Ryssland - Saudiarabien
"Det sämsta landslaget någonsin"
Ett kritiserat och skadedrabbat ryskt landslag sparkar igång VM 2018 hemma i Moskva mot Saudiarabien på torsdag. Trots all kritik och de avbräck man drabbats av förväntar sig alla ryssar en seger mot Saudiarabien och att det landslag som f.d. landslagsmannen Andrej Kantjelskis kallade för "det sämsta någonsin" tar sig vidare från VMs i särklass sämsta grupp.
Det är ett skadeskjutet ryskt landslag som går in till VM-premiären i Moskva på torsdagskvällen. Inte nog med att tänkta startspelare fått kasta in handduken under våren, laget har fått utstå hård kritik på hemmaplan under uppbyggnaden till turneringen och så sent som igår gick föredetta Manchester Unitedspelaren, Andrej Kantjelskis, ut och kallade landslaget för det sämsta han har sett i sin livstid.
Kantjelskis är inte helt ute och cyklar, för sanningen är att Ryssland inte har ett speciellt bra lag och skulle man ta bort hemmaplansfördelen och den relativt lätta lottningen så hade det här ryska landslaget inte haft en chans på slutspel. När man går in på nyrenoverade Luzjniki i morgon gör man det utan att ha vunnit en landskamp sedan Oktober 2017 och i de senaste sju landskamperna är det egentligen bara i 3-3 matchen mot Spanien som man har imponerat.
Med detta sagt, det här laget är trots sina skador betydligt starkare än det gäng som Ryssland skickade in i EM 2016. Det laget saknade både organisation och heder. Kvalitén är inte högre nu än då, men det här är en match som alla fotbolsspelare i Ryssland har sett fram emot i åtta år och det finns inte en chans att någon av de elva som får äran att starta kommer göra något annat än precis allt mot Saudiarabien på torsdag. Och är det någonting som förbundskapten Stanislav Tjertjesov har fört in i det här laget så är det en defensiv organisation, och trots alla skador på mittbackssidan så har försvarsspelet sett relativt bra ut i de två träningsmatcherna mot Turkiet och Österrike och det är åtminstone någonting som det här i övrigt svaga laget kan luta sig emot.
Hur Tjertjesov formerar laget på torsdag är i skrivande stund inte klart, men det mesta talar för att man fortsätter med 4-2-3-1 som man har gjort i de senaste träningsmatcherna. Formationsändringen från 3-5-1-1 har inte alls fallit väl ut och det är framförallt offensiven som har blivit lidande. Försöket med Alexander Golovin i en fri roll ute på en kant har inte alls funkat och de flesta hoppas och gissar att Golovin flyttas in centralt igen vilket öppnar för klart mer rutinerade yttrar som Zjirkov och Samedov i startelvan. Det är inte direkt någon stjärnspäckad rysk offensiv, och det är nog inte någon som längtar efter att se Zjirkov eller Samedov i en rysk premiärelva, men de är, tillsammans med Denis Tjerysjev, de enda naturliga kantspelarna i det här laget och trots att spelare som Dzagojev och bröderna Mirantjuk är betydligt mer talangfulla så är de inte några kantspelare och ska Ryssland spela 4-2-3-1 så är Zjirkov och Samedov de bästa alternativen.
Trots allt det negativa som leder upp till den här matchen så är det inget snack om att Saudiarabien är laget som Ryssland ska slå i den här turneringen. Ska man ta sig vidare från gruppen, vilket precis alla räknar med, så har man inte råd att tappa poäng här. Förväntningarna på Ryssland är inte stora men efter en sån här drömlottning har t.o.m. de största skeptikerna svårt att se laget missa åttondelsfinalen och även om Ryssland där med all sannolikhet åker ut mot Portugal eller Spanien så har man åtminstone inte gjort bort sig i sitt eget hemma-VM ifall man tar sig vidare från gruppspelet. Och det vittnar rätt tydligt om var ambitionsnivån ligger hos de ryska fansen, ingen förväntar sig några mirakel men ett nytt fiasko likt det i EM 2016 är inte acceptabelt någonstans.
När Ryssland tilldelades VM för åtta år sedan var snacket på hemmaplan att landslaget skulle peaka 2018 och på allvar slåss om medaljerna. Sedan dess har man dribblat bort sig själva med konstgjorda regler som begränsat antaltet utländska spelare i ligan, skämt bort sina egna talanger genom att ge dem stora kontrakt och löften som speltid i de inhemska klubbarna istället för att flytta utomlands och resultatet av det "projekt" som sjösattes 2010 är att Ryssland skickar in sitt på pappret sämsta lag någonsin i sitt eget hemma-VM. De idiotiska förslagen om hur man ska förbättra landslaget har avlöst varandra under de här åren och för oss som följer den inhemska ligan och har vårat favoritklubblag där så ska det nästan bli skönt när den här VM-turneringen är över. Då kommer alla de politiker som lagt sig i och bromsat utvecklingen av klubblagen i landet äntligen dra sig tillbaka och fokusera på något de är kvalificerade för istället för att hitta på regler om lönetak, "landslaget går först" & begränsningar om utländska spelare. VM 2018 gav Ryssland ett gäng nya fina arenor som på lång sikt kommer att betala av sig, men någon utveckling av själva sporten går inte att se någonstans. Ungdomslandslagen fortsätter att leverera mediokra resultat, landslaget är i sämre form än någonsin och klubblagen producerar sällan några nya inhemska spelare eller imponerande resultat i Europacupspelet då man p.g.a. utlänningsregeln tvingas överbetala för ryska spelare och på så sätt göra dem mätta och bekväma redan innan de har fyllt 23.
Den ekonomiska kris som drabbade Ryssland i samband med sanktionerna från USA och EU har på flera håll drabbat även fotbollen, och det är egentligen bara Zenit, Spartak och Krasnodar som klarat sig helskinnade ur den krisen. Det ledde dock till att klassiska storlag som CSKA & Lokomotiv tvingats satsa mer på sina egna produkter och även om den här turneringen kanske kommer lite för tidigt för Anton och Alexej Mirantjuk från Lokomotiv (bägge är med i truppen) så har en spelare som Aleksandr Golovin inte bara växt ut till en stjärna på hemmaplan utan också levererat både i landslaget och i Europacupspelet och det hade knappast hänt ifall CSKA haft pengar att stärka laget med under de senaste säsongerna.
Golovin är utan tvekan den mest spännande spelaren som Ryssland slänger in i den här turneringen och i en match mot Saudiarabien som Ryssland förväntas att föra så är det upp till honom och Fedor Smolov att leverera direkt, annars är det stor risk att Rysslands eget VM tar slut redan i gruppspelet.
