Cypern - Slovakien
Inför Cypern - Slovakien: Kvalpremiär stundar
Nedräkningen till sommarens EM-fest har inletts, men uppladdningen till den samma är av betydligt mer allvarsam karaktär än vad vi är vana vid. Under mars månad ska tre viktiga kvalmatcher spelas, där Štefan Tarkovics Slovakien inleder mot de två bottenseedade lagen för att till sist ta sig an en av toppkandidaterna - Ryssland. Först ut står Cypern, som slovakerna ställs mot för första gången sedan 2009.
Landslagsfotbollen har legat i ide för att nu återupptas i full kraft. För Slovakiens del stundar såväl ett viktigt VM-kval som ett andra Europamästerskap som självständig nation - och detta med en ny förbundskapten vid rodret. Efter Pavel Hapals berg-och-dal-bana till insatser valde förbundets president att avsätta den forne U21-landslagstränaren - kort inpå den avgörande play off-finalen mot Nordirland i höstas. Ett, av många ansett, katastrofalt drag som dock varken rubbade sammanhållning eller förberedelser inför vad som var den viktigaste matchen på flera år. In klev nämligen Štefan Tarkovic - en omtyckt och ytterst respekterad pjäs i sammanhanget, som var aktuell redan när hans föredetta chef Ján Kozák valde att lämna sin post 2018. Tarkovic fick jubla när Michal Duriš skickade Slovakien till EM i förlängningsspelet i Belfast - och kommer nu leda laget genom sitt första riktiga kval samt sitt första mästerskap som huvudsansvarig.
Innan EM-festen drar igång ska nämligen ett viktigt VM-kval inledas. Slovakien har hamnat i den "slaviska" gruppen med storfavoriten Kroatien, Ryssland och Slovenien - samt önationerna Cypern och Malta. Först ut är de två sistnämnda - två motstånd som Slovakien villkorslöst måste hålla bakom sig för att ha en chans att slåss om de åtråvärda topplaceringarna.
Under måndagen flög landslaget till Kärlekens ö för att ta sig an ett motstånd man senast mötte i en träningsmatch 2009. Cypern har aldrig kvalificerat sig till något av de stora mästerskapen och har heller aldrig riktigt varit nära. I det senaste kvalet till sommarens EM slutade man fyra i sin grupp, fem poäng bakom Skottland - och ser vi till inbördes möten har slovakerna tre segrar och en förlust mot önationen. Förlusten kom just senaste gången lagen möttes.
För slovakisk del har Štefan Tarkovic en del bekymmer inför trippelfighten. Tätt inpå sin ankomst till IFK Göteborg drog Marek Hamšík på sig en skada i vaden och missar därmed samtliga tre fighter under marsperioden. Utöver lagkaptenen får Tarkovic klara sig utan de tre Bundesligarepresentanterna Ondej Duda, Peter Pekarík och Laszlo Benes i mötena mot Malta samt Ryssland. Detta på grund av Tysklands regler kring karantän vid ankomst till landet. Tre tunga tapp, men som trots allt går att ersätta med kvalitet som redan finns i truppen, såvida inte nya skador uppstår eller om masstestningen av coronaviruset ger positiva fall.
Men utöver den tyska toppligans ambassadörer har flera formstarka pjäser anlänt till landslagssamlingen. Juraj Kucka och Milan Škriniar har båda visat mycket god form i Parma respektive Inter och var också en av kvalets starkaste spelare i höstas. Nu kommer de dessutom från än mer solida säsonger och lär säkerligen vara ledande på sina positioner i vanlig ordning. Sistnämnde Škriniar har tidigare kamperat tillsammans med Martin Valjent på mittbackspositionen - en ytterst solid lösning som kittlar även inför ett stundande Europamästerskap. Valjent är en tung och given startspelare i RCD Mallorca som är på god väg mot i La Liga, men 25-åringen har i landslagssammanhang aldrig riktigt fått chansen. Den lär komma under den nye förbundskaptenen.
På kanterna i backlinjen lär, utöver Pekarík i Cypernmatchen, Tomás Hubocan och Dávid Hancko vara starka kandidater, där främst den sistnämnde äntligen är i form efter sin tunga skada under förra året. Hubocan är en rutinerad och pålitlig kantspelare, som säkert kan dra några fördelar av att ha spelat klubbfotboll i såväl Cypern som Ryssland.
På mittfältet behövs tomrummet efter Marek Hamšík fyllas. Kanske kan det just bli nämnde Benes som får chansen, framförallt efter att ha gjort ett tillfälligt byte av klubbadress och där fått färskt med speltid. Mönchengladbach-mittfältaren har lånats ut till FC Augsburg sedan årsskiftet och är, om han håller sig skadefri, ett mycket intressant namn för framtiden. Utöver de två defensiva mittfältspositionerna, som med största sannolikhet fyllas av Kucka och Patrik Hrošovský, är Albert Rusnák och Róbert Mak de hetaste kandidaterna. Vladimír Weiss är även han uttagen efter sin pånyttfödande sejour i Slovan, men klev av i rivalmötet med Dunajska Streda förra veckan och kan komma att missa de inledande VM-kvalfighterna. Ondrej Duda är en av de bästa slovakerna just nu efter att ha tagit en nyckelroll i sitt Köln. Han lär få chansen från start i den enda match han har tillåtits att spela.
En annan minst sagt intressant figur är unge talangen Tomáš Suslov. 18-åringen tillhör en av holländska ligans bästa talanger och har i sitt Groningen gått från klarhet till klarhet. Även han lär vilja få chansen i trippelmötet - och då i en mer central position på mittfältet.
Formen på delar av det slovakiska laget är minst sagt god och flera spännande namn kommer förhoppningsvis ha möjlighet att äntligen få visa upp sig. När de två svagaste motstånden står för dörren i inledningen bör Tarkovics mannar dock se upp och ställa in sitt fokus tidigt - för att inte tappa någon av de sex poängen som på förhand får anses som högst givna. Tillsammans med Ryssland och Slovenien kommer slovakerna att slåss om play off-platsen bakom Kroatien, som för andra kvalet i rad blir de stora favoriterna i Slovakiens grupp.
Kan slovakerna få en superstart på sitt fullspäckade tävlingsår? Svaret får vi kommande dagar.
Veríme.
Slovensko do toho!
Omgång 1: Kval till VM 2022
CYPERN – SLOVAKIEN
Datum: Onsdag 24 mars 2021, kl 20:45
Plats: GSP Stadium, Nicosia
Domare: Aleksandar Stavrev (MKD)
TV - Sverige: C More (stream), sändningsstart: 20:35
TV - Slovakien: RTVS 1, sändningsstart: 20:25
