Världens blickar mot Stoke, Real Madrid, Waddington och Matthews
Mitt i en kamp om uppflyttning till högsta divisionen satsade Stokes manager stort på klubbens hundraårsjubileum. Självaste Real Madrid kom på besök.
Sommaren 1963, Victoria Ground
Stokes manager Tony Waddington var tvungen att stå ut med åsynen av får varenda jävla dag när han blickade ut från sitt kontor, då de vallades in på arenan Victoria Ground. En lysande idé, enligt fårens ägare tillika klubbens ordförande Gordon Taylor, men det var en syn som varje dag påminde Waddington om hur lång väg han hade kvar för att uppnå högt ställda ambitioner.
För Waddington ville att Stoke City skulle utmana de stora klubbarna om de finaste titlarna. Och han var på väg, han hade gjort det omöjliga och hela fotbollsvärldens blickar hade riktats mot Stoke, åtminstone vid två tillfällen. Men Waddington ville mer och att ha betande får på hemmaarenan som bökade runt och la sig för att gnugga kropparna mot gräset, vilket i sig gav uselt underlag att spela på inför säsongen då planen bestod av stora sjok som aldrig fick fäste… Ja, det var helt enkelt inte värdigt Stoke City eller Tony Waddington. Han som lyckades övertala Stanley Matthews att återvända och precis lockat självaste Real Madrid till Victoria Ground. Inte värdigt alls.
Waddingtons mur
Redan 1952 anställdes Waddington som coach och utnämndes ganska snart till assisterande manager för att 1960 själv ta över rodret över en skuta som var på god väg att bli ett vrak. På väg ned i tredjedivisionen och utan några direkta ambitioner eller självförtroende. Waddington stabiliserade det sjunkande skeppet och Stoke klättrade upp mot ytan. Våren 1963 var man på väg mot den allra högsta divisionen.
Ganska snabbt etablerade Waddington ett stabilt försvarsspel, vilket fick det beryktade namnet ”Waddingtons mur”. Ett epitet som än idag klingar igenkännande hos Stoke-fans. Han hade också förmågan att inspirera samt motivera sina spelare, men framförallt var han något av ett PR-geni.
PR-kupp 1 – Stanley Matthews
Det första tecknet på Waddingtons genialitet var när han betalade 3 000 pund till Blackpool för att värva den 46-årige legendaren Stanley Matthews. En affär som genomfördes framför tv-kameror för hela Storbritannien att ta del av. Matthews var en legendar i Stoke, även om han lämnade klubben med lite bitter eftersmak i slutet på 1940-talet. Men framförallt var det Englands kanske bästa spelare genom tiderna och det fanns spring kvar i benen hos den gamle yttern. Publiken börja åter strömma till Victoria Ground, istället för runt 10 000 trängdes nu 35 000 på läktarna.
Utöver Matthews värvade Waddington fler storheter, ofta med förmågor att lira boll, såsom bland annat Dennis Violett och Jimmy McIlroy. På den tiden riktigt stora namn, även om de befann sig på ålderns höst.
PR-kupp 2 – Real Madrid och hundraårsjubileet
En PR-sinnad man som Waddington insåg möjligheten i ett hundraårsfirande, vilket inträffade just 1963. Men ingen trodde väl att han skulle lyckas med att locka världens bästa fotbollsklubb – Real Madrid – till Victoria Ground!
April 1963, krukmakeriet Royal Doulton, Burslem
Storspelare som Ferenc Puskas och Alfredo Di Stefano förevisas en tjur och tillhörande matador av Royal Doultons exportchef Mr Frank Kerry. Designern Peggy Davis har inspirerats av spanska tjurfäktningsaffischer och därefter genomfört en anatomisk studie av diverse tjurar på bondgårdar i Staffordshire. Resultatet blev en mycket mäktig tjur. Kanske något mäktigare än vad som var brukligt.
Studiebesöket på krukfabriken i Burslem var en del hundraårsfirandet som pågick under två dygn. Klubben var visserligen mitt i en slutstrid om avancemang till högsta divisionen, men det var skit samma för man har lyckats övertyga Europas bästa fotbollsklubb Real Madrid att åka till Stoke-on-Trent för att möta The Potters på Victoria Ground. På den tiden ett nästan otänkbart möte, men Waddington hade två för Real Madrid omöjliga lockelser att motstå.
Lockbeten
Det ena handlade om 10 000 pund, vilket var en mycket stor summa i en fotbollsvärld som var långt ifrån lika tryfferad av pengar som idag. Vid ett publikfiasko skulle det bli ett smärtsamt jubileum. Det andra lockbetet var Stanley Matthews. Spelarna i Real Madrid ville mer än gärna möta en av världens främsta yttrar genom tiderna – The Wizard of the Dribble.
Victoria Ground vibrerade när stjärnspäckade Real Madrid anlände och publiksiffran slutade på strax under 45 000 åskådare, vilket var den största publiksiffran för säsongen. De tiotusen punden var därmed säkrade och det blev dessutom en ekonomisk vinst.
Allas blickar mot Stoke
Men framförallt fick Waddington och Stoke City uppmärksamhet från hela Storbritannien. Journalister vallfärdade till matchen för att få se och skriva om spelare som de bara hört om men aldrig sett på riktigt. Det var ju först i slutet av 1960- och början av 70-talet som mer reguljära tv-sändningar började komma in i bilden. Dessutom bjöd man in höjdare på FA och varje ordförande med fru från samtliga klubbar i Football League. Hela Europas – ja, kanske världens - ögon var riktade mot Stoke City och Victoria Ground.
Det krävdes inga stora tal till spelarna före match. Waddington konstaterade bara att de skulle gå ut och njuta av situationen. De skulle nog inte få många fler sådana här möjligheter att spela mot de allra bästa.
Gå ut och njut
Stokes omklädningsrum bestod dock inte av småpojkar helt bortom den stora världen. Där fanns ju Matthews och andra eleganter som upplevt det mesta i fotbollsvärlden, som Matthews, Violett och McIlroy. Inga duvungar precis. Men kanske något till åren komna.
Alfredo di Stefano visade på klass när han spelade fram Felix Ruiz och spanjorerna tog en väntad ledning. Puskas dominerade och styrde elegant med sin vänsterfot. Men tre minuter in i andra halvlek kvitterade Stoke genom Violett och bara fyra minuter senare gjorde McIlroy 2–1.
Delirium, är det uttryck som nog är närmast till hands för att beskriva reaktionen inne på Victoria Ground.
Tyvärr orkade man inte stå emot hela vägen ut, då Puskas styrde upp verksamheten samtidigt som Stokes något seniora manskap kroknade med ålderns rätt. Slarvigt försvarsspel ledde till en straff som Puskas förvaltade. Slutresultat 2–2.
Succé! Eko över hela Europa. Stoke hade hållit jämna steg med världens bästa klubb. När Real Madrids ordförande ringde Waddington några veckor senare berättade han att de spanska spelarna nu följde Stokes resultat lite extra och gästfriheten ska ha varit bland det bästa som spanjorerna upplevt.
Tjuren från Royal Doulton
Stoke City tog sig upp i högsta serien och gick mot en storhetsperiod i början av 1970-talet. Real Madrids ordförande sände även ett telegram med antydningar om att de gärna ville ha en returmatch. Spelarna åkte inte bara hem med de 10 000 punden och upplevelsen att ha fått stå på samma plan som Stanley Matthews, utan fick med sig en hel del schysst keramik.
Än idag står de där i Real Madrids välfyllda troférum, tillsammans med alla Champions League-bucklor: matadoren och tjuren från Royal Doulton i Burslem.
Och till slut lyckades även Waddington övertyga sin ordförande att förlägga fårbetet någon annanstans.
