Inför England - Kroatien: Kan blixten slå ner två gånger på samma ställe?
Två lag - vitt skilda förutsättningar. Kan England se till att hämnas på det Kroatien som bestal nationen på Europamästerskapet 2008? Eller kan bortalaget, trots dålig form och stora skadeproblem åter få skocken med välbetalda världstjärnor att falla på deras magnifika Wembley?
För att förstå magnituden av onsdagkvällens batalj måste vi kika lite i backspegeln. Alla minns vi gärna tillbaka till förra gången Kroatien besökte Wembley. Då, en regnig novemberkväll 2007, var laget redan klart för EM-slutspelet efter att ha gått fram som ett expresståg i sin kvalgrupp och bland annat slagit engelsmännen med 2-0 i Zagreb - en match där förbundskapten McClaren tyckte att det var en god idé att testa en 3-5-2-uppställning.
Wembleykvällen till ära var England piskade att prestera för att ta sig till mästerskapet och behövde få minst ett oavgjort mot sina EM-klara motståndare. Man misslyckas dock kapitalt mot ett briljant kroatiskt landslag som vinner med 2-3 efter mål av Kranjcar, Olic och Petric.
Den kvällen hällregnade det på Wembley och himlen föll samtidigt ner över Steve McClaren. Kroatien hade ännu en gång i sin korta fotbollshistoria slagit en enormt mycket större nation och kanske tagit en av sina största skalper någonsin. Alla som hade det goda förståndet att titta på matchen minns förmodligen, ty det är inga bilder som lättvindigt bleknar på kroatiska näthinnor.
Men det var då. Idag, inte ens två år senare, är läget nästan det omvända. Hemmalaget är så gott som klart för nästa års VM, samtidigt som Kroatien förmodligen kommer behöva åtminstone ett oavgjort resultat imorgon för att kunna anse sig som hyfsat säkra tvåor när gruppspelet är färdigt och ska räknas samman.
Formkurvorna är även dessa omvända. Hemmalaget har numera Fabio Capello vid rodret och den gamle har under sin tid gjort England till vinnare och tveklöst ett av världens formstarkaste landslag igen. Inget lag i världen kommer till London som favoriter och för tillfället verkar man omutliga, nästan oavsett var matchen spelas.
Kroatien å sin sida, har slitits sönder av spelartapp under hela kvalcykeln, samtidigt som formen sakta men säkert dalat i takt med att skadorna och avstängningarna blivit allt fler. Inför morgondagen är Slaven Bilics manskap kraftigt decimerat och på Wembley kommer bland annat Luka Modric, Vedran Corluka, Robert Kovac, Stipe Pletikosa och Ivan Juric slippa springa ut. En hög med nyckelspelare är därmed borta och Kroatiens tränarstab kommer få trixa och fixa en hel del för att startelvan ska bli någorlunda slagkraftig. Att spelare utan någon större erfarenhet av liknande matcher kommer få chansen står i nuläget klart - frågan är bara vilka.
Jag ger mig på en hyfsat kvalificerad gissning och presenterar en trolig startelva nedan:
Kranjcar Eduardo Mandzukic
Pokrivac Vukojevic
Pranjic Simunic Krizanac Srna
Runje
Först ska väl nämnas att inte ens spelarna vet vilka som springer ut i morgon varför startelvan kan komma att se annorlunda ut, även om ovanstående namn lär figurera på ett eller annat vis. Dinamos toppstriker Mario Mandzukic känns som en spelare som skulle kunna avgöra en sån här match, men han kan lika gärna få stå tillbaka för yngre, men mer rutinerade Ivan Rakitic. Det är också möjligt att Bilic väljer att flytta Danijel Pranjic längre upp i banan och istället installera en defensivt skickligare Hrvoje Cale som vänsterback. Pokrivac lär få förtroendet som städgumma tillsammans med Vukojevic nu när Ivan Juric definitivt är avskriven. En 4-2-3-1-uppställning som väldigt lätt blir en 4-5-1 känns naturlig med det spelarmaterial som finns att tillgå, men vi får väl se om Slaven tänkt annorlunda.
Varenda vettig människa vet förstås om att England är storfavoriter inför matchen imorgon. Likväl skulle jag aldrig våga satsa pengar på att man kommer vinna. Så är det att möta Kroatien, som senast man möttes förlorade mot Makedonien några dagar innan man klev ut på Wembley och drog ner brallorna på motståndaren. Dessutom har man numera för alltid skrivit in sig i det kollektiva fotbollsminnet hos landet man gästar. John Terry och Frank Lampard är knappast rädda inför morgondagen, men man har stor respekt för sina motståndare - till skillnad för två år sedan. Det märks, inte minst på spelarnas uttalanden dagarna innan - något ni kan förkovra er i vidare inne på Kroatiensektionen.
Matchen är knappast på liv eller död för en skock välbetalda engelska världsstjärnor som lika gärna kan lockas att ta den enklare vägen ut och säkra VM-platsen mot Vitryssland eller Ukraina senare i höst istället. För bortalaget är matchen den viktigaste på år och dar och kan vid en förlust innebära att det kroatiska fotbollslandskapet förändras markant till det sämre för lång tid framöver. Landslaget är hjärtat, hjärnan OCH lungorna för ett fotbollsland som inte har något Premier League eller stora lag i de europeiska cuperna. Jag behöver nog inte ens nämna vad ett missat mästerskap kan komma att betyda.
Man har som tur är ett gott facit gentemot större fotbollsnationer och spelar oftast som bäst när man är under press, varför den dåliga formen inte behöver betyda speciellt mycket inför en match som den som stundar under onsdagen. Skadorna är dock ett stort avbräck som man tidigare inte behövt ta hänsyn till på samma sätt och det är just frånvaron av spelare som Modric och Corluka som gör att jag tror att det i princip blir omöjligt för Kroatien att åter slå ner som en blixt från klar himmel på Wembley. Ett oavgjort resultat är dock definitivt inom räckhåll och hur matchen än slutar så kommer "Vatreni" sälja sig extremt dyrt inför de 10 000 kroaterna på plats och resten av nationen framför TV:n.
England - Kroatien sänds på kroatiska HRT2 och sändningen startar 19:45. I Sverige sänds matchen på TV8 med start 20:45. Stream hittar ni i forumet vad det lider. Missa nu för allt i världen inte festen!
