Inför: Ukraina - Kroatien
Kroatien sitter i ett prekärt läge efter den olyckliga 1-4 förlusten mot England för en knapp månad sedan i Zagreb. Vinst i kvällens bortamatch mot Ukraina är önskvärt, ett oavgjort resultat är nästan ett måste för att ha en rimlig chans att ta sig till Sydafrika, detta trots att kvalspelet knappt börjat. Samtliga blickar vänds därför mot en extremt viktig match i Charkiv, Ukraina.
I föregående VM-kval lyckades Kroatien på bortaplan mäkta med åtta vinster, fem oavgjorda och en förlust. Statistiken talar definitivt för att man ikväll ska lyckas ta åtminstone en pinne och få ett bra utgångsläge inför returmatchen. En vinst skulle med all säkerhet sätta laget i en mycket bra sits för att kvalificera sig tillsammans med vad som i dagsläget verkar vara ett engelskt landslag som verkar hittat tillbaka till ett vägvinnande spel.
Laget som kommit till Ukraina är i princip skadefritt. Den ende som för närvarande är ett osäkert kort är Runje som brutit ett finger – inte direkt ett önskvärt läge för en målvakt. Sedan tidigare är Kranjcar långtidsskadad och Eduardo är fortfarande en bit ifrån spel efter sitt fruktansvärda benbrott i början av året. Båda två väntas dock vara tillbaka i spel innan jul och en bättre julklapp skulle jag knappast kunna tänka mig. I övrigt är alla spelare friska och tillängliga inför matchen. Bland spelare som sticker ut kan nämnas Hamburgs anfallsduo Petric/Olic som stänker i mål i Bundesliga för tillfället. HSV toppar ligan mycket tack vare de båda, dock är det inte troligt att Bilic kommer välja att starta med duon ikväll. Snarare lär vi få se en 4-4-1-1-uppställning där Olic spelar längst fram och Petric får starta på bänken till förmån för supertalangen Rakitic. Den förstnämnde lär dock med all säkerhet få hoppa in tidigt i andra halvlek om spelet inte stämmer.
Intressant blir också att se hur ett nyformerat mittfältslås kommer fungera. N.Kovac får i den här matchen hjälp av Dinamo Kievs Ognjen Vukojevic på mittfältet, en ganska hårdför herre med ett bra skott. I Kranjcars frånvaro flyttar den i England kritiserade Modric ut på vänsterkanten. Spelet har inte alls stämt för någon spelare i Tottenham under inledningen på säsongen och att Luka sedan dragits med en knäskada en längre tid har inte hjälpt. I landslaget är jag dock övertygad om att vi kommer få se samma gamla Luka igen och förhoppningsvis får han en nytändning ifall kvällens match går Kroatiens väg. På högerkanten är Srna självskriven och ses av Ukraina som det kanske största hotet, mycket på grund av hans fina insatser för Shaktar Donetsk där han gjort sig förtjänt av lagkaptensbindeln. Darijo är en världsspelare som på senare tid ska ha lockat till sig intresse från såväl Real Madrid som Liverpool. Om Shaktars stenrika ägare vill sälja sin guldklimp återstår dock att se.
Backlinjen kommer självfallet se annorlunda ut än mot England då R.Kovac på något sätt lyckades få fyra(!) matchers avstängning efter att en olycklig armbåge i huvudet på Joe Cole resulterat i blodvite. Om denne - med tanke på sin ålder - överhuvudtaget återvänder till landslaget återstår väl att se. Tänker man på att Martin Taylors karriärhotande tackling på Eduardo i Februari i år resulterade i tre matchers avstängning kan man inte annat än att skratta åt det absurda i domslutet. Zenits Ivica Krizanac kommer istället att få förtroendet att agera mittbackspar tillsammans med Simunic. Pranjic, som stänker in mål för sitt Heerenveen börjar som vänsterback och en något formsvag Corluka startar på högerbacksplatsen. I mål finns som vanligt Pletikosa som inte varit sitt vanliga jag i Spartak Moskva den senaste tiden.
Det är en mycket oviss match som ska spelas i Charkiv ikväll inför en fanatisk hemmapublik på Metaliststadion där över 40,000 åskådare definitivt kommer vara som en tolfte spelare för Ukraina. Jag tror på en målsnål tillställning med 0-0 som ett gångbart resultat. Men som den optimist jag är gissar jag att Srna stänker in en frispark under matchens senare del och att Kroatien får övertaget i gruppen över Ukraina.
Det är synd och skam att matchen inte sänds på varken kroatisk eller svensk TV men en utförlig matchrapport utlovas här under morgondagen.
