Inför Crewe Alexandra-Millwall
Millwall har avverkat sinnesrubbade åtta managers på mindre än ett och ett halvt år – på Gresty Road har Dario Gradi regerat i 23 års tid! (Uppdaterad)
Många av dagens fotbollssupportrar tror att Manchester Uniteds gråa skotte Alex Ferguson är Englands mest lojala manager. De har fel. Den före detta semiprofessionella Sutton United-spelaren och tillika läraren Dario Gradi har styrt Crewe Alexandra i över 23 års tid. När den italienfödda Gradi 1983 flyttade in på Gresty Road, eller Alexandra Stadium som är det nya namnet, stod klubben på ruinens brant och riskerade åka ur dåvarande Division 4. Sedan dess har klubben med minimala ekonomiska medel klättrat upp till den näst högsta divisionen och vunnit Ligacupen för ungdomslag flera gångar – men framförallt gjort sig känd för att producera talangfulla spelare. Danny Murphy, David Platt, Robbie Savage, Dean Ashton och Geoff Thomas är bara några av de spelare som gått i Gradis skola.
Crewe är en liten klubb. Arenan rymmer knappt 10,000 åskådare och man har i snitt 4,465 på sina hemmamatcher. Klubben har som policy att i den mån det är möjligt inte betala varken övergångssummor eller agentpengar utan istället satsa på sin hyllade ungdomsakademi. Det är nu nästan två år sedan man senast betalade en övergångssumma. I den nuvarande truppen är inte mindre än 16 spelare fostrade i Crewe. Man kan inte vara annat än imponerad.
Beläget strax söder om Liverpool och Manchester i ett område med överflöd av fotbollslag kommer järnvägsknuten Crewe med sina strax under 70,000 invånare aldrig att vinna Premier League. Däremot är man ett praktexempel på vad som trots en minimal kassakista går att genomföra med hjälp av en vision och en nypa sunt förnuft. Ett bevis på stadens uppskattning är bildandet av musikbandet ”Dario G” som är döpta efter den kultförklarade managern. Att deras musik sedan ska vara värdelös behöver ju inte nödvändigtvis vara hans fel.
Efter en närmast katastrofal inledning på förra säsongen etablerade Crewe sig tidigt i botten av The Championship. Frågan var aldrig om Crewe skulle åka ur, bara vilka som skulle göra dem sällskap ned. Men man besegrade Millwall med 3-1 borta och 4-2 hemma, tog ytterligare fyra poäng mot Brighton och när serien sammanfattades var det redan uträknade Crewe som hade varit närmast att rädda sig kvar.
Crewe är alltid underdog. Få klubbar räknas så konsekvent bort och förbises. Ett exempel är att inte särskilt många kommer att bemöda sig om att ens läsa just den här artikeln då Crewe känns lika spännande som en avslagen mugg kaffe. Men att det är just Crewe av de nedflyttade lagen som lyckats bäst i League One den här säsongen och ligger före både Millwall och Brighton i tabellen borde inte vara förvånande.
Millwall har spelat sju raka matcher utan seger på bortaplan och är utan konkurrens seriens formsvagaste lag. Förra helgen förlorade man hemma mot Brighton efter självmål i slutminuterna trots nästan en timmes spel med en man mer på plan, i tisdags blev man helt utspelade borta mot Gillingham. Hade det inte varit för att Rotherham bestraffats med 10 minuspoäng hade Millwall varit på sista plats i tabellen. Det krävs således ingen raketforskare för att lista ut att spelarna helt saknar självförtroende. Och managerns experimenterade av med uppställningar och taktik, som inte gett önskad effekt, gör knappast att någon känner mer trygghet i det blåa laget.
Ingen Millwall-spelare har gjort mer än två ligamål den här säsongen. Hemmalaget Crewe däremot ställer upp med en sexmålsskytt i form av egna talangen Nicky Maynard. 19-åringen är i strålande form och har gjort mål fyra matcher i rad.
Manager Nigel Spackman är för spelande fotboll och har sagt sig tro det lossnar så fort man får fason på sista tredjedelen. Dansken Poul Hübertz har kritiserats av managern men är trots allt den enda som tycks leverera just nu. Må vara att han är att likna med ett fyrtorn och har en något begränsad arbetskapacitet, men när man ligger i botten av tabellen och har en nickglad 195cm lång anfallare så är det kanske dags att börja spela enklare och använda de resurser som finns? Med målen kommer poängen, och med poängen kommer självförtroende och med med självförtroende så kanske vi rent av får se lite one-touch och avancerade kombinationer? Utan att ha sett Millwall på plats än den här säsongen känns det som att laget, ja hela klubben för den delen, måste "back to basics".
Unga mittfältsdebutanten Ali Fuseini var en av få som fick godkänt betyg borta mot Gillingham och säkrade sannolikt en plats i startelvan på lördag. Också vänsterbacken Tony Craig som dragits med en lättare fotledsskada är aktuell för spel. Offensivt känns det lika osäkert som att spela rysk roulet, men jag har full förståelde ifall Hübertz skulle bli grymt besviken över att få starta på bänken igen.
Crewe är med all rätt favoriter inför avspark. I veckan tog man en stabil 3-1-seger hemma mot Cheltenham, och dessutom har man som sagt två raka segrar mot formsvaga Millwall. I sydöstra London börjar det spekuleras i huruvida manager Spackman sitter löst till efter den svaga inledningen. Totalt 19 nyförvärv, visst, men frågar du publiken på The Den så bör man efter åtta spelade omgångar kunna kräva mer än så här. Elaka tungor antyder att klubben inte har råd att göra sig av med managern.
Imorgon är det exakt två år sedan Millwall representerade England i UEFA-cupen efter att ett par månader dessförinnan spelat FA-cupfinal mot Manchester United. Det går fort i fotbollens värld. Låt oss få uppleva det på lördag, tack!
