FA-cupsemifinalen:
Inför Sunderland AFC-Millwall
För första gången sedan år 1937 är The Lions i semifinal i världens mest anrika turnering för fotbollslag - FA-cupen - och ironiskt nog möter vi samma lag som då, för 67 år sedan, slog ut oss. Hög tid för revansch!
Mäktiga Old Trafford i Manchester är i det närmsta utsålt och för många av de 22 spelarna väntar den största matchen i deras karriärer. Det lag som står som segrare efter 90 minuter, plus eventuell förlängning och straffar, får resa till Cardiff och spela mot Manchester Utd i finalen - samt representera England i UEFA-cupen nästa säsong.
Söndagens semifinal mot Sunderland är utan tvekan en av de absolut största matcherna i Millwalls 119-åriga historia, om inte den största. Närmare 25 000 Millwall-fans har köpt biljett till matchen och om, jag säger om, spelarna än en gång gör oss lika stolta och mot alla odds för klubben till Millennium Stadium är man eviga folkhjältar i sydöstra London. Det kan ingen, någonsin, ta ifrån dem.
För många av aktörerna i semifinalen blir söndagen något av ett kärt återseende. Mick McCarthy, Sunderlands manager, ledde mellan 1992-96 Millwall och var den som släppte fram den då unga talangen Andy Roberts som idag är en våra mest rutinerade spelare. Dessutom spelade publikfavoriten Colin Cooper under denna period i Millwall, idag tillhör han Middlesbrough men är utlånad till Sunderland. Och den stora Millwall-anfallaren Danny Dichio har för inte länge sedan spenderat fyra år i den randiga Sunderland-tröjan, och McCarthy har i en intervju sagt att han under säsongen försökte köpa Dichio men att denne istället ville flytta till London där han då just fått en kanonstart - med Millwall. Före detta Millwall managern, den sparkade Mark McGhee, är dessutom en av McCarthys bästa vänner efter åren tillsammans i Celtic. Men i ett uttalande säger McGhee dock att han är övertygad om Millwall vinner mötet.
Båda söndagens kombattanter har god form och är i allra högsta grad med i kampen om en av de tre Premier League-platserna nästa säsong. Sunderland ligger på tredje plats i en jämn tabell, åtta poäng från direktuppflyttning och med nio matcher kvar att spela, Millwall ligger femma, tio poäng efter och åtta matcher kvar. I ligaspelet har Millwall redan tagit en "dubbel" över Sunderland och är det enda bortalaget som vunnit på Stadium of Light den här säsongen.
Millwall har undvikit Premier League-motstånd hela vägen fram till semifinalen, och vinner man mot Sunderland, är rekordet ett faktum. När Millwall 1937 mötte Sunderland var man den första Division 3-klubb att ta sig till semifinal. Sunderland har vunnit FA-cupen två gånger och var i FA-cupfinal så sent som 1992, och är således det senaste laget utanför den högsta divisionen att ta sig till final, men föll den gången med 0-2 mot Liverpool.
Spelande managern Dennis Wise är en av de mest framgångsrika spelarna i FA-cupens historia. Med Chelsea fick han lyfta pokalen två gånger, år 2000 och 1997, och med Wimbledon år 1988. Och sedan Wise och hans assisterande manager Ray Wilkins inledde Millwalls cupsaga med 1-0 mot Walsall 3:e januari har man endast förlorat en av 17 tävlingsmatcher.
Tränarduon Dennis Wise och Ray Wilkins kommer sannolikt inte bjuda på några större överraskningar när man presenterar startelvan. Då Tony Warner skadat sig igen, knäet den här gången, kommer Andy Marshall få fortsatt förtroende mellan stolparna. Ipswich-målvakten har i dagarna förlängt sitt kontrakt säsongen ut. Mittfältaren David Livermore tvingades stå över förra helgens match mot Walsall efter en kollision med en lagkamrat, men är nu helt återställd. Och högeryttern Paul Ifill, som i samma match gjorde den viktiga kvitteringen, lär spela från start mot Sunderland. Det enda riktiga huvudbryet blir i så fall att välja ut två anfallare ur trion Danny Dichio, Neil Harris och Nick Chadwick.
Sunderland har ett par frågetecken inför matchen. Före detta Liverpool-försvararen Stephen Wright har problem med foten och är ett osäkert kort, liksom mittfältaren John Oster och anfallaren Kevin Kyle. Alla tre beskrivs vara i en fifty-fifty-situation där morgonens tester får avgöra. Däremot kommer inte den avstängda mittfältaren Jeff Whitley spela, eller nyinköpta anfallaren Darren Byfield som redan representerat Rotherham i FA-cupen.
Av erfarenhet vet vi att en final kan gå precis hur som helst. Sunderland får bära favoritskapet men det är absolut inte så att Millwall är borträknade. Båda lagen har många spelare utan rutin från så här stora matcher och det gäller för tränarna att få spelarna 100-procentigt fokuserade på uppgiften, att få dem sluta snegla på de gigantiska läktarna och koppla bort den massiva ljudkulissen. Förhoppningsvis kan både rutinerade Dennis Wise och Ray Wilkins förbereda spelarna på bästa sätt. I en intervju i torsdags sa Wise: "Någon av mina spelare som sätter sig på bussen och tänker på en mäktig upplevelse och inte sätter sig på bussen och tänker på att vinna - denne bör inte sätta sig alls på bussen." Det är precis en sådan kommentar vi fans vill höra.
Runt om i världen - på Old Trafford, i Bermondsey, Peckham, New Cross, Rotherhithe, Lewisham, Stockholm, Nya Zeeland, you name it! - kommer fans följa matchen. Och skulle dröm bli verklighet, skulle Millwall för första gången någonsin ta sig till FA-cupfinal - ja, då kommer det inte gå att finna några stoltare människor på planeten än oss Millwall-fans.
"Miiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii"
Sunderlands väg till semifinalen:
1-0 (h) Hartlepool
2-1 (b) Ipswich Town
1-1 (h) Birmingham
2-0 (b) Birmingham
1-0 (h) Sheff Utd
Millwalls väg:
2-1 (h) Walsall
2-0 (b) Telford Utd
1-0 (h) Burnley
0-0 (h) Tranmere
2-1 (b) Tranmere
Läs också:
» Se matchen på TV!
» Kommentarer inför matchen
» Warner skadad - igen
» Paphitis stannar och strippar
