Lägesrapport Walsall
Nu har det gått ett antal månader sedan den förra rapporten. När jag postade senast såg jag positivt på kommande månader och jag hade inte fel. Laget har presterat bra och ibland högt över förväntan. Ett klubbrekord har slagits, spelare har kommit och gått. Men jag skulle ljuga om allt varit positivt, den senaste månaden har det gått grus i maskineriet men tack vare poängförsprång har vi ledningen i ligan.
Det ultimata målet för Walsall denna säsong är att ta hamna bland de tre första lagen som automatiskt tar sig upp till League One. I dagsläget ser det mycket bra ut då man är nio poäng före laget på fjärdeplats. Vi har till och med chans på ligatiteln och skulle vi lyckas med det ser jag det som en välkommen bonus.
Så vad har hänt sedan början av november? Jag ska försöka kortfattat beskriva vad som skett i klubben och delat upp det i olika segment.
Respass ur samtliga cuper
Man inledde cupspelet i FA cupen i början av november med att vinna mot Bolton Wanderers med 2-1 på hemmaplan. Bolton tog ledningen en bit in på andra halvlek men en snabb kvittering via vänsterbacken Liam Gordon gjorde att man fortfarande var med i matchen.
Jamie Jellis satte segerbollen i mål i den 91 minuten och man var vidare till andra omgången.
Walsall blev lottade att möte Charlton Athletics på hemmaplan i den andra omgången. Trots favör av hemmaplan skulle Charlton visa sig var allt för svårt och man förlorade klart med hela 4-0.
Mat Sadler fick huvudbry redan under den första halvleken då Jack Earing tvingades byta på grund av en skada redan efter 19 minuter och än värre blev det när Ryan Stirk klev av strax innan halvtid. För att göra det ännu värre fick Jamille Matt byta i halvtid på grund av en skadekänning.
Med tre byten gjorda redan efter 45 minuter fanns inte mycket att laborera med under andra halvlek för att ändra matchbilden.
Utslagna ur både ligacup och FA cup fick man möjlighet att fokusera mer på ligaspelet även om man fortfarande var kvar i EFL Trophy.
Man vann gruppen i EFL Trophy före bland annat Birmingham och man lyckades slå ut Reading efter straffar i första slutspelsomgången men fick se sig utslagna efter en 4-2 förlust mot Peterborough.
Klubbrekord
Efter att man förlorat stort hemma mot Fleetwood med hela 6-2 i slutet av oktober började Walsall en period där allt gick sin väg och gick 16 matcher i ligan utan förlust. Det blev även ett klubbrekord då man vann tio raka matcher, 9 i ligan och en cupmatch, vilket inte hade hänt tidigare i klubbens historia.
Sviten skulle dock sluta den 25 januari när man förlorade med 3-0 borta mot Bradford City.
Baksmällan efter klubbrekordet
Förlusten mot Bradford var startskottet för en period med dåliga resultat, en period man ännu inte tagit sig ur. Sedan klubbrekordet var i hamn den 18 januari har man spelat nio matcher och på dessa har man bara lyckats vinna två och spelat oavgjort i tre. Med fyra förluster har man tappat mycket av det poängförsprång man byggt upp under säsongen fram till dess.
Orsaken till att man tappat spelet är flera. Tappet av lånet Nathan Lowe kan vara den största orsaken. Lowe gjorde totalt 18 på 30 matcher innan Stoke valde att återkalla honom från lånet i mitten av december.
Ungefär i samma veva som Lowe blev återkallad åkte Jamille Matt på en skada. Matt har varit en av våra viktigaste spelare för att få anfallsspelet att fungera. Med både Lowe och Matt borta hade man svårt att hitta sitt eget spel. Man saknade en spelare på topp som är skicklig att vinna dueller och hålla upp spelet. Man förlorade även Lowes förmåga att med sin rörlighet hitta luckor men även i spelet utan boll där Lowe jobbade kopiöst med att sätta press och stressa motståndare.
Som tur har vi varit förskonade med skador på viktiga spelare men några har krupit på ändå. Förutom Matt så har även mittbacken Harry Williams saknats på grund av skada men han är tack och lov tillbaka nu och funnits på bänken några matcher.
Tappad form på vissa spelare har också gjort att man förlorat mark men det börjar finnas tecken på att detta är på väg att vända.
Båda ytterbackarna har hållit en mycket hög nivå hela säsongen men har varit lite skakiga sista tiden. Både Liam Gordon på vänsterkanten och Connor Barrett på högerkanten har varit mycket viktiga spelare för oss men har visat tecken på att vara trötta av allt matchande. Gordon och Barrett har varit självskriven i laget. Barrett har spelat 43 matcher denna säsong vilket är mest spelade matcher i laget. Endast David Okagbue, Ryan Stirk och Taylor Allen är i närheten av att ha spelat lika mycket.
Försök till förstärkningar i januari
Inför transferfönstret i januari skrev både klubbens VD Ben Sadler och klubbens ägare Ben Boycott att man hade för avsikt att komma ut från transferfönstret starkare än vad man gick in i det.
Transferfönstret började rätt bra med att man plockade in Nathan Asiimwe på lån från Charlton för att täcka upp och ha en backup för Connor Barrett. Man gjorde även klart med en annan högerback Elicha Ahui som man genast lånade ut till Drogheda United som Walsalls ägare Trivela Group också har ägandeskapet i.
En backup till Jamille Matt hittades i Levi Amantchi som kom in på ett 18 månades kontrakt från Bromley.
Den 19 januari kom dock det besked som man väntat på när Stoke meddelade att man återkallat Nathan Lowe.
Med Lowe avskriven resten av säsongen valde man att plocka in unge talangfulle anfallaren Ethan Wheatley från Manchester United. Han har fått spela några matcher men inte funnits med i matchtruppen sedan Ellis Harrison kommit in i laget.
På transferfönstrets sista dag gjorde man klart med tre ytterligare spelare. Anfallaren Ellis Harrison togs in på lån från MK Dons, Alfie Change från Birmingham City och Darius Lipsiuc från Stoke också dom på lån.
Walsall valde även att avsluta lånet av Ryan Cleary som återvände till West Bromwich.
Många var oroliga över målskyttat när man tappade Lowe men faktum är att man gjort lika mål totalt utan Lowe som man gjorde med Lowe. Målen man gjort är nu istället spridda över fler spelare.
Har man klarat komma ut från transferfönstret starkare än man gick in i det?
Ja, på sätt och vis har man det. Att ersätta Nathan Lowe med en lika högt kvalificerad spelare är i princip omöjligt i januari om man inte vill slänga ut miljoner kronor. Lowe gick direkt in i Stokes startelva när han lämnade Walsall och gjorde mål direkt. Att hitta den typen av spelare att i januari komma till en League Two klubb är mycket svårt.
Sett överlag så har man förstärkt truppen genom att bredda laget på vissa positioner vilket gör att man inte är lika skadekänsliga inför den viktiga avslutande delen av säsongen. En del som vi oftast har dalat i både spel och tabell på grund av att truppbredden inte funnits.
Topp 3 och uppflyttning, klarar vi det?
Trots kräftgången den senaste tiden ligger man fortfarande först i ligan tack vare det poängförsprång som man byggt upp under säsongens första halva.
Efter förlusten mot Swindon Town som är den senaste matchen man spelat ligger man fyra poäng före Bradford City på andra plats, sex poäng före Doncaster på tredje. Den viktigaste placeringen att hålla sig före är det lag som på fjärde plats. I dagsläget är det Notts County som är nio poäng efter.
Med 12 matcher kvar att spela leder Walsall på 67 poäng. Enligt vad jag erfar så behövs det 83 poäng för automatisk uppflyttning. Utgår man från det så behöver Walsall plocka hem minst 16 poäng på de sista 12 matcherna.
Värt att tänka på är att vi i slutet av mars och början av april möter tre av de lag som ligger just nu ligger topp 6. AFC Wimbledon (5), Port Vale (6) och Doncaster (3) inom en period på åtta dagar.
Lägg därtill matcher mot Grimsby (8), Bromley (10) och avslutar säsongen borta mot Crewe som ligger på sjunde plats.
Det kommer bli tight, mycket tight för Walsall att vinna ligan men det ser bättre ut när man kollar på en slutplats bland topp tre. Som jag skrev tidigare i artikeln är det en plats bland de tre bästa som är det viktiga målet denna säsong. Skulle det räcka till en ligaseger kommer det bli en skön bonus. En seger skulle även se finare ut i historieböckerna och spelarna kommer ha både en uppflyttning och ligaseger på sitt CV.
Kan man hålla poängintaget på en stadig nivå är jag inte ett dugg orolig. Matcherna mot topplagen som står på programmet är mycket viktiga att inte slänga bort utan vinna eller åtminstone ta en poäng men absolut inte förlora.
Walsall brukar ha förvånansvärt svårt mot lag som är placerade längre ner i tabellen och hälften av de 12 matcher vi har kvar att spela är mot lag på den nedre delen av tabellen. Det finns lite för många potentiella bananskal innan säsongen är färdigspelad så det gäller att komma in till matcherna med en bra inställning och utföra ett professionellt jobb.
Jag kommer inte slappna av och ta ut något i förskott förrän jag ser P markeringen för Promoted bredvid lagnamnet i tabellen. Får jag som jag vill kommer det stå C för Champions.
