Chockkryss på Cypern - tuff start för Tarkovic
Det blev ingen skönstart på VM-kvalsspelet för Štefan Tarkovic och hans Slovakien. På onsdagskvällen drabbade de vita falkarna samman med Cypern på bortagräs och fick, efter att ha misslyckats med att bräcka hemmalagets försvar, nöja sig med endast en poäng.
Grupp H i VM-kvalets första omgång skulle bjuda på två stora skrällar per omgående. Den slavinfluerade gruppen var redan på förhand tänkt att bli en jämn sådan med totalt tre givna kandidater till play off-platsen, men som efter premiärkvällen redan lämnat nya frågetecken. I den slovenska huvudstaden Ljubljana gick nämligen Slovenien och vann mot storfavoriten Kroatien - och på en ö ett gäng mil sydost om Stozicestadion rapporterades ett annat resultat, som även det var otippat.
Slovakien flög nämligen ner med ett hungrigt och relativt formstarkt manskap. Flera av spelarna hade haft en god period i sina respektive klubbar och var säkerligen rejält revanschladdade efter att ha stått för ett kapitalt misslyckande i Nations League under hösten. Men istället var det ett trögstartat gäng som tog sig an det cypriotiska motståndet, vars försvarsbarriär knappt släppte till några målchanser.
Under den första halvleken skapade gästerna endast en nämnvärd möjlighet genom Real Salt Lake-mittfältaren Albert Rusnák. Perfekt serverad av Ondrej Duda kom 26-åringen fri in i boxen, men skottet räddades genom en benparad varpå Juraj Kucka tog hand om returen. Parmatankens avslut var än mer missriktat och möjligheten rann ut i sanden - och någon mer kvalificerad chans kom, som nämnt, inte från slovakiskt håll. Dock inte heller från hemmalaget.
Efter att ha bommat igen i den första, kom den väntade uppväxlingen från de vitklädda cyprioterna in till de nästkommande 45. Peter Pekarík stod för ett viktigt försvarsingripande när hans blockerade Ioannis Pittas avslut centralt i boxen och efter en längre, ytterst händelsefattig, period radade hemmalagets offensiv upp tre klockrena lägen mot Martin Dúbravka. Newcastle-keepern fick visa upp sin absoluta toppklass som gjort honom till en av Premier Leagues bästa målvakter under de senaste säsongerna, när han gång på gång bjöd på parader som räddade slovakerna från ett makalöst praktfiasko.
Slovakien var inte bättre än sitt motstånd, men hade även de än gyllene chans i slutet av matchen. Michal Duriš skickade in en boll centralt mot Ivan Schranz som från bara några meter hade ett perfekt läge att stöta in bollen. Istället styrde han den över - en bortkastad chans som korrelerade med lagets insats överlag på onsdagen.
Matchen slutade mållöst, ett ytterst rättvist resultat som dock sätter slovakerna i en knepig situation redan innan det ska bli spännande. I jakten på en plats som antingen direkt - eller så småningom - ska ta laget till ett världsmästerskap kan ha försvårats markant och sätter istället en större press på att få omkull jättarna. Nu måste sokoli ställa om för ett möte mot Malta och sedan Ryssland - där minst tre poäng är av yttersta vikt.
