Newcastles märkliga målvaktsfenomen
Målvaktsprestationerna i Newcastle har mot allas förväntningar tillhört ligans främsta de senaste två säsongerna.
Steve Bruce gjorde det igen. Han lyckades mot allas förhandstips nalla en poäng från Liverpool under gårdagen. Det var inte vackert alla gånger kan man väl lungt påstå. Steve Bruce ställde upp med fyra backar och två omskolade ytterbackar och Matty Longstaff såg mer ut som en libero än en centralmittfältare under stora delar av matchen men poängen trillade likväl in och det måste man ge den gode Bruce.
Men poängen hade inte trillat in om inte Karl Darlow stått för världsklassparader mellan stolparna och om Newcastle ska ta sig ur den formmässiga dvala man hamnat i så hänger allt hopp på 30-åringen från Northampton vilket i princip ingen hade räknat med inför säsongen.
För under fjolåret var Martin Dubravka topp 5 målvakter i Premier League. Det var ofta så att Newcastles chans till poäng stod fast knutna till slovakens prestationer mellan stolparna. Jag skulle vilja påstå att Dubravka var ligans mest värdefulla målvakt. Det var ingen annan målvakt som hade en sådan stor "impact" på sin klubbs resultattavlor som slovaken. Byter man ut Dubravka mot en mer mediokert presterande målvakt så hade Newcastles stabila mittenplacering med stor sannolikhet bytts ut mot en bitter nedflyttningsstrid.
Så att oron var stor bland Newcastles anhängare när Dubravka skadade sig såpass allvarligt under försäsongen att han skulle missa första halvan av säsongen var minst sagt förståelig och logisk. Slovaken hade ju nyss blivit belönad för sina fina prestationer med ett 6-års kontrakt och höjd lön som placerar honom i toppskiktet i Newcastles lönetabell.
Player of the year förra säsongen för Newcastle.
Inte för att Karl Darlow har varit klappkass direkt tidigare. Han var stabil i Championship och stod där för den mest framstående målvaktsinsatsen jag sett sedan Shay Givens tid mellan stolparna. Och detta var ju matchen mot Nottingham där man även bjöds på den värsta domarprestationen i modern tid. Newcastle åkte på två felaktiga röda kort samt en felaktigt dömd straff. Detta är för övrigt ingen subjektiv åsikt då Newcastles röda kort blev tillbakadragna efter matchen. Men Newcastle trots två man mindre på planen var väldigt nära att få med sig poäng i den matchen och anledningen stavades Darlow som räddade skott på skott på skott på skott. Nära på varenda gång hans moderklubb forcerade fram så stod Darlow ivägen.
Sedan hade även Darlow ett par högklassiga matcher i Premier League året därpå. Framförallt minns jag insatsen mot Stoke när Mame Biram Diouf stod knappt en meter från mållinjen och skulle nicka in bollen i öppet mål men Darlows supersnabba muskelryckningar satte stopp för detta. Problemet för Darlow har aldrig varit högstanivån, den har alltid varit i paritet med de främsta burväktarna. Problemet har istället handlat om hans lägstanivå och en oförmåga att bibehålla högstanivån över en längre tid. En mästerlig insats ena veckan har bytts ut mot juniormisstag veckan därpå. Men detta har vi hittills denna säsongen inte fått sett någonting av.
Karl Darlow har inte bara matchat Dubravkas insatser från säsongen därpå, han har överglänst honom. Och slovaken som tidigare sågs som lagets främsta spelare kan inte längre räkna med en given plats i elvan när han är åter från sin skada.
Andra keeprar rena skogspromenaden för egyptiern men att överlista Darlow var ett omöjligt uppdrag för Salah.
Och detta är verkligen fascinerande. Jag pratade med en Arsenalsupporter igår och han kunde inte nämna namnet på någon utav Newcastles målvakter. Man har en av ligans mest anonyma målvaktsuppsättningar som också råkar vara kanske ligans främsta. För vilket lag har två målvakter att tillgå(snart) som presterat såsom Newcastles målvakter presterat de senaste säsongerna? Inget annat lag har det. Sedan kan man ju också lägga till att Newcastle också äger Freddie Woodman som är den klart bästa målvakten i Championship. Newcastle sitter och äger tre keeprar som är bra nog för att vara förstakeeper i nordöst. Sedan ska man heller inte blunda för att nya tredjekeepern Mark Gillespie har imponerat när han fått chansen i cuperna.
Vad beror detta märkliga och överraskande fenomenet på? Som sagt både Darlow och Dubravka är doldisar i sammanhanget men ändå presterar de som man förväntar sig att en toppkeeper värd minst 40 miljoner euro skulle presterat om man hade shoppat en sådan. Jag minns Dubravkas debut med värme. Martin Åslund satt ju med uppumpad bringa och hävdade med bestämdhet att man inte kan hitta en Premier League målvakt i den tjeckiska ligan. Och Dubravka svarade med att kliva av med hållen nolla och utmärkelsen som matchens lirare mot Manchester United. Uppenbarligen är det bra scoutning i bakgrunden. Darlow och Dubravka kostade tillsammans mindre än 10 miljoner pund och baserat på prestationerna hittills är det rejäl valuta för pengarna. Newcastle har hittat keeprar men fina färdigheter och en undangömd potential, inget snack om den saken. Men om Darlow fortsätter att prestera såsom han gjort nu så är det likväl en häpnadsväckande utveckling.
Efter 10 omgångar hade spelats i Premier League så lyckades Darlow med någonting som jag inte minns att jag sett förut. Han lyckades med bedriften att toppa statistiken på flest antal räddade skott, som han för övrigt toppade i relativt överlägsen stil. Men utöver detta hade han även de främsta räddningsprocenten i hela ligan. Visst det hade bara gått 10 omgångar men det är ändå ovanligt att toppa bägge dem områdena samtidigt. Det säger sig självt lite grann varför det är svårt att mäkta med. Krävs ingen överdrivet komplicerad matematisk övning direkt.
Den utvecklingen som han har haft får mig att rikta blickarna mot Newcastles anonyma målvakttränare Simon Smith. Och efter en väldigt ytlig research är det en del intressanta saker som fastnade på min näthinna.
Simon Smith klev in på posten som målvaktstränare i klubben för första gången år 1999 i samma veva som Sir Bobby Robson blev huvudtränare för klubben. Och sedan satt Smith på posten fram till att Sir John Hall fick för sig att försöka förgöra klubben som han en gång hade varit med att rädda. Det vill säga Smith försvann i samma veva som Sir Bobby fick sparken. Sedan spenderade Smith 11 år utanför klubbens gränser och det var olika arbetsbördor under den tiden. Han var tränare i ungdomslandslagen, han grundade eget företag och sedan arbetade han som rådgivare borta i staterna. Men sedan till slut efter lite mer än ett decennium återvände han till klubben år 2015.
Det kan ju inte vara en slump att Newcastles uppsving på målvaktsposten har kommit i samma veva som Smith comeback eller? Det kan inte vara en slump att Shay Given växte ut och blev en av världens bästa målvakter i början på 2000-talet när det var just Simon Smith som tränade honom. Det kan mycket väl vara så att Newcastle har ligans främsta målvaktstränare. Och detta är ett bra exempel på att det kan det vara värt ibland att rikta blickarna bortom huvudtränaren. Ofta får huvudtränaren alldeles för mycket uppmärksamhet både i positiv som negativ bemärkelse och man glömmer bort det viktiga jobbet som sker i bakgrunden. För utan dessa målvaktsprestationer som man bjudits på från Dubravka och nu Darlow så vet inte jag om Newcastle ens skulle spela i Premier League.
Shay Givens rättmätiga arvtagare? I alla fall Premier Leagues bästa målvakt hittills den här säsongen.
