Slovakien - Irland
4 - 2

Hoppet lever - Slovakien finalklart efter straffdramatik

Mållöst efter 90 och mållöst efter 120. Likt tidigare fighter mellan Slovakien och Irland var det tight och rafflande - i en batalj där bägge lagen hade stora möjligheter att gå segrande ur striden redan under ordinarie matchtid. Mötet blev en riktig holmgång som slutligen fick avgöras först i en straffläggning, där Slovakien agerade felfritt och tog steget in i playoff-finalen.

En usel Nations League-start och bortfall av nyckelspelare efter nyckelspelare. De slovakiska fotbollsherrarna hade knappast de bästa tänkbara förutsättningarna inför vad som var den enskilt viktigaste matchen på tre år. Men trots det klev de ut på planen och gav precis allt - och lite till.
Fem gånger tidigare hade Slovakien mött Irland. Fyra matcher har slutat oavgjort - ett i nederlag. Den trenden blev det ändring på en dryg timme innan midnatt på torsdagskvällen.

På Tehelné pole i den slovakiska huvudstaden Bratislava ställdes två mycket jämna lag mot varandra. Liknande form, liknande styrka - till och med liknande placering på FIFA:s rankningslista. Det var också precis så jämt, fysiskt och endast stundtals underhållande som man hade kunnat räkna ut på förhand.

Slovakien startade mötet något piggare och fick snabbt till fina kombinationer i sitt anfallsspel, medan irländarna stod upp väl. Matchens första stora chans kom i slutskedet på den första halvleken - och den tillhörde bortalaget. De vitklädda gästerna, med Stoke-mittfältaren James McClean i spetsen, kom i anfall till höger om Marek Rodák och skickade in en boll framför mål som gick mot en helt ren David McGoldrick centralt. I sista stund kunde Martin Valjent skicka styra undan och döda faran innan gästerna lyckades etablera någon vidare press i offensivt straffområdet.
Det var också i slutet av halvleken som slovakerna tände till på riktigt. Inom loppet av några minuter fick framförallt Ondrej Duda två fina möjligheter efter varandra. Först när han ur en snäv vinkel skruvade in ett lågt skott mot den bortre stolpen - och på efterföljande hörna cykelsparkade han Albert Rusnáks inlägg strax utanför.

Slovakerna tycktes vara på gång och hade ett bra flyt i spelet över hela banan. Defensivt agerade den nykomponerade mittbacksduon i Denis Vavro och Martin Valjent stundtals osäkert, framförallt den förstnämnde som dock gjorde sin första match för säsongen efter att ha hamnat i frysboxen i sitt Lazio. Irländarna fick däremot sällan igenom sina avslut till en början och när lägena väl kom var Rodák, i sitt blott andra A-landslagsframträde, lugnet själv i målet.

I den andra växlades tempot upp något - och fler chanser skulle komma till. Stephen Kennys manskap hade redan kort in på den andra akten en fin möjlighet när en nick styrdes strax utanför Rodáks högra stolpe. Det var just i inläggsspelet som gästerna försökte skapa sina chanser - och hade oftast också ett stort övertag med sin längd och styrka mot ett relativt, åtminstone för kvällen, kortvuxet slovakiskt lag.

Men det var inte bara i luften som irländarna var farliga. Kvällens första halsgroppssatta hjärta kom i matchens 70:e minut. Enda Stevens levererade en delikat passning in till inbytte Alan Browne i straffområdet, som blev helt ren mot den slovakiske keepern och avfyrade ett skott. Fulhammålvakten var dock följsam och styrde ut bollen - i vad som var målvaktens första riktiga räddning i matchen. Och fler skulle det bli.

Fem minuter senare var det dock slovakernas tur. Marek Hamšík - som förutom en nick som höll på att bli ett självmål var fenomenal på torsdagen - skickade en strålande passning i djupet mot inbytte och vindsnabbe Lukáš Haraslín, varpå Sassuolo-yttern fick en jättemöjlighet. 24-åringen lade bollen till rätta och skapade sig ett bättre läge, innan han tillslut skickade iväg ett skott som passerade målvakten Darren Randolph men stoppades på mållinjen av Shane Duffy.

Slovakerna var överlag det något mer spelförande laget - även om irländarna kom till fler klarare möjligheter. Tio minuter efter Haraslíns klockrena läge var det återigen dags för de slovakiska fansen i TV-sofforna att hålla andan. De vitklädda spelade totalt ut slovakerna i straffområdet - och just när McGoldrick skulle rulla in bollen i öppet mål stod Juraj Kucka i vägen. Ett mål som med stor sannolikhet hade tagit Irland vidare i playoff-spelet, men som stoppades av en storspelande Kuco - som sedermera kunde kliva av planen med ett gott samvete.

Mötet på nationalarenan slutade, som väntat, oavgjort efter 90 minuters spel. Förlängningen bjöd på ytterligare fina möjligheter, framförallt för gästerna som bland annat hade ett skott i stolpen, men inte heller där skulle avgörande fällas. Istället stod ett straffdrama för dörren. Och väl där agerade de slovakiska fotbollsherrarna fullkomligt exemplariskt.
Samtliga fyra straffar sattes, däribland en en elegant Panenka-variant tillika hyllning av Ján Greguš som blev kvällens sista panikslagna moment. Randolph var så när på att stöta undan bollen i sista stund, men istället skulle den satta straffen visa sig bli den avgörande. Marek Rodák räddade den tredje irländska möjligheten från elvameterspunkten, medan den fjärde och aftonens sista ekade i överliggaren.

Vilda glädjescener kunde återigen utspelas på den anrika mark som Tehelné pole för alltid kommer att vara - när Slovakien avancerade till playoff-final och nu endast är ett steg ifrån EM nästa sommar. I vägen står nu "bara" Nordirland, som slog ut Bosnien & Hercegovina i Sarajevo på torsdagen - även det efter straffar.

Trots frånvaron av ordinarie och viktiga pjäser lyckades slovakerna samla kraft och kliva ut som det starka kollektiv man många gånger varit. Med spelare som Stanislav Lobotka, Milan Škriniar, Martin Dúbravka och Dávid Hancko - som alla saknades - tillbaka har det här laget en stark trupp nog för att kunna avancera till sitt andra raka europamästerskap. Svaret på den frågan får vi i Belfast om en dryg månad.

Chlapci, dakujeme!
Slovensko do toho!