Turkiet - Ukraina
Inför Schweiz - Tjeckien *uppdaterad*
Nu börjar äventyret. Tjeckien har fått den stora äran att möta värdlandet Schweiz i EM:s öppningsmatch på St Jakob-Park i Basel. Och många ser den som nyckelmatchen i grupp A.
Sjuhundrasexton dagars väntan är över. Sjuhundrasexton dagar. En ofantligt lång tid för ett krossat och förnedrat tjeckiskt fotbollshjärta.
Så lång tid är det nämligen sedan Benito Archundia från Mexiko blåste av matchen mellan Italien och Tjeckien i Hamburg.
Tjeckien hade fått en flygande start på VM med en 3-0-seger över USA. Men med Milan Baros och Jan Koller skadade ville det sig inte riktigt, och efter två 2-0-förluster fick Karel Brückners manskap besvikna åka hem till en minst lika besviken tjeckisk nation.
Men nu är vi här igen. Ytterligare ett stort mästerskap står för dörren, och det börjar imorgon (sjunde juni). En del avgörande skillnader mot VM 2006 finns dock.
De dåliga är att Nedved och Poborský har gått i pension, och att Tomás Rosický missar hela mästerskapet på grund av sin mystiska skada.
De bra är att såväl Koller som Baros - spjutspetsarna i det tjeckiska anfallet - finns med och är fit for fight. Ingen risk att tvingas sätta in en ensam Vratislav Lokvenc i dalande form på topp, med andra ord.
Hur gick det i kvalet?
Tjeckien gick vidare ur sin kvalgrupp på ett stabilt sätt, och avancemanget var aldrig hotat. Etta i gruppen och seger mot Tyskland på bortaplan talar sitt tydliga språk - Tjeckien var ett av de bästa lagen i hela kvalspelet.
Dessutom släppte man bara in fem mål totalt under de tolv kvalmatcherna, vilket är bättre än alla de övriga gruppmotståndarna, och lika bra som giganterna Frankrike och Nederländerna.
Schweiz - ett ungt lag, men var står de egentligen?
Schweiz, å andra sidan, går inte att döma utifrån kvalspelet, då de i egenskap av värdnation är direktkvalificerade till mästerskapet och inte behöver kvala. Detta gör det svårare att bedöma var de egentligen står, vilket onekligen talar till deras fördel.
Schweizarna imponerade dock stort i VM 2006, med en tät defensiv och en pålitlig målskytt i Rennes Alexander Frei (numera i Borussia Dortmund).
Freis formkurva har dock inte varit helt optimal, och idag får nog den unge (blott 23 år) mittfältaren Tranquillo Barnetta anses vara den största stjärnan i det schweiziska laget. På mittfältet huserar också två andra unga spelare, Gelson Fernandes (21) och Gökhan inler (23). Det är dessa två som kommer att få ta det defensiva jobbet på det centrala mittfältet. Offensivt har man ett vapen i Valon Behrami på högerkanten, som haft en strålande säsong i Lazio.
I Schweiz backlinje återfinns Philippe Senderos, som då och då under säsongen fått ersätta Kolo Touré i Arsenalförsvaret. Ibland har han löst uppgiften på ett formidabelt sätt, ibland lite sämre. Han är liksom Barnetta och Inler bara 23 år gammal, och har potential att utvecklas. Kanske får han sitt genombrott i EM?
Den som vaktar das Tor i Schweiz är Wolfsburgs Diego Benaglio. Trots att han bara har spelat ett tiotal landskamper är han det bästa alternativet förbundskaptenen Jakob Kuhn kan ställa i målet.
Vilka skall göra det för Tjeckien?
Det känns - trots att han inte är en dålig spelare - som att Benaglio kan bli en akilleshäl för Schweiz, speciellt om han inte får tillräcklig hjälp av mittbackarna Senderos och Eggimann.
De som skall försöka utnyttja detta är givetvis Jan Koller och Milan Baros, ett av de mest sammansvetsade radarparen i europeisk landslagsfotboll. Vår tids Puskás och Kocsis. Nja, kanske inte riktigt, men ni fattar poängen.
Mittfältet är tveklöst den svagaste länken i det tjeckiska landslaget just nu, på grund av Tomás Rosickýs knäskada.
Tomás Galásek börjar - hur mycket vi än inte vill tänka på det - bli gammal, och Jan Polák är kanske inte 100% redo att fullt ut axla Galáseks mantel på den defensiva mittfältspositionen.
Offensivt finns det dock en del kvalitet på Tjeckiens mittfält. Jaroslav Plasil har haft en grym säsong i Osasuna och kan få sitt internationella genombrott i EM. Även Libor Sionko har imponerat på sistone, inte minst genom sina två mål mot Skottland förra veckan.
Backlinjen är en av de starkare lagdelarna i Tjeckien, om den får vara ordinarie, vill säga. Grygera, Ujfalusi, Rozehnal och Jankulovski är allt som oftast pålitliga i defensiven. Ytterbackarna Grygera och Jankulovski utgör dessutom ett vapen offensivt också (minns Grygeras cross till Jan Kollers 1-0-mål mot USA i VM).
Målet vaktas av Petr Cech, utsedd till världens bäste målvakt ett antal gånger. Håller rekordet i flest spelade minuter i streck utan ett insläppt mål. Han har blivit lite sämre sedan Stephen Hunt "råkade" spräcka hans skallben med hjälp av sitt knä i en Premier League-match hösten 2006.
Tjeckiens viktigaste spelare är han dock utan tvekan, och han har alla möjligheter att bli EM:s bäste målvakt.
Men matchen, då?
Matchen spelas klockan 18:00 lördagen den sjunde juni anno domini MMVIII på St Jakob-Park i Basel. Stadion, en fyrstjärnig UEFA-arena, är FC Basels hemmaarena, och har en kapacitet på 42 500 åskådare. Det kan tilläggas att Petr Cech bör trivas med arenan - det var nämligen här han räddade två straffar i U21-EM-finalen mot Frankrike 2002.
Den som skall döma matchen heter Roberto Rosetti och kommer från Italien. Han är känd för att inte dela ut särskilt många kort - 3,75 per match i förra VM.
Antagligen kommer vi att få se ganska liknande uppställningar (4-5-1) hos båda lagen, vilket borgar för ett ganska defensivt spel. Vem som kommer att föra matchen känns osäkert att sia om, då Tjeckiens spel till stor del bygger på en defensiv kompletterad med snabba omställningar till anfallsspel och tjeckerna sällan styr och ställer på planen.
Schweiz spelar ungefär likadant, "defensiven framför allt".
På pappret är Tjeckien det bättre laget, och oddsen är 2,50 på tjeckisk seger och 2,60 på schweizisk. Med detta knappa favoritskap på sig, är det inte omöjligt att Tjeckien kommer att vara det laget som tvingas anfalla. Offensiven har för tjeckisk del kännts lite knagglig i uppvärmningsmatcherna inför EM. Målskyttet har visserligen funnits där när det krävts, men att skapa målchanser - vilket är A och O för att i slutändan kunna göra mål på den här nivån - har inte gått riktigt lika bra.
EM:s första match kan bli en riktig nyckelmatch i grupp A, då många tippar att det blir Tjeckien och Schweiz som får slåss om en kvartsfinalplats bakom Portugal. Tjeckisk seger skulle innebära att vi kan ta det lite lugnare, medan schweizarna får all press på sig mot Turkiet och Portugal. En schweizisk seger skulle dock - logiskt nog - innebära det motsatta. Kort sagt, en väldigt viktig match.
Röster inför matchen
Petr Cech, målvakt, Tjeckien:
"Jag tror och vet att Schweiz är väldigt farliga, och de vet hur man spelar bra tillsammans. De skapar många målchanser på vänsterkanten med Barnetta och Streller, och räkna med att Frei kommer att göra mål. Kantspelarna kan anfalla och leverera farliga crossbollar. Vi vet redan mycket om dem, och vi får se hur väl förberedda vi är."
David Rozehnal, försvarare, Tjeckien:
"Det [att möta värdnationen i öppningsmatchen] kan vara till vår nackdel. De spelar hemma, framför sina egna supportrar, och arenan kommer att vara full. Men det kan också vara till vår fördel, eftersom de kommer att vara, kanske inte skrämda, men nervösa. Det känns 50-50, men förhoppningvis har vi ett för oss bra resultat vid slutet av matchen."
Alexander Frei, anfallare, Schweiz:
"Sakta men säkert blir jag mer och mer nervös och spänd inför matchen. Men jag är ändå full av glädje och förväntan. Det är dags att det schweiziska landslaget visar världen att vi är i bra form.
Så här långt känns det fantastiskt att spela hemma, men det är inte förrän efter matchen jag egentligen kan avgöra det. Skulle vi förlora med 3-0 på hemmaplan, skulle det kännas fruktansvärt. Men om vi vinner med 3-0 är det naturligtvis helt fantastiskt."
Tomás Ujfalusi, försvarare, Tjeckien:
"Jag har sett planen, och det här kommer att bli en lyckostadion för oss. Vi är redo att kämpa. Vi kommer att öppna turneringen, och sånär som på en spelare [Zdenek Pospech] är alla i perfekt fysisk och hälsomässig form och ser fram emot matchen.
Jag tror inte att det är någon större skillnad mellan den första matchen och någon annan match. Det innebär bara att vi inleder turneringen tidigare. Vi har förberett oss inför den här matchen som inför vilken annan som helst. Jag är övertygad om att vi har gjort vårt bästa och att vi kommer att göra vårt bästa ikväll också."
Tipset
Mitt tips är att det blir en ganska målfattig match mellan två defensivt inriktade lag. Det kan vara den tjeckiska spetskompetensen i Jan Kollers huvudspel eller Plasils långskott som fäller avgörandet, men det kan också vara det kollektiva schweiziska försvarsspelet och en snabb omställning som avslutas med ett stycke magi från Alexander Freis doja.
Mitt tips är tjeckisk uddamålsseger med 1-0 eller kanske 2-1.
Startelvorna
Observera att det här endast är preliminära startelvor som varken Karel Brückner eller Jakob Kuhn ännu har bekräftat. Vad vi dock vet är att Brückner redan i förrgår bestämde sig för hur Tjeckien skall spela, men han har inte avslöjat sina hemligheter än.
Den schweiziska backlinjen är svår att sia om, med många goda alternativ i form av Senderos, Müller, Eggimann och Djourou.
Schweiz (4-5-1)
Benaglio
Lichtsteiner - Senderos - Müller - Magnin
Inler - Fernandes
Behrami - Barnetta
Yakin
Frei
Tjeckien (4-5-1)
Cech
Grygera - Ujfalusi - Rozehnal - Jankulovski
Galásek
Plasil - Polák
Sionko - Baros
Koller
