Manchester U - Barcelona
Inför: Manchester United – FC Barcelona
Tillbaka under strålkastarna i Europa, låt vara att det är Europa League men detta är en match som skulle kunna vara den största av matcher. Manchester United tar emot Barcelona i en showdown i strävan efter europeiskt guld och glitter. Inga konstigheter, detta blir kul – nu kör vi!
Manchester United:
Då är vi här, vid en utslagsmatch i Europa på Old Trafford i elljus. Underbart – synd bara att Manchester United är ”rubbish” och ”a mess”…
… nej så illa är det så klart inte, inte i närheten och faktum är att Manchester United är i fin form och spelar väldigt bra fotboll. Men de negativa orden kommer från Erik ten Hag efter matchen mot Leicester i söndags, och syftar till prestationen i den första halvleken. Ett fint mål, men resten var skit menade nederländaren. Och det går faktiskt att hålla med, om det inte vore för David de Gea – som tangerade Schmeichels rekord i hållna nollor för Manchester United – och hans monsterräddningar hade det kunnat bli annat utfall. Nu spelade United upp sig och vann kontrollerat med 3-0 efter två mål av världens bästa Marcus och ett av underbart leende Jadon.
Det är enda matchen som spelas sedan förra veckans möte med Barcelona, en match som slutade 2-2 trots att ten Hag tyckte att United borde gjort minst fyra mål. Och jag kan inte annat än älska ten Hags inställning och retorik, även fast resultaten är bra – ingen hade väl varit särskilt missnöjd med 2-2 borta mot Barca och 3-0 mot Leicester på förhand – tummar han inte på minsta princip.
Så klart är det lättare att peka på dåliga saker och få effekt på dem när laget går bra, men att han inte nöjer sig med en halvdan insats trots tre poäng säger något om den mentalitet och det DNA han håller på att impregnera.
Trots att det fortsatt finns skador i truppen är det inget som stör nämnvärt. Lisandro Martinez och Marcel Sabitzer är tillbaka i Europaspelet och Casemiro är tillbaka på alla fronter. Tillbaka är även Scott McTominay medan Donny van de Beek missar resten av säsongen.
Mer saknade är Anthony Martial och Christian Eriksen. Dansken vet vi är borta en längre tid medan Martial snart är tillbaka i lagträning. Harry Maguire och Antony har börjat träna med laget igen och bör kunna ta plats på bänken.
Det går inte att komma ifrån att United har ett ganska gynnsamt truppläge – och jag vet inte jag, men går vi inte in i detta lite som favoriter med tanke på förra veckans match?
Min startelva (4-3-3): De Gea – Dalot, Varane, Martinez, Shaw – Casemiro, Sabitzer, Fred – Fernandes, Rashford, Sancho
Motivering:
Visst, det är final i Ligacupen på söndag och närmre en titel än så är svårt att komma – men det ändrar inte det faktum att United här har ett finfint läge att ta sig vidare i Europa League, och då är det starkast möjliga lag som ska mönstras.
Martinez tillbaka från avstängning ska raka vägen in i elvan, vilket gör att Shaw flyttar ut till sin mer bekväma vänsterbacksplats och United får direkt en starkare backlinje. Det enda som enligt mig går att dividera om i de bakre leden är högerbacksplatsen. Det finns för- och nackdelar med både Dalot och Wan-Bissaka. Inga har väl positionsspelet som en direkt styrka, och Wan-Bissaka kan med sitt en-mot-en-spel stänga ner vilken motståndare som helst. Men katalanernas rörelse borde passa Dalot aningen bättre, plus den offensiva uppsidan han ger när man nu dessutom förväntas vara ännu mer offensivt inställda.
På mitten går Casemiro givetvis in, och där får han kampera ihop med Sabitzer och Fred. Men va? Vad händer då med Weghorst? Anfallaren som tydligen ska spela mittfältare i United…
Och nej, nederländaren får inte plats längst fram heller. Han gör visserligen ett rejält arbete varje gång han är på plan, men med lite spelare tillbaka hamnar han på bänken. Istället ser jag framför mig att Fred kan ha den mer offensiva utgångspositionen, och att han växeldrar en hel del med Sabitzer. Det kan tyckas destruktivt och Fred är väl inte känd för sina passningskonster, men sättet han kan sätta press och täcka ytor kommer ge de mer spelskickliga lagkamraterna utrymme med boll och dessutom sätta den offensiva trion i omställningslägen.
Det ska ju inte bara anpassas till Barcelonas spel, men här har vi tre spelare som inte är rädda för lite dirty, dirty fingernails och som dessutom kan vara konstruktiva med boll.
Som en följd av mittfältet hamnar Bruno Fernandes till höger och Jadon Sanchos form ger honom platsen till vänster – även om han fortsatt tappar boll lite väl enkelt ibland har han en enorm potential vi fått se mer och mer av sedan han kom tillbaka.
Nia då? Nummer tio! Motivering överflödig och det finns ingen i världen vi skulle byta honom mot, han är vår.
Barcelona:
Europas bästa försvar höll föga förvånande nollan på nytt i helgens match mot Cadiz, och på några sprakande minuter precis innan halvtidspaus satte Sergi Roberto (han är 31, usch vad gammal man blivit) 1-0 och spelade sedan fram Robert Lewandowski till 2-0.
Så var det det där med Europas bästa försvar. Siffrorna i ligaspelet är svåra att säga emot, sju insläppta på 22 matcher är ju ett oerhört facit. Men kikar vi på gruppspelet i CL under hösten släppte Barcelona in tolv mål på sex matcher, och mot United förra torsdagen blev det ytterligare två. Enkel matematik säger att United gör två även nu, det är så gott som klart.
Kanske att jag letar siffror för att bygga upp min egen tro på att United löser detta än mer – man kan visa allt med statistik och det där – men vi kan väl i alla fall konstatera att Barcas försvarsfacit i ligan kontra Europaspel ser ganska olika ut.
Om vi där satte en liten nål i försvarsballongen är det svårt att snacka bort åtta poängs ledning i toppen av La Liga, åtta poäng före tvåan Real Madrid. Han vet nog vad han gör Xavi.
Inför förra matchen redogjorde kollega Tim en del kring svängningarna och tänjningarna som Barca sysslat med på transfermarknaden senaste tiden, så det lämnar vi därhän nu. Istället kan vi som sagt säga att Xavi har fått en trupp som kan utföra det spel han själv en gång i tiden var så oerhört framgångsrik med. I det spelet har ynglingarna Pedri och Gavi varit bärande, men minst lika viktiga har gamlingen Sergio Busquets och hett eftertraktade Frenkie de Jong varit. Till och med gamla svajiga Chelsea-spelare som Andreas Christensen och Marcos Alonso har hittat sina platser.
Men nu får det lov att bli mer rutin än ungdomlig entusiasm för katalanerna. Pedri ådrog sig en skada i första mötet med United och missar matchen, dessutom plockade Gavi på sig en varning och är avstängd. Tillbaka är istället Busquets som satt på bänken i helgen, spännande att se om han slängs in i hetluften från start eller om det blir Kessie och Roberto som kamperar ihop med de Jong.
Framåt kan en av Ansu Fati och Ferran Torres – på tal om kids – ta platsen till vänster i både Gavi och Ousman Dembeles frånvaro. I övrigt har Xavi rätt mycket att laborera med i försvaret som funkade sådär förra veckan, och vi lär nog få se någon förändring från den startuppställningen.
Trolig startelva (4-3-3): Ter Stegen – Kounde, Araujo, Christensen, Alba – Busquets, de Jong, Kessie – Raphina, Lewandowski, Fati
Tre snackisar inför matchen:
1. Föra spelet eller ställa om?
Det finns väl få klubbar därute i fotbollsvärlden som har en tydligare identitet i det rent spelmässiga än Barcelona. Xavi är en lärjunge till Pep Guardiola som i sin tur lärt sig skrået i den miljö som är Barca-miljön. Erik ten Hag sa till exempel att man tydligt nu kan se spår av Johan Cruijff i Xavis Barcelona – ni ser, vi kan gräva och fortsätta gräva bakåt och se samma tendenser och spår i spelet.
Samma sak kan man väl säga om Manchester United, även om det varit några utvikningar (felsteg) längs vägen. Nu vet jag inte om ni håller med men för mig är det full fart framåt med kraft. Manchester United är inte präglade av det där bollhållandet på samma sätt, här har omställningar och fart framåt så fort tillfälle ges snarare varit melodin. United har inte varit rädda för att ibland ligga lägre och istället utnyttja den raka vägen mot motståndarnas mål.
Med 2-2 i ryggen från första mötet är frågan hur Manchester United tar sig an denna returmatch. Barcelona kommer inte ändra sitt spel, det kan vi vara säkra på. De kommer stå högt, vilja äga boll och på så sätt försvara sig och hitta lägen att såra. Och nu när bortamål inte har samma tyngd kan United inte spela på resultatet. Ten Hag såg hur United kunde störa och förstöra för Barcelona när en hög och offensiv press användes – och jag tror han kommer utnyttja det i än större utsträckning denna gång. Med publikens hjälp – något nederländaren tydligt uppmanade till efter Leicester-matchen – ser jag ett United som kommer försöka kontrollera matchen än mer även med boll.
United har en uppsjö spelare som kan pressa, men med Martinez och Sabitzer in i laget finns förutsättningar för att även jämna ut bollinnehavet – och sen ge bollen till Rashford.
2. Kärlekssagan Linus Ullmark och Jeremy Swayman
Huh, vad har två hockeymålisar med Manchester United att göra kan man helt legitimt fråga sig. Kanske att någon följer NHL och har koll på vad Boston Bruins gör over dääär. De har en grym säsong, och inte minst har målvakterna Ullmark och Swayman en säsong där de stoppar i princip varenda puck. Det som sticker ut i deras relation är den kärlek de visar varandra – sporrar varandra och är genuint glada för den andres framgång, trots konkurrensen om samma plats. Och deras firande efter varje seger är ju lite gullig.
Poängen; istället för att bara fortsätta hylla Marcus Rashford – det måste skrivas om honom varje match, det bara är så – väljer jag att fokusera på det samspel jag hoppas han kan bygga med Jadon Sancho. Vi har redan fått se lite prov på det, och med mer minuter i tanken på Sancho kommer det bara bli bättre. Likt Bruins-målvakterna hade de ett eget litet firande efter Sanchos 3-0-mål mot Leicester.
Vi vet vad Rashford har kunnat göra tillsammans med Martial, hur de kombinerat med små nätta tillslag och uppfinningsrika rörelser. Precis det samspel tror jag Rashford kan hitta med Sancho också. De har tekniken, de har förståelsen, de har farten och jag tror Sancho behöver en spelare som Rashford att bolla mot för att få ut sitt max. Till skillnad från Antony som borrar ner huvudet och kör finns här förutsättningar för något alldeles extra.
Jag vill se boll hos dessa två så mycket som möjligt – och med aningen mer offensiva utgångspositioner kan det smälla till och då hinner inte ens snabbe Araujo med.
Sen älskar man ju att se den glädje de visar upp, en glädje som finns i hela laget. Den kan bära långt.
3. En ny klassiker på Old Trafford
Vi minns alla Paul Scholes kanon i CL-semin 2008, och kanske kan vi få se någon liknande elektricitet denna kväll. Givetvis slår en sextondelsfinal i Europa League inte i närheten av lika högt som en semi i Champions League – men det finns all anledning att tro att denna vecka kan vara en vecka vi kommer titta tillbaka till om ett, två och fem år. Veckan då Manchester United slog ut Barcelona och av bara farten vann Erik ten Hags första – av många – titlar med Manchester United.
Egentligen har hela säsongen fram till idag varit en inledningsfas, en period där vi sett vad ten Hag kan och vill göra med United. En period som visar att United inte har allt för långt upp till toppen.
Även om det bara är Europa League och även om Barcelona inte är Barcelona-i-början-av-tiotalet-bra är det ett motstånd och en match som har väldigt mycket tyngd. Skulle United ta sig förbi detta hinder finns ingen hejd på hur långt säsongen kan bära. Nåja.
Det kommer gå att se tillbaka på flera punkter denna säsong och pinpointa var United fick fart men denna vecka – och starten mot Barcelona – har alla möjligheter att visa att det är på riktigt.
Casemiro dunkar iväg ett distansskott sista kvarten á la Scholes och sedan grisar Varane och Martinez United till seger sista minuterna. Det tar jag alla dagar i veckan, och speciellt en vecka som denna.
Tips: 2-1 (Rashford, Casemiro – Lewandowski)
Arena, datum och matchstart: Old Trafford – 23/2, 21.00
Turnering: Europa League, play off/sextondelsfinal
Stream: Viaplay, V Sport Premium
Nu smäller det – en sån där underbart härlig kvällsmatch i Europa. Vad tror ni om Uniteds chanser att ta sig vidare?
Göra era röster hörda i kommentarsfältet här under!
