Kroatien visade upp sig från sin bästa sida och återupplivade VM-drömmen
Ett pressat Kroatien reste sig under kvällen från det senaste årets kräftgång och slog tillbaka Vitryssland enkelt med vinstsiffrorna 3-1. Två mål av duracellkanin Ivica Olic och ett av en het comebackande Eduardo gör att läget omedelbart ljusnat inför ett fortsatt tufft VM-kval.
Det kroatiska landslaget spelade under onsdagskvällen sin viktigaste match på åratal. Det var vinna eller försvinna som gällde mot ett Vitryssland som nosade Ukraina och Kroatien i baken i kampen om andraplatsen. Det gör dom inte längre. Matchen blev närmast en defilering av bortalaget som för första gången på över ett år visade upp sig i gammal gott slag och vann med segersiffrorna 3-1.
Kvällens batalj var också ett utmärkt exempel på hur viktiga nyckelspelare som Eduardo och Niko Kranjcar är för laget då dessa på grund av skador saknats något enormt ända sedan förra sommarens EM-slutspel. Dagen till ära var båda tillbaka och speciellt Eduardo var (tillsammans med parhästen Ivica Olic) direkt avgörande i matchen mot Hleb & co.
Kroatien vann båda halvlekar, men behövde en stund i den första för att skaka av sig nervositeten och pressen man helt klart känt de senaste veckorna. I den andra kördes hemmalaget närmast över och Kroatien visade vilket potent fotbollslag man är samtidigt som motståndare och åskådare fick lära sig en fotbollsläxa de sent ska glömma. Slaven Bilic sade efter matchen att han nästan aldrig sett sina spelare så glada och lättade efter en vinst, vilket visar på hur pressade man faktiskt var på förhand.
Vitryssland penetrerade det kroatiska mittfältet några gånger under den första halvleken men kom aldrig till några farligheter då Corluka, Simunic och Krizanac alltid agerade föredömligt längst bak. Hemmalaget försökte utnyttja Hlebs skicklighet genom att söka honom i utrymmet som den offensive Pranjic lämnat bakom sig på vänsterkanten – men denne lyckades inte med speciellt mycket, liksom hans lagkamrater.
Kroatien tog mycket rättvist ledningen i den 20:e minuten när Ivica Olic trycker in en kanonhörna från Kranjcar med skallen. Duracellkaninen från München borde kanske gjort ännu fler mål när han kom fri några minuter senare och vid ytterligare ett tillfälle träffade stolpen på ett inlägg - men så är han ju heller ingen Eduardo. Snarare en frustande, underbar pitbullterrier med ett något sämre målsinne än sin anfallskollega.
Den comebackande Dudu visade sig från sin allra bästa sida under hela matchen och om det inte var solklart förut, så är det numera omöjligt att påstå något annat än att han är fullständigt oersättlig i sitt landslag, och det är inte bara på grund av sina mål. Det mesta som Kroatien skapade framåt gick nämligen via Eduardo och förutom att måla själv la han upp och ordnande chanser på löpande band för sina lagkamrater i Kranjcar, Modric och djupleds-Olic - som en äkta spindel i nätet mellan mittfält och anfall, precis så som vi alltid fått se honom innan det där förplåtade benbrottet.
Till andra halvlek stegade Kroatien ut ännu offensivare då Rakitic kom in istället för en skadad Krizanac. Corluka fick briljera på mittbacksplatsen och Srna flyttade ner på högerbacken. Gattuso-kopian Vukojevic tog bort Hleb & co på mittfältet, spelade till sig en permanent plats i startelvan och gav Kroatien utrymme att ösa på med allt man hade framåt för att definitivt avgöra matchen. Mandzukic byttes in den 65:e minuten och visade än en gång att han är väl värd att omnämnas som en allvarlig konkurrent till ordinarie anfallare. Minuten efter målade Eduardo genom en enkel bredsida efter underbart förarbete av Srna och nyss nämnde och inbytte Mario.
Från ingenstans stack Vitryssland upp några minuter senare och reducerade till 1:2 efter att Srna olyckligt halkat och Runje chanslöst fått kapitulera för Kalachev. När Kroatien spelade som de gjorde hjälpte dock inga misstag i världen. Bara minuten senare sträckte man åter upp hemmalaget när Dudu med en underbar klack frispelar Rakitic på högerkanten, denne skickar in ett inlägg mot Olic som inte behöver göra så mycket mer än att finnas där – 1:3 och Vitryssland var ett slaget lag.
En mycket nöjd förbundskapten Bilic förklarade efter matchen att han tyckte att kvällens andra halvlek var något av det bästa han sett sitt lag göra. Med utmärkta vinstmatcher mot lag som Tyskland, Argentina, Italien och England under hans ledning i minnet är jag inte beredd att hålla med, men jämfört med hur det har sett ut under nuvarande VM-kval var kvällens insats förhoppningsvis en att minnas som en vändpunkt i formdippen som drabbat laget sedan förra sommaren. Bilic ska också gratuleras för att han vågade spela extremt offensivt med Mandzukic/Olic/Eduado längst fram då laget bara hade en ettmålsledning att gå på, fingertoppskänsla där. Eduardo/Kranjcar visade sig (som redan nämnt) livsviktiga och framförallt friska, samtidigt som laget i och med utskåpningen av ett Vitryssland som med sina tidigare resultat måste respekteras, har återfått sin heder och sitt självförtroende inför kommande utmaningar.
Någon eufori får det inte bli tal om de närmsta veckorna men fortsätter man på den inslagna vägen ser vägen till VM betydligt ljusare ut än vad den gjorde innan matchen. När spelarna kommit igång med säsongen om några veckor, lagom till returen mot Vitryssland och megamatchen mot England har detta alla förutsättningar för att bli ännu en härlig kroatisk fotbollshöst.
Kommentarer efter matchen och spelarbetyg följer senare.
VITRYSSLAND - KROATIEN 1-3 (0-1)
Domare: Felix Brych.
Assisterande: Thorsten Schiffner och Mark Borsch (Tyskland).
Målskyttar: 0-1 Olić (22, as. Kranjčar), 0-2 Eduardo (68, as. Srna), 1-2 Verhovchov (81), 1-3 Olić (83, as. Rakitić).
Gula kort: Sosnovski, Mandžukić, Kutuzov
Stadion: Dinamo Minsk
Åskådare: 25.000, varav ett par hundra halvnakna kroatiska kroppar.
Vitryssland (4-3-2-1): Zevnov, Omeljanchuk, Verhovchov, Sosnovski, Jurevich, Kalachev, Kulchi, Kashevski (53. Kovel), Hleb, Kutuzov (87. Bliznyuk), Kornilenko (69. Rodionov)
Kroatien (4-4-2): Runje, Ćorluka, Križanac (46. Rakitić), Šimunić, Pranjić, Srna, Vukojević, Modrić, Kranjčar (65. Mandžukić), Eduardo (89. Jurić), Olić
