England i topp - Kroatien får sikta in sig på playoff när Balkanfotbollen exploderar?
Det var länge sedan Kroatien fick en riktig värdemätare och sömniga vinster mot lag som Andorra och Rumänien är det svårt att dra några riktiga slutsatser från. Inte desto mindre tänker jag i denna krönika försöka bena ut vad som gäller för att fotbollsförbundet ska kunna börja se sig om efter lämpliga hotell i Sydafrika med gott samvete.
Kvalspelet hittills har varit ganska rättframt för Kroatiens del om man bortser från sjärtsmisket mot England i höstas. Direkt efter att lottningen av kvalet till nästa års VM var avklarad gick förbundskaptenen Slaven Bilic ut och sa att det var en mardrömslottning att få ett revanschsuget England och ett Ukraina på uppåtgående, trots att man precis slagit de förstnämnda två gånger om inför EM. Tittar man på övriga lag i seedningsgrupperna kan man heller inte annat än att hålla med honom.
Mycket riktigt blev det också storstryk mot Walcott & co i höstas. Siffrorna skrevs till 1-4 efter att Kroatien fått Robert Kovac utvisad, som i sin tur fått Joe Cole att svimma av åsynen av sitt eget blod. Även om siffrorna kanske är i överkant så var det ett svidande nederlag och lagets första förlust någonsin på Maksimir. Lika mycket var det en fjäder i hatten för ett England som idag leder gruppen med fem pinnar. Tre pinnar nedanför playoffplacerade Kroatien finns Ukraina med en match mindre spelad. Dessa två kommer mötas på Maksimir den sjätte Juni i en sexpoängsmatch som högst troligt avgör vilka två lag som överlever gruppen.
Att Kroatien skulle vara något annat än storfavoriter mot Ukraina bland sina egna fans råder det väl knappast något tvivel om, inte minst med tanke på det facit man innehar på Maksimir. Tittar man dessutom på hur eländigt Ukraina spelade mot England i veckan förstärks favoritskapet hos hemmalaget. En avdankad Schevchenko fick iväg Ukrainas enda skott på mål i den matchen och Kroatiens utsände scout menade efteråt att laget inte har någonting att hämta i Zagreb om man spelar som man gjorde på Wembley. Låt oss hoppas att han har rätt och att Ukraina istället får fokusera sig på att förbereda landet inför EM 2014.
Favorit i repris
Till hösten väntar sedan dubbelmöte mot Vitryssland och matchen man knyter näven i fickan åt och väntar lite extra på - England på Wembley. Förhoppningsvis har Kroatien en andraplats klar vid detta skede och kan spela utan större press. Oavsett hur det slutar är jag säker på att det precis som alla föregående möten kommer bli mycket sevärt och en match ingen fotbollsälskare vill missa när man tänker på vilken fantastisk fotboll som utspelat sig mellan dessa två lag de senaste åren. Engelsmännen var nära att sjabbla till det i matchen mot Ukraina och att de halkar till på väg mot Sydafrika skulle nog inte förvåna någon som följer det engelska landslaget. Har det kroatiska laget byggt upp lite revanschlust efter förnedringen i Zagreb och ifall engelsmännen redan ser sig själva i VM, ja då känns den här matchen vidöppen. Inte minst kommer Kroatien med all sannolikhet behöva poängen för att undvika att hamna bland de sämsta tvåorna.
Gyllene chans för Balkanländer
I November väntar med andra ord förmodligen playoffspel. Tittar man på de andra grupperna är det en blandad kompott av lag Kroatien kan se fram emot att få sätta tänderna i. Möten med Ungern, Slovakien, Irland eller Schweiz gör väl inte direkt att det kittlar i brallan av nervositet men här är det också fullt möjligt att de schackrutiga hjältarna ställs mot lag som Frankrike, Turkiet, Portugal, Serbien eller Bosnien. Skulle man få någon av de två sistnämnda är det snarare dagsform och slump som kommer avgöra på grund av hur känslomässiga och mångfacetterade dessa matcher skulle vara – för att inte tala om det nederlag som skulle drabba hela mästerskapet ifall man missar den gyllene chans som nu dykt upp att få "äran" att ta emot tre lag från Balkan då landslagsfotbollen i denna del av Europa fullkomligen exploderat den senaste tiden. Serbien går som tåget i sin grupp och Bosnien har en gyllene chans att ta sig till playoff framför turkarna, speciellt med ess som Dzeko och Ibisevic i sitt anfall - spelare som vilket lag som helst hade haft nytta av. Att samtliga potenta fotbollsländer från Balkan tar sig till VM ter sig som en betydligt mer spännande tanke än om exempelvis Slovakien och Irland lyckas kvalificera sig i deras ställe. Jag tycker som ”alla tränares tränare”, astronomifantasten, chokladälskaren och allt-i-allo-proffset Ciro Blazevic och hoppas på att möta någon av dessa två i själva mästerskapet istället.
En drömlottning hade varit valfritt gammalt öststatslag. Det är länder som brukar vara hårda nötter att knäcka på hemmaplan men som Kroatien har erfarenhet av att smiska på Maksimir i tuffa kval - dessutom är man kvalitetsmässigt ljusår bättre än ett bonkargäng som exempelvis Slovakien. Det hade heller inte gjort något att få möta Sverige eller Danmark då dessa har erkänt svårt för lag som Kroatien, något som också understryks av resultat från tidigare kval. Att få Frankrike eller Turkiet känns inte speciellt smickrande, även om jag förväntar mig en enorm revanschlust gentemot de senare efter vad som måste varit ett av de snöpligaste utträden jag sett ur ett EM efter kvartsfinalen i somras.
Allt som allt känns vägen till Sydafrika vidöppen och för Kroatiens del ganska rak vid vinst mot Ukraina i Juni. Om England inte sjabblar till det ytterligare en gång, vilket de gärna får göra, har vi en enormt spännande Playoff-höst framför oss då det äntligen blir lite nerv i landslagets matcher – något som trots vinsterna inte varit fallet de senaste månaderna.
