EXTRA: Förbundskapten Hapal får sparken
Det slovakiska fotbollsförbundet bekräftar på fredagseftermiddagen att förbundskapten Pavel Hapal lämnar sin post.
Efter den smått katastrofala inledningen av Nations League-säsongen står det nu klart - förbundskapten Pavel Hapal och hans assisterande Oto Brunegraf får lämna sina respektive poster med omedelbar verkan.
– Medlemmarna i styrelsen har i övervägande majoritet beslutat att avbryta samarbetet med Pavel Hapal och hans assistent, bekräftade förbundspresidenten Ján Kovacík till tidningen SME tidigare under dagen.
Beskedet kommer trots det faktum att Slovakien avancerat genom det första steget mot EM 2020 (2021). I torsdags förra veckan säkrade laget en finalplats i playoff efter att ha slagit Irland på straffar hemma i Bratislava. Den 12:e november ställs man mot Nordirlan, där segraren säkrar en plats i nästa års europamästerskap.
Bakgrunden till beslutet, trots finalavancemanget, är solklart. Slovakien har under hösten inte vunnit en enda match i Nations League och dessutom bara plockat en poäng. Droppen som fick bägaren att rinna över var onsdagens drabbning mot Israel, där Slovakien fullständigt kollapsade och tappade 2-0 till 2-3 i andra halvlek.
Enligt uppgifter ska den förre detta assisterande tränaren till Ján Kozák, Štefan Tarkovic, vara den hetaste kandidaten att ta över förbundskaptensposten. Tarkovic var en omtyckt pjäs, framförallt bland spelarna, och ledde också laget i träningsmatchen mot Sverige för nästan exakt två år sedan efter Kozáks plötsliga avgång. Andra namn som har diskuterats är bland annat Ján Kozák den yngre, som tog Slovan till Europa League och som under märkliga omständigheter sparkades av Slovan - samt det ständigt återkommande namnet Pavel Vrba. Den tjeckiske veterancoachen, som nyligen tog upp bulgariska Ludogorets till Europa League, var aktuell redan för åtta år sedan efter Vladimír Weiss avgång. Den gången ville inte Viktoria Plzen släppa sin succécoach som mellan 2006 och 2008 var assisterande till Ján Kocian.
Förfallet mot Israel
Slovakiens höst har varit ytterst märklig. Mitt i misären runt Nations League, där mycket talar för att laget degraderas till liga C, har man fått glädjas åt något än större i form av playoffavancemanget. Spelet har dock under Hapals tid varit fantasilöst och rent ut sagt undermåligt, för att inte tala om flera märkliga spelarval och uttagningar. I mötet mot Israel, som Hapal följde på distans efter att ha testats positivt för covid, kom det totala förfallet.Israelerna inledde med dunder och brak. Offensiven var inställd på max och det haglade av chanser mot Dominik Greif i hemmamålet. Paradoxalt nog var det Slovakien som tog ledningen - och det genom en elegant frispark från långt håll av Marek Hamšík. Mittfältsgenerealen siktade lågt och mot den första stolpen, dit Ofir Marciano inte hann.
Gästerna fortsatte därefter att mata på framåt, samtidigt som även Slovakien växte in i matchen. Tillskillnad från drabbningen i Glasgow var onsdagskvällens kamp en underhållande sådan, med ett snabbt spel och fina chanser åt bägge håll. Efter en ny jättemöjlighet för bortalaget kom istället 2-0 i en snabb omställning. Ondrej Duda hittade ut till Róbert Mak på vänsterkanten, som placerade in tvåan vid det bortre stolpen.
Israelerna var bättre, men inte konstant under 90 minuter. Slovakien hade momentum under delar av matchen och hade också flera gånger bud på ett 3-0-mål som hade kunnat stänga matchen helt trots de många målchanserna från motståndarna. Frustrationen var å andra sidan tydlig hos gästerna, där bland annat storstjärnan Eran Zahavi rök ihop med en medspelare (!) när lagen klev av planen till pausvila. Den konflikten tycktes bli det som tände gästerna, som satte än mer fart i andra halvlek.
I den 68:e matchminuten kom reduceringen, som var början på en fullständig slovakisk kollaps, utnyttjad och regisserad av Eran Zahavi. Ettan nickade han in, kvitteringsmålet styrdes in när han fick stå helt fri bara någon meter från Domink Greif. Sedan skedde något som fick de slovakiska supportrarna att känna lättnad, ilska och hopplösthet - allt på samma gång. När hemmalaget till slut fick en lucka mitt i den tunga israeliska pressen, serverade Marek Hamsík inbytte Lukás Haraslín i djupled med en delikat passning. Den vindsnabbe yttern blev helt ren i straffområdet och sköt vad många trodde var det nya slovakiska ledningsmålet, men reprisbilderna visade offside. Med bara några centimeter.
Istället vände det åt andra hållet. Det som på något sätt blev pricken över i:et för hur den slovakiska fotbollen just nu mår.
Med ett vackert skruvat - och helt ottagbart skott för Greif - skickade Eran Zahavi in 2-3 och fastställde sitt hattrick. Fullkomlig lekstuga. Total förnedring. Slovakien gick inte segrande ur den här matchen heller.
Att sparka Pavel Hapal är inte mer än rätt, trots att laget har en playoffinal framför sig. Slovakerna har inte nått sin maxkapacaitet undre den tjeckiske förbundskaptenen - vilket framförallt har märkts när man ställts mot de bättre lagen. I jämförelse med Ján Kozák, som när han var vid rodret slog såväl Spanien som Tyskland - bland annat. Segrarna Hapal har tagit har varit mot Ukraina, Ungern (gånger två), Azerbajdzan (gånger två) och Jordanien. Resultat som inte imponerar på någon.
Om Tarkovic är rätt man återstår att se. Det viktigaste i dagsläget är att ge de slovakiska falkarna ny kraft och nytt självförtroende inför den enskilt viktigaste matchen på flera år. Finalen mot Nordirland som kan ta landslaget till sitt andra raka europamästerskap.
