Ekonomin i fokus när den ryska ligan startar om
Den ryska ligan startar om igen på Lördag kl 14, när Terek tar emot de regerande mästarna CSKA Moskva. Gästerna kommer till Tjetjenien utan skyttekungen Seydou Doumbia som är såld till Roma, och enligt många så sålde CSKA även bort chansen till det tredje raka ligaguldet när Doumbia flyttade till Rom. Zenit leder ligan med sju poäng och i dagsläget känns Dinamo som den enda seriösa utmanaren.
Vinteruppehållet präglades annars av rubriker kring den ekonomiska krisen i landet och hur den påverkar fotbollsklubbarna. Det tydligaste tecknet på att ekonomin inte är vad den än gång var i rysk fotboll fick vi under vinterns transferfönster då knappt en endaste övergång värd namnet rapporterades. Såvida man inte räknar in Artem Dzjubas flytt till Zenit, men den blir klar först i sommar.
Istället valde flera av klubbarna att sälja eller att låna ut spelare för att trimma lönekostnaderna. Spartak har redan förlorat hoppet om att vinna ligan och valde att göra sig av med Artem Dzjuba redan i vinter genom att låna ut honom till Rostov. Roman Sjirokov hamnade tidigt i onåd hos tränaren Murat Yakin och kommer spela färdigt resten av säsongen i Krasnodar. Dessutom har Spartak skickat iväg Tino Costa & Salvatore Bocchetti till Serie A och inte gjort en enda värvning utifrån, så det är tydligt att klubben märker av den ekonomiska kris som råder i resten av landet. Samtidigt spenderade alla de här fyra spelarna mycket tid på bänken av olika anledningar (bråk med tränaren, klubben eller skador) så Spartak lär inte bli mycket sämre utan dem. Men 2014/2015 blir ännu en säsong utan någon titel för Spartak och skulle man sno åt sig en Europa Leagueplats får det nästan ses som en framgång.
CSKA ligger tvåa (med en match mer spelad än Dinamo på tredjeplatsen) och ska givetvis inte räknas bort helt från guldstriden ännu. Men försäljningen av Seydou Doumbia kommer bli kännbar. Ivorianen bar nästan på egen hand lagets anfall de senaste två säsongerna och även om CSKA varit mindre beroende av honom i år kan ingen av anfallarna i truppen ersätta honom. Att CSKA valde att sälja Doumbia och ersätta med Carlos Strandberg ska dock inte ses som något resultat utav den ekonomiska krisen. Doumbia hade ett kontrakt som gick ut 2016 och var tydlig med att han ville bli såld. Carlos Strandberg passar väl in i CSKAs filosofi om att köpa yngre spelare för mindre penar för att sen utveckla dem. Men på kort sikt gör det här de två senaste säsongernas mästare till ett sämre lag och CSKA lär i första hand få rikta in sig på andraplatsen.
Dinamo är antagligen den enda seriösa utmanaren till Zenit om guldet. Dinamo har förutom Cristian Noboa & Vladimir Granat (vars kontrakt gick ut till sommaren) kunnat behålla hela sitt lag, men fick inte in de spelarna man ville under vintern. Yann M'Vila var i princip klar, men i sista stund drog sig Rubin från att låna ut fransmannen. Varför är inte känt, men antagligen rörde det sig om pengar.
Dinamos tränare, Stanislav Tjertjesov, har gnällt över bristen på centrala mittfältare i truppen och menade att M'Vila hade blivit en viktig del av hans lag, speciellt nu när Dinamo ska spela i två turneringar under våren. Laget är som bekant kvar i Europa League och ambitionen är att ta sig förbi Napoli i åttondelen.
Spelmässigt har Dinamo varit ett av säsongens bästa lag i Ryssland, och även om man är nio poäng bakom Zenit har man en match mindre spelad och kvar att möta Zenit på hemmaplan. Så visst finns chansen att guldet hamnar hos Dinamo, även om man får ses som en outsider. Men spelarmaterialet finns, och även om Tjertjesov tycker att man har för få mittfältare så har Dinamo en stark trupp med flera alternativ ifall någon av startspelarna skulle gå sönder.
Krasnodar & Lokomotiv är två andra utmanare om den andra Champions Leagueplatsen. Lite överraskande med tanke på hur deras säsonger har sett ut. Krasnodar kvalade in till Europa League och trots att man inte har någon speciellt stor trupp har man klarat av att kombinera spel i både ligan och i Europa. Dessutom har man gjort det riktigt bra och är återigen kanske Rysslands mest sevärda lag. Under vintern har Roman Sjirokov lånats in från Spartak och får man tillbaka honom i full form, då kommer Krasnodar bli riktigt farliga under våren.
Lokomotiv hade en kaosartad start på säsongen där man förbjöd stjärnorna Lass Diarra & Mbark Boussoufa att spela eller träna med laget. Mittfältarna låg i konflikt med dåvarande tränaren Leonid Kutjuk och först när Kutjuk fick sparken efter en usel start togs Boussoufa tillbaka till A-laget. Diarra däremot är fortfarande avstängd från spel och kommer med största sannolikhet inte ha spelat en endaste minut när vi sammanfattar säsongen.
Anfallaren Dame N'Doye såldes till Hull under uppehållet, ersättaren blev Petar Skuletic från Partizan som gjorde 14 mål på 15 matcher i den serbiska ligan under höstsäsongen.
Bakom de här fem lagen finns Kuban, Rubin och Terek som alla har en hyfsad chans att nå Europaspel till nästa säsong. Men min känsla är att alla tre är för ojämna för att kunna hota hela vägen in, även om de är bra nog att slå i princip samtliga lag i serien när de har en bra dag. Men speciellt Terek, som faktiskt har en bra trupp, har visat att jämnheten inte är deras styrka. Laget har bara mäktat med 18 mål på 17 matcher under höstsäsongen och såvida den siffran inte förbättras avsevärt under våren så kan man givetvis glömma spel i Europa.
Kuban, som dragits med ekonomiska problem under en längre tid verkar ha löst den situationen och kunde under transferfönstrets sista veckor plocka in både Manolev från Dinamo samt Hugo Almeida.
Mordovia har sett bra ut under höstsäsongen och har skaffat sig ett tillräckligt stort avstånd till övriga bottenlag så att man inte ska bli indraget i någon bottenstrid. Ufa, Torpedo, Ural, Amkar, Arsenal och Rostov kommer dock få slåss länge och väl för sin överlevnad. För vissa av de här klubbarna gäller det även utanför planen då Amkar, Torpedo och Rostov dragits med stora ekonomiska bekymmer och levt med konkurshot. Rostov verkar ha löst situationen, utan att någon fattar hur. Men förutom att man anställt Rubins f.d. tränare, Kurban Berdijev, lyckades man även låna in landslagsmännen Artem Dzjuba och Vladimir Granat under fönstrets sista dag. Bägge spelarna vägrade förlänga kontrakten med sina klubbar (Spartak & Dinamo) och eftersom att de båda var avstängda från spel i förstalaget tog Rostov chansen att låna in dem. Givetvis en enorm förbättring av truppen och även om Rostov ligger sist på elva poäng får man nog ses som favorit till att klara sig kvar.
Och guldet då? Ja, allt annat än att Zenit tar hem titeln i vår skulle överraska de flesta. Sju poäng (sex ifall Dinamo vinner sin hängmatch) till närmsta utmanare och den i särklass starkaste truppen. Zenit är också en av få klubbar som inte drabbats utav den ekonomiska krisen och även om man inte har värvat något under vintern (vilket har mer att göra med Financial Fair Play) så har man inte heller behövt sälja någon och kunde dessutom kosta på sig att förlänga kontraktet med Hulk i ytterligare tre år.
Vad talar emot Zenit då? Inte mycket. Det skulle vara att man har ett ganska tufft spelschema. Alla fem Moskvalagen (även om Torpedo naturligtvis inte ska vara något problem) kvarstår, och två rätt jobbiga bortamatcher mot Terek & Kuban. Ambitionen är dessutom att gå hela vägen i Europa League och även om spelarna är tydliga med att ligan är prioritet nummer ett så finns det en risk att Europa League tar ett visst fokus. Men alla andra lag i Ryssland skulle vilja vara i Zenits position och när ligan sammanfattas den 30:e Maj vore det en sensation ifall guldet hamnar någon annanstans än i Sankt Petersburg.
Tips; Så slutar ligan:
1. Zenit
2. Dinamo
3. CSKA
4. Krasnodar
5. Lokomotiv
6. Spartak
7. Terek
8. Rubin
9. Kuban
10. Mordovia
11. Rostov
12. Torpedo
-------------------------------
13. Ufa
14. Arsenal Tula
------------------------------
15. Ural
16. Amkar
