Kroatien - Slovakien
3 - 1

Boženíks ledningsmål räckte inte - Slovakien föll i Rijeka

Hoppet om en direktplats till EM tändes när unge Róbert Boženík tryckte in slovakernas ledningsmål mot storfavoriten Kroatien. Men fjolårets VM-finalist var det bättre manskapet matchen igenom och fick till slut trippel utdelning i den andra halvleken, när Slovakien ännu en gång fick se sig slaget och EM-platsen tagen ur händerna.

Efter krysset hemma mot Wales var det många som redan hade givit upp hoppet om en plats i nästa års udda Europamästerskap. Efter en match där en poäng skulle ha varit tre försvårades slovakernas möjligheter för att direktkvalificera sig för EM, även om laget fortsatt hade ödet i sina egna händer.

För att fortsätta styra över sitt avancemang var dock Slovakien tvunget att slå storfavoriten Kroatien borta i Rijeka. Efter 0-4 hemma i Trnava var det ett helt klart revanschladdat lag som hade anlänt till den kroatiska kuststaden på lördagen, men det var snabbt hemmalaget som tog kommandot inför dryga 8000 åskådare. Chanserna var många och flera av dem vassa, men det slovakiska försvaret stod emot väl och var allt som oftast placerat på rätt plats vid rätt tidpunkt. När väl de blåklädda (bärandes sorgeband efter den tragiska bussolyckan som krävde 12 liv i vid staden Nitra förra veckan) kom till anfall var det dock inspirerat, snabbt och skickligt. Laget lyckades trä sig igenom det kroatiska försvaret gång efter annan och till slut kom också ett mål precis framför de drygt 500 tillresta slovakiska supportrarna.

Efter ett fint spel utanför straffområdet hittade Stanislav Lobotka med bollen till då 19-årige, men idag 20-årige, talangen Róbert Boženík som i en duell tryckte in 0-1 för Slovakien dryga tio minuter innan pausvilan. Slovakerna höll, trots en fortsatt stor press av de rödvitrutiga, i sin ledning halvleken ut, men det var också med vetskapen om att Kroatien - som endast behövde en poäng för att säkra EM-spel - skulle höja sig ytterligare nivåer i nästkommande 45.
Och i den andra gick det snabbt.

Elva minuter in i halvleken dog nämligen ledningsglädjen när Nikola Vlasic avfyrade ett tillsynes löst men välriktat skott som slickade stolpen bakom Martin Dúbravka. Målet gav kroaterna precis den mängden energi de behövde och bara fyra minuter senare var vändningen fullbordad när Bruno Petkovic nickade in 2-1. Två mål som hade kunnat undvikas, då de kom av onödiga bolltapp och missar i det slovakiska försvaret - misstag som så här i efterhand kan komma att bli förödande.

Precis som i det avgörande och viktiga mötet mot Skottland i kvalet till VM 2018 skulle Róbert Mak dra på sig en utvisning. I den 66:e matchminuten åkte Zenit-mittfältaren på sin andra varning efter ett mycket onödigt och märkligt ingripande - vilket återigen satte slovakerna i ett ytterst prekärt läge. Att med en man mer försöka vända underläge till seger på knappa halvtimmen mot ett lag av absoluta världsklass var en alltför tuff uppgift och istället kunde Ivan Perisic fastställa slutresultatet till 3-1 med kvarten kvar att spela. Borna Barisic hittade in till Bayern-anfallaren som på halvvolley tryckte in trean.

Slovakerna gjorde i sig ingen dålig match, men överlag var kroaterna alldeles för överlägsna. Enligt statistiken gjorde Martin Dúbravka hela elva (!) räddningar - och hemmalaget sköt dessutom totalt 19 skott mot gästernas sex. Segern var därför helt i linje med hur matchen såg ut och Slovakien har nu inte längre mästerskapsavancemanget i sina egna händer.
För att kunna kvalificera sig direkt måste man, förutom att vinna hemma mot Azerbajdzjan på tisdagen, förlita sig på att mötet mellan Wales och Ungern slutar oavgjort. Om så inte blir fallet kommer istället vinnaren av det mötet att göra Kroatien sällskap, medan Slovakien får en bonuschans via playoff-spelet som de sedan tidigare har säkrat. Hoppet är därav inte helt släckt och sokoli måste nu först och främst se till att besegra gruppjumbon på hemmaplan - ett lag man körde över med 1-5 i Baku i juni.

Veríme.
Slovensko do toho!

Missa inte att spana in samlingssidan med allt du behöver veta om Slovakien i EM-kvalet! Du finner den här.