- -
Newcastle - Crystal Palace 1-0: Över strecket!
Alan Pardews och Yohan Cabayes återkomst till St James' Park blev ingen sprakade tillställning, däremot dramatisk så det räckte och blev över. En frispark från Andros Townsend och en straffräddning från Karl Darlow gav tre poäng till Newcastle, som för första gången på länge nu är ovanför nedflyttningsstrecket med två matcher kvar av säsongen.
Inför matchen stod det inte bara livsviktiga poäng i bottenstriden på spel. Det var också en möjlighet att rädda stoltheten efter höstens pinsamma bortamöte som slutade 5-1 till Alan Pardews och Yohan Cabayes nya klubb. Newcastle har ryckt upp sig rejält i de senaste matcherna och Rafa Benitez nöjde sig med en förändring i laget från kryssmatchen på Anfield, Ayoze Perez som är i dålig form ersattes av Georginio Wijnaldum. Fabricio Coloccini och Daryl Janmaat var fortfarande indisponibla på grund av skador, men ersättarna Vurnon Anita och Jamaal Lascelles har övertygat på senare tid till höger och i mitten i försvaret.
Newcastle United (4-2-3-1): Karl Darlow; Vurnon Anita (Jonjo Shelvey 88), Chancel Mbemba, Jamaal Lascelles, Paul Dummett; Cheick Tioté, Jack Colback; Andros Townsend, Georginio Wijnaldum (Ayoze Perez 80), Moussa Sissoko (c); Papiss Cissé (Aleksandar Mitrovic 72)
Crystal Palace kom till matchen med stark uppställning, med spelare som Cabaye, Connor Wickham och duktige Yannick Bolasie från start. Emmanuel Adebayor, som ställt till mängder av problem för Newcastle för andra klubbars räkning, började dock på bänken. Cabaye får stort ansvar under Pardew även i rödblå ränder, och var inte helt oväntat den bortaspelare som hamnade mest i centrum under matchen.
Crystal Palace (4-2-3-1): Wayne Hennessey; Joel Ward, Scott Dann, Damien Delaney, Pape Souaré; Mile Jedinak (c), James McArthur (Bakary Sako 60); Jason Puncheon (Dwight Gayle 74), Yohan Cabaye, Yannick Bolasie; Connor Wickham (Emmanuel Adebayor 74)
Första halvlek
Newcastle började trögt, och även om Townsend visade ambitioner var det Palace som hade kontrollen under stora delar av första halvlek. Bolasie kändes som det största hotet och var inte rädd för att avsluta även från svåra lägen, vilket vi tackade för framför allt när han drog iväg ett långskott utanför istället för att passa en fristående medspelare vid en kontring. Den före detta Newcastlefavoriten Cabaye var högst delaktig i offensiven och slog i vanlig ordning bort en stor mängd hörnor, men tvingade Darlow till en vass räddning när han fick läge att avsluta från snäv vinkel.
Newcastles bästa chans tillföll Jack Colback, som i slutet av halvleken fick utrymme att avsluta till höger i straffområdet. Tyvärr placerade han det hårt skruvade skottet utanför mål. Colback hade strax dessförinnan slagit ett precist inlägg mot Sissoko, som trängd av Souaré inte fick träff på bollen i bra läge mitt framför bortamålet. Mbemba i sin tur provade lyckan från 30 meter och fick till ett riktigt fint skott, men målvakten kunde avvärja utan någon hemmaspelare på plats för returen.
Wijnaldum som återigen fått chansen från start var tyvärr anonym i offensiven, förutom något svagt avslut som målvakten enkelt kunde greppa. Istället gick mycket av hemmalagets anfallsspel genom Townsend, som började piggt men hade stora problem med att fatta rätt beslut med boll. Första halvlek var överlag inte särskilt välspelad och bägge lagen hade problem med att komma till avslut, istället fick försvararna glänsa där framför allt Lascelles utmärkte sig med en avgörande brytning för att avvärja ett friläge.
Andra halvlek
Newcastle började andra halvlek betydligt piggare, och Wijnaldum visade prov på sin fina teknik när han dribblade till sig ett avslut som tyvärr fastnade på en försvarare. Townsend var nästa man att försöka, men Wayne Hennessey kunde greppa distansskottet. Strax därpå fälldes samme Townsend utanför straffområdet och ställde sig själv redo att slå frisparken. Vänsterskottet som följde var hårt, skruvat och seglade perfekt in i det bortre krysset utom räckhåll för Hennessey. 1-0 till hemmalaget i den 58e minuten och oerhört snyggt av Andros Townsend! Newcastle har under lång tid haft svårt att hitta rätt vid fasta situationer och senaste skata att göra mål direkt på frispark var ingen mindre än Yohan Cabaye, som givetvis skulle komma att stå i händelsernas centrum.
Drygt tio minuter senare var nämligen olyckan framme för Newcastles del då en hörna från Cabaye träffade Moussa Sissokos hand och domare Mike Dean, som för övrigt var tillåtande och konsekvent över hela matchen, pekade på straffpunkten. Fram klev förstås Cabaye själv, redo att utjämna matchen och en gång för alla krossa sina tidigare supportrars hjärtan. Till våldsamma burop slog han en tämligen svag straff till vänster om Darlow, som gick åt samma håll och kunde rädda skottet. En sanslöst viktig räddning som rent av kan bli ikonisk om den i efterhand visar sig avgörande för bottenstriden! Cabaye kliade sig i huvudet men såg ärligt talat inte förkrossad ut av missen, och jag vill tro att han någonstans ändå var helt okej med att missa just den här straffen. Men det kanske bara är jag.
Under återstående tid hade båda lagen svårt att få till organiserade anfall och skapa chanser. Bortalaget tog återigen initiativet och styrde spelet, men lyckades aldrig komma igenom och hemmalaget i sin tur slarvade bort ett antal fina kontringsmöjligheter. Darlow var utöver straffräddningen trygg i målet under hela matchen och hann också med en fin utrusning för att förneka Adebayor ett bra läge. Tilläggstiden var fem minuter men kändes som femtio, och när domaren till slut blåste av var det till stor glädje och lättnad för hemmafansen.
Reflektioner
Newcastle gjorde sitt jobb och tog tre extremt viktiga poäng, men matchen var ärligt talat inte särskilt välspelad. Townsend var den piggaste spelaren på plan och gjorde ett fantastiskt fint och avgörande mål, men var också den enda offensiva hemmaspelaren i slag. Försvaret däremot ska ha en eloge, i synnerhet Lascelles som växer för varje match och Darlow som fick bli matchjälte tillsammans med Townsend. Även spelare som Colback och Dummett gjorde sitt jobb, och visade att de absolut har en viktig roll att spela i slutspurten. Segern tog Newcastle en ynka poäng över nedflyttningsstrecket, dock med en match mer spelad än konkurrenterna Sunderland och Norwich. I de två matcher som återstår väntar tokjumbon Aston Villa och förmodade silvermedaljörerna Tottenham. Seger mot Villa är förstås det enda som räknas, och det vore väldigt skönt att inte vara tvingade att vinna mot Spurs i säsongsfinalen. Jag vet nämligen inte hur mycket mer den här stackars skatans nerver kommer att tåla.
