Slovakien - Azerbajdzjan
2 - 0

Bekväm vinst mot jumbon - nu väntar playoff

Med siffrorna 2-0 tog Slovakien en planenlig och bekväm seger hemma mot Azerbajdzjan i EM-kvalets sista omgång. Dessvärre, för slovakisk de,l var det med samma siffror som Wales tog tre poäng hemma mot Ungern i Cardiff, vilket innebär att Pavel Hapals manskap missar direktplatsen till EM 2020 och istället får en bonuschans via playoffspelet i slutet av mars.

Knappa 8000 åskådare hade tagit sig till Anton Malatinskýstadion för att bevittna slovakernas sista landskamp för år 2019. Den blygsamma siffran, som är Slovakiens klart sämsta i kvalspelet, var en effekt av att sokolis chanser att fira ett EM-avancemang på tisdagen hade tonats ner drastiskt efter förlusten i Kroatien förra veckan. Laget behövde förlita sig på att mötet mellan Wales och Ungern i Cardiff skulle sluta oavgjort - något det dock inte gjorde.

Men samtidigt som många ögon var riktade mot Storbritannien skulle också Slovakien ställas inför gruppens jumbo. Azerbajdzjan besegrades i det första mötet med hela 5-1 på bortaplan, men att liknande siffror åter skulle visas var föga troligt. Dels hade azererna lyft sitt spel rejält sedan juni och det var dessutom ett relativt, åtminstone på förhand, svårmotiverat slovakiskt lag som äntrade den gröna mattan i Trnava.

Men när domare Serhiy Boyko från grannlandet Ukraina blåste igång mötet var det början av en total dominans från hemmalagets sida. Mittfältet med Stanislav Lobotka, Marek Hamšík och Juraj Kucka visade upp en trygghet, stabilitet och kreativitet som gav intrycket att det skulle bli spel mot ett mål under 90 minuter på tisdagen. Chanserna började sakta men säkert att radas upp mot ett kompakt bortaförsvar, som hade det tufft med passningsspelet och som fick se sina försök till kontringar förvandlas till missriktade rensningar. Målet låg länge i luften och knappt 20 minuter in i halvleken kom också det första jublet. Marek Hamšík hittade perfekt fram till Róbert Boženík som tog ner bollen med huvudet, utmanade sin back och skickade iväg ett lågt skott mot den bortre stolpen. Den 20-årige talangen noterades för sitt tredje mål i EM-kvalet och totalt fjärde i den slovakiska landslagsdressen efter sin debut mot Jordanien tidigare under året.

Slovakerna fortsatte att mata på framåt och hittade ständigt kreativa vägar för att luckra upp det azeriska försvaret. Stanislav Lobotka snurrade runt och närmast lekte med sitt motstånd - och var gång på gång den som hittade ytorna åt sina lagkamrater, men trots en mängd ytterligare möjligheter höll sig siffrorna till 1-0 halvleken ut.

I den andra drog slovakerna ner på tempot. Bollinnehavet dominerades fortsatt, men mellanrummet mellan de stora chanserna blev allt större. På varsin kant kunde dock Lukáš Haraslín och Matúš Bero, som båda var överraskningar i startelvan, lyfta sitt spel i den andra och det var just den förstnämnde som låg bakom vad som såg ut att bli 2-0 för Slovakien. Efter en överstegsfint jobbade sig Lech Gdansk-yttern in i straffområdet där han avfyrade ett skott - och på efterföljande retur höll sig Peter Pekarík framme och rakade in sitt första mål i den slovakiska dressen. Trodde han. Reprisen visade att Hertha Berlin-backen var offside och den rutinerade Pekarík får därför fortsatt vänta på sin första fullträff.

Det neddragna tempot gjorde att det rödklädda bortalaget tog för sig allt mer. Hoppet om att faktiskt kunna få in en boll och kvittera växte, även om målchanserna länge var obefintliga. Men efter drygt 80 spelade minuter fick dock gästerna sitt stora läge. Efter att Bero snubblat till och tappat bollen kunde bortalaget gå till attack och genom Renat Dadashov, som länge sökte sig till ett bättre skottläge, kom skottet som fick slovakerna att hålla andan. Den tyskfödde anfallarens avslut lästes dock ypperligt av Martin Dúbravka, som länge stod sysslolös och ensam vid sitt mål på tisdagen.

Kort därefter kom till slut istället det efterlängtade och högst välförtjänta 2-0-målet för slovakerna. Inbytte Ondrej Duda han bara vara på plan i någon minut innan han skapade sin första farlighet och det var också på den som det åter ringde bakom målvakten Emil Balayev. Duda spelade in bollen mot straffområdet där den styrdes rakt ut till Marek Hamšík, som visade upp sitt fina första tillslag och skickade in bollen högt i det azeriska målet.

Slutresultatet skrevs till 2-0 och hade definitivt kunnat sluta i högre siffror. Då även Wales besegrade Ungern med samma trygga siffror gick Slovakien om sin antagonist och tog klivet upp på en tredjeplats - en poäng bakom tvåan, och därav EM-klara, Wales. Att slovakerna endast tog en poäng mot det brittiska motståndet tidigare under hösten visar sig nu som väntat vara anledningen till att laget missar en direktplats till EM. Istället får såväl Slovakien som Ungern en bonuschans i form av playoff, ett minispel som går av stapeln i slutet av mars.
Slovakien ställs mot Irland på hemmaplan i det första mötet och segraren där går in i en "final" mot antingen Bosnien & Hercegovina eller Nordirland. Vinnaren i finalspelet, som även det är en singelmatch, tar klivet till EM 2020.

Nu står vi inför en lång väntan.

Veríme.
Slovensko do toho!

Missa inte att spana in samlingssidan med allt du behöver veta om Slovakien i EM-kvalet! Du finner den här.