MUWomen’s Barmy Army: På plats på Old Trafford
27 mars 2022, Manchester Uniteds damlag mot Evertons damlag på Old Trafford. Hur häftigt som helst. Massor av människor, magisk atmosfär och fin fotboll. Häng med här och ta del av min upplevelse från att ha varit på plats under helgen.
Knappt tio minuter in i andra halvlek av matchen mellan Manchester United och Everton på Old Trafford spelar Ona Batlle in bollen i straffområdet, Martha Thomas snappar upp andrabollen och tacklas omkull. Domaren tvekar inte utan pekar bestämt på straffpunkten. Publiken jublar. När det är straff för United är det så klart kapten Katie Zelem som fostrats i United som kliver fram. Hon lägger upp bollen på straffpunkten, backar bakåt, andas in och tittar mot publiken innan hon bestämt tittar på bollen och tar sats. Spänningen på arenan går att ta på. Så trycker hon till och dunkar in straffen med kraft mot Stretford End som exploderar – likt resten av arenan – och United har vänt underläge till ledning. Vilken känsla.
Men nu ska vi inte gå händelserna i förväg utan backar tillbaka bandet till tidig morgon dagen innan. Då lyfte planet från Sverige, och via München kom vi fram till ett Manchester där våren tagit fart. Anledningen – Manchester Uniteds damlag skulle spela på Old Trafford för andra gången, men den första med publik på plats.
Sedan jag började följa Uniteds damlag mer och mer efter uppstarten sommaren 2018 har det funnits en vilja att ta sig till Manchester för att se dem spela. Sen blev det som det blev och det har varit som det varit och man har fått nöja sig med att titta på TV. Men när resande nu blivit möjligt igen och det dessutom skulle spelas match på Old Trafford – normalt spelar damerna som ni vet på Leigh Sports Village någon mil utanför stan – uppstod en möjlighet som var för bra för att inte ta tillvara på.
Biljetterna köptes redan i höstas, och nu var väntan äntligen över och Manchester hälsade oss välkomna med sol och t-shirtväder.
XXX
Ett genomgående tema denna säsong – precis som tidigare säsonger – har varit de många skadorna, och framförallt skador på nyckelspelare. Jackie Groenen har missat många matcher, Hayley Ladd och Lucy Staniforth likaså. Precis som Kirsty Smith och Martha Harris.
Allra mest kännbart har kanske ändå problemen i mittförsvaret varit där Millie Turner missat stora delar av säsongen. I hennes ställe klev Aoife Mannion in och var riktigt bra, men just som Diane Caldwell värvades in för att bredda försvaret försvann Mannion från laguppställningen. Nu har det kommunicerats att hon dragit korsbandet – samma skada som hon åkte på i oktober 2019 – och är opererad och har börjat rehab för att ta sig tillbaka till planen igen. Väldigt tråkigt för United, och för Aoife själv. Vi önskar henne en snabb återhämtning.
Istället för att Caldwell skulle bli en extra spelare läggs nu mycket ansvar på hennes axlar. Men under de två senaste matcherna har både hon och Thorisdottir – som gjort en fin vår – missat varsin match vilket gjort att Zelem och Ladd fått kliva ner ett steg och täcka upp, och gjort det med den äran. Nu håller vi tummarna för att vi klarar oss undan fler skador resten av säsongen, det kommer behövas.
XXX
Själva resandet är ju inte så intressant så det släpper vi, istället fokuserar vi på det som har med fotboll och Manchester United att göra. Dagen innan matchen – på lördagen – fanns ingen tid att spilla utan det var raka vägen från hotellet till Old Trafford. För varje steg av promenaden blev det mer och mer pirrigt, och när vi passerat över Trafford Road Bridge och Old Trafford visade sig slogs jag över hur mäktigt detta är. Det har jag gjort varje gång jag varit där – detta blev tredje besöket för mig – och att det är något annat än att se arenan på en skärm från soffan.
Redan från håll syntes hur den östra läktarens yttre hade smyckats med en enorm bild på spelare från damlaget. Och när vi kom närmre syntes även hur muren bakom The United Trinity-statyn klätts med bilder på alla spelare i damlagets trupp.
Jag måste säga att Manchester United gjort ett väldigt fint jobb med att marknadsföra denna match, laget har presenterats både på damlagets egna sociala medier men även på herrarnas sådana där spelare som Juan Mata och David de Gea har involverats. Till exempel finns ett fint och genomarbetat matchprogram som även går att ladda ner digitalt – det finner ni här.
Även arbetet med att göra Old Trafford till en arena för damlaget denna helg ska ha beröm, både i och utanför arenan var det omöjligt att inte ta del av damlaget. Och kanske mest glädjande av allt var att se alla barn som sprang runt och tog bilder och frågade sina föräldrar om spelarna på bilderna.
Och det var inte bara utanför arenan det preppats för damlagets match, även under stadiumtouren syntes hur det skyltats upp och framför allt i omklädningsrummet hade namnskyltar placerats på varje plats. Vanligtvis brukar det inte finnas namnskyltar då herrarna inte har bestämda platser utan sitter till höger eller vänster beroende på om man startar eller sitter på bänken. Men nu stod varje spelares namn och nummer tydligt och känslan blev verkligen att klubben arbetat flitigt med att förbereda arenan och göra det till damernas hem för en helg. När sedan The Stone Roses låt This is the One trycktes igång i spelartunneln och man kunde blicka ut över Drömmarnas Teater blev det lite gåshud – tänkt då att kliva ut där till match inför ett publikhav.
Även i museet hade damlagets pokal från vinsten i Championship 18/19 satts i centrum bland alla andra pokaler och medaljer. Om jag fått önska något så hade en utställning kring Uniteds damlag gärna fått ta plats där för att ge supportrar en möjlighet att se och lära sig mer. Så klart förstår jag att damlaget bara är fyra år gammalt, men just vid detta tillfälle hade det ju passat utmärkt.
När vi sedan lämnade Old Trafford för dagen var det inte direkt så att laddningen inför matchen minskat.
XXX
Tidigare har jag rapporterat om Uniteds U21-lag som gjort en väldigt fin säsong och gjort mängder av mål. Nu har det även resulterat i en pokal. United ställdes mot Birmingham i WSL Academy Cup-final, och vann efter en tuff match med 4-1 efter två mål av Alyssa Aherne, och ett vardera av Rebecca May och Kiera Barry.
Efter matchen berättade huvudtränare Charlotte Healy för MUTV att hon var väldigt stolt över spelarna. ”De gjorde det vi ville att de skulle göra, vi ändrade några delar och när vi spelade så som vi kan tycker jag vi gjorde det riktigt bra och gjorde några fina mål. Jag sa bara till dem att det handlar om att ta tillvara på chanserna som kommer och hitta ett sätt att vinna, och precis det gjorde de så jag är väldigt stolt”.
U21-laget fick även motta hyllningar på Old Trafford när de under pausen fick kliva in på plan med pokalen och insupa atmosfären. Förhoppningsvis har vi några spelare där som kommer fortsätta ta kliv och börja utmana om platser i A-truppen till kommande säsonger.
XXX
Matchdag – 27 mars 2022, Manchester United Women mot Everton Women på Old Trafford. Förberedelserna var klara, uppladdningen som burit oss hit skulle nu ge oss den första matchen med damlaget på Old Trafford inför publik.
Vi var tidigt på plats, och för varje minut fylldes det på med mer och mer människor på läktarna – och faktiskt syntes en hel del United-tröjor med damlagets spelares namn på ryggarna, även om Ronaldo var det klart vanligaste. De övre etagen var stängda men på de undre syntes färre och färre tomma stolar. Stretford End laddade för avspark och i hörnan vid Scoreboard End samlades Uniteds mest röststarka supportrar på safe standing-sektionen.
Till slut var vi 20 241 personer på läktarna för att se denna historiska match, säsongens högsta publiksiffra i WSL.
Matchens blåstes igång till ett väldigt jubel från läktarna, men tidigt placerade Claire Emslie in 0-1. Ett antiklimax får man säga. Men United repade sig snabbt och tog tag i matchen och började skapa halvchanser och fasta situationer, även om Everton fortsatte oroa en del i omställningsspelet.
Alessia Russo fungerade som uppspelspunkt, Ella Toone flöt runt i ytan mellan mittfält och backlinje och Hayley Ladd stod rätt mest hela tiden och värderade varje situation fint och visade upp det spel jag skrev om förra månaden – även om hon nu gjorde det från backlinjen.
Efter att Ona Batlle och Hannah Blundell bytt kant fick United bättre fungerande kanter, något som också ledde fram till kvitteringen. Batlle väggade sig fram på högerkanten med Jackie Groenen och lyfte in bollen till Russo som återigen visade prov på sin styrka i luften när hon nickade in 1-1 tio minuter innan paus, och decibelmätarna på Old Trafford fick svårt att hänga med.
United var tillbaka i matchen och spänningar och nervositet såg ut att släppa. I inledningen av andra halvlek fortsatte man köra på för fullt. Martha Thomas – som verkligen imponerade på mig i sin roll på kanten där hon ständigt tog löpningar och öppnade upp ytor för Russo även om hon själv inte alltid fick bollen – snurrade upp en försvarare och serverade Toone som inte lyckades hålla ner en studsande boll utan sköt över ett i stort sett öppet mål.
Men besvikelsen från missen blev snart till ny extas på arenan när vi kommer tillbaka till där denna text inleddes. Thomas fälld, Zelem dunkade in 2-1 och stämningen var på topp.
Med tanke på att United har en historia av att släppa in sena mål fanns det ändå lite oro, men när Zelem lyfte in en hörna som matchens spelare Alessia Russo bestämt nickade in och vrålade ut sin glädje framför ett lika vrålande Stretford End några minuter från slutet släppte oron och det var bara att njuta av de sista minuterna med 20 000 glada supportrar.
Ni som minns tidigare under säsongen så skrev jag om matchtröjor, vilket går att läsa här, och funderade över vilket namn jag skulle välja på denna säsongs tröja – måste säga att det blev ett helt okej val.
XXX
Fyra matcher har spelats sen vi senast hördes, och det har inkasserats tio poäng. 4-0 mot Leicester, 3-1 mot Reading, 1-1 mot West Ham och senast 3-1 mot Everton.
Noterbart från matcherna är att Alessia Russo gjorde fyra mål och Katie Zelem tre. Väldigt roligt var det även att se att nyförvärvet Jade Moore återhämtat sig från sin knäskada när hon hoppade in först mot West Ham – där det blev United-debut – och sedan även mot Everton. Med tanke på de mittbacksproblem United haft kan Ladd behöva användas längre ner i plan och då kommer Moore som central mittfältare bli ett välbehövligt tillskott.
Tyvärr går det trots tre segrar på de fyra senaste inte att blunda för Uniteds vana att släppa in sena mål. Och ja jag säger vana, poängtappet mot West Ham kom på stopptid vilket innebär att United nu tappat elva poäng under matchernas slutskede. Ni hör ju själv – hälften av de poängen hade mer eller mindre säkrat en CL-plats och inneburit titelstrid. Detta är något Marc Skinner måste få bukt med, dels genom sina byten och deras påverkan på matchbilden men även sättet United spelar när en ledning ska försvaras.
Nu är känslan att vi måste gå rent i resterande matcher för att nå CL, och ändå kanske det inte räcker eftersom Manchester City maler på och vinner och vinner.
XXX
Jag har redan nämnt flera spelare som gjorde väldigt fina matcher, men utöver dem vill jag verkligen lyfta Jackie Groenen. Nederländskan som är United-supporter från barnsben styrde spelet på mittfältet, spelade enkelt när det behövdes och svårt när tillfälle gavs. Hon löpte och vann boll, lugnade ner och var samtidigt konstruktiv. Detta är saker man även ser från TV:n, men min upplevelse var att det blev ännu tydligare på plats.
Även Ona Batlle vill jag framhålla lite extra. Hannah Blundell är ingen dålig ytterback, men Batlle är någon nivå över och ska absolut nämnas bland de bästa – om inte den bästa – i ligan på sin position. Inte bara har hon bra koll defensivt, med sin bolltrygghet bidrar hon enormt offensivt och kan äga en kant. Talande för hennes talang är att när Millie Turner och Ella Toone skulle säga vem i Uniteds trupp som har störst chans att vinna Ballon d’Or sa båda den 22-åriga spanjorskans namn i kör.
En helt underbar match att se på plats, och när spelarna vandrade runt plan i vårsolen efter slutsignalen gick det att se hur mycket de uppskattade att få spela på Old Trafford inför så mycket publik.
”Vilken dag! Det var tre poäng på spel, och att få med sig dem är underbart och sen blev mina två nickmål en bonus”, sa Alessia Russo som supportat United sedan hon var liten till Sky Sports efter matchen. Även Marc Skinner tillät sig att ta in stämningen och atmosfären efter matchen; ”Hur fantastiskt är det inte för en Manchester United-supporter att få göra mål framför Stretford End? För mig var det ingen romantisk känsla inför matchen, det var ett jobb som skulle göras. Men nu tar man in varenda känsla, känner gåshuden och absorberar känslorna från alla människor här. Förhoppningsvis har vi tagit ett steg idag för att förändra och lyfta damfotbollen och nu vill vi se åskådarna komma tillbaka”.
Denna positiva känsla som nu skapades hoppas jag verkligen laget kan ta med sig under resten av säsongen, och lika mycket hoppas jag att Manchester United nu ser vilken kraft det finns i damfotbollen och fortsätter promota och värdera damlaget framöver. Som sagt är jag imponerad av sättet matchen marknadsfört och hur man lyfte matchen på Old Trafford, men det får inte vara så att man nu ”gjort sitt” gällande detta utan fortsätter för att locka människor till Leigh Sports Village också.
Sen hoppas jag att vi kommer få se damlaget på Old Trafford flera gånger framöver. Det är ett ungt lag, men åskådarantalet och en publik med stora ögon som fått nya idoler visar att det finns ett stort intresse och något att verkligen bygga vidare på. Dessutom är det riktigt bra fotboll att titta på. Fråga bara min flickvän Sofia som är Chelsea-supporter, till och med hon tyckte det var en fin upplevelse.
Så om ni åker till Manchester för att kolla fotboll, glöm inte bort att det finns två Manchester United A-lag att titta på, ni kommer inte bli besvikna.
Månadens spelare: Alessia Russo
Månadens mål: Alessia Russos 1-1 mot Everton. Gästerna stod upp bra till en början innan United verkligen tog tag i matchen, och när Russo nickade in kvitteringen exploderade Old Trafford och sen surfade vi alla vidare på den vågen och fick se United vända och vinna denna historiska match.
Månadens coolaste: Att Katie Zelem har en jättefin fot och att hennes tillslag gör att United är ett av de absolut bästa lagen på offensiva fasta visste vi. Men att se någon sätta en hörna direkt i mål hör inte till vanligheterna, men precis det gjorde hon mot Manchester City. När hon sedan gjorde precis samma sak matchen efter mot Leicester undrade man vad det var frågan om, och någon minut senare gjorde hon om bedriften på nytt. Det var så man satt och undrade om det skulle bli hattrick på hörnor rakt i mål. Nu fick hon nöja sig med två mot Leicester, men tre hörnor rakt i mål på två matcher – har det ens hänt tidigare?
