Mot Wembley utan Corluka och Modric: Oigenkännligt Kroatien vann
Ett skadeskjutet Kroatien visade under lördagskvällen att man är så långt från toppform som man överhuvudtaget kan komma när Vitryssland slogs tillbaka med minsta möjliga marginal. Ett turligt skott av Ivan Rakitic i den 24:e minuten och tre fenomenala räddningar av Vedran Runje i matchens slutskede håller laget kvar i striden om andraplatsen.
Det som skulle bli en dag på jobbet mot avhängda vitryssar blev istället en nagelbitande mardröm på ett nästan fullsatt och smått irriterat Maksimir. Faktum är att hemmalaget knappt har lyckats avverka en godkänd match i Zagreb under denna kvalcykel och vad vi ska kunna hitta på i VM när det ser ut så här vet jag faktiskt inte.
Istället för att på sitt egna patenterade sätt att anpassa sig till alla former av motstånd spelar man numera fotboll utan större tanke, själ eller identitet. De senaste årens Kroatien finns inte längre att känna igen och numera tar man sina poäng mot erkänt sämre motstånd genom att kämpa sig fördärvade och på något sätt lyckas peta dit en boll eller två trots allt. Spelglädjen, charmen och dynamiken i laget är som bortblåst.
Vi fick en liten uppvisning av hur brett register Kroatien besitter när man är på topp i förra månadens bortamatch mot Vitryssland. Efter 3-1 i Minsk trodde de flesta att laget äntligen ryckt upp sig efter en årslång svacka, men kvällens match visar att det inte kunde vara mer fel. Inte nog med att hemmalaget gjorde en ytterst medioker match och fick ett turligt mål med sig - Vitryssland hade lika gärna kunnat åka hem med tre poäng.
Kroatien slarvade, stressade och klarade ännu en gång inte av trycket på sin egen hemmaplan. Då och då lyckas man genom individuell skicklighet från Kranjcar eller Rakitic spela sig förbi pressande vitryssar, för att längre upp i planen sjabbla bort chansen på grund av att man har för bråttom och är för ivriga.
Olic sprang sig förvärvad, men oftast offside. Eduardo raderades ut fullständigt under större delen av matchen och i Modrics frånvaro blev de båda kroatiska anfallarna oftast utelämnade från speluppbyggnadsfasen. Rakitic försökte på sin kant, precis som Darijo Srna - men trots allt hjärta och iver misslyckas man fler gånger än man lyckas. Kranjcar och Vukojevic gör båda det de blivit tillsagda att göra men lyckas inte på egen hand flytta upp spelet till sista tredjedelen av planen och orsaka några större oroligheter.
Likväl är det dessa två som ska ha störst beröm bland utespelarna. Niko KAN och SKA vara Modrics naturlige ersättare när båda inte är tillgängliga. Han är inte Luka Modric, men det egna registret räcker gott och väl för att han ska klara av jobbet på ett förtjänstfullt sätt. Dessutom syns det att han blivit en komplett fotbollsspelare i Pompey under de senaste tre säsongerna och när Luka väl kommer tillbaka kommer det kroatiska mittfältet åter ha två dynamiska spelgenier av allra högsta klass.
Matchen var till stora delar ett ställningskrig som Kroatien hade ett litet övertag i, men där de heta chanserna uteblev i båda ändar av planen. Frisparkar och gula kort haglade och bröt sönder en matchrytm som redan från början var mer fysisk och hård än vad den var vacker och elegant. Vitryssland startade med en defensiv uppställning, men fyllde på med fem, sex spelare i varje anfall och bjöd därmed ändå upp till dans, något Kroatien hade allt svårare att hantera ju längre matchen led.
Ivan Rakitic blev till slut den som avgjorde tillsammans med en Vedran Runje i målet som gjorde några fantastiska räddningar i slutet av matchen när Kroatien var nere för räkning med endast tio man på planen. Vedran Corluka lyckades nämligen med konststycket att först få gult för gnäll och en kvart innan slutet rött efter att ha maskat i samband med en frispark. Fullständigt idiotiskt gjort och därmed är ännu en nyckelspelare borta inför mötet med England.
Rakitics mål föll i den 24:e minuten och var ganska turligt då 21-åringens skott gick via en vitrysk försvarare och otagbart in i mål. Kvällens hjälte blev ändå nyss nämnde Runje som under de sista fem minutrarna räddade hemmalagets chanser att avancera vidare i kvalet genom några underbara parader där Vitryssland bland annat nekades ett friläge. Efter slutsignalen var lättnaden bland de kroatiska spelarna påtaglig och samtliga gick fram till den vikarerande landslagsmålvakten för att krama om honom.
Det är fortfarande lite tidigt för att kunna dra några ordentliga slutsatser från matchen, men det står åtminstone klart att Kroatien utan och med Luka Modric är två ganska olika lag. Det står också klart att Slaven Bilic förmodligen har svårt att sätta fingret på vad det är som har hänt med hans landslag under de senaste 12 månaderna och att Kroatien försöker hålla huvudet ovanför vattenytan genom att ta en match i taget.
Jag saknar ideérna, charmen, respektlösheten och en gnutta inspiration. Även om Vitryssland gott och väl kan mäta sig med ett lag som Ukraina i kvalité är det ett lag som världens nionde bästa nation inte ska ha några större problem med på sin hemmaplan. Ikväll var det endast en gnutta tur som skiljde Kroatien från ett praktfiasko.
Blickarna vänds nu mot onsdagens megamatch på Wembley där bortalaget kommer utan någon större press efter den senaste tidens mediokra resultat. Det mesta talar emot någon form av skräll, men den som kan sin historia när Kroatien får möta världslag i viktiga matcher vet också hur livsfarligt det är att räkna bort oss. Några spännande dagar väntar.
Matchstatistik, spelarbetyg och kommentarer följer under morgondagen...
