigt den talangen tror jag inte han besitter. Men vi hade i alla fall inte suttit här idag och diskuterat huruvida en kontraktsförlängning var rätt eller fel från klubbens sida. Det är min syn på det hela.
