Cambridge - Colchester
Inför Irland: Den ovissa ödesmatchen
Det kroatiska landslaget startar ikväll en hett emotsett och oviss EM-resa genom en ödesmatch mot Irland. Avspark kl 20.45 i Poznan och TV4.
Redan ikväll är det på många sätt en ödesmatch som väntar det kroatiska landslaget där man är piskade att ta tre poäng. Irland bjuder upp till en mycket oviss kamp där laget objektivt och statistiskt sett ses som 4:a i gruppen bakom Spanien, Italien och Kroatien. Tittar man närmare på Irland och dess resultat står det dock klart att de kan störa alla, och inte minst de rödvitrutiga. Laget har under de senaste 14 matcherna inte förlorat och på detta endast släppt in 3 mål. Med en ramstark defensiv, fysiskt spel och omställningsfarliga spelare som Duff, McGeady och Keane är det inte direkt en önskemotståndare på förhand.
I alla fall inte för det Kroatien alla rödvitrutiga supportrar vant sig vid under åren efter lagets snopna utträde ur EM2008. Laget har visat upp en oroande ojämnhet, bitvis uselt spel och på detta haft oerhört svårt att slå lag som spelar defensivt, backar hem och inte bjuder på någonting. Snarare har man spelat sina bästa matcher mot bättre motstånd som varit bra nog att bjuda upp till match även offensivt. Ögonblick av briljans och resultat som till slut ändå räckt till för att placera sig i ett nytt mästerskap har hållit modet uppe hos kroatiska fans, och troligtvis räddat Slaven Bilics jobb så att han nu får ett sista mästerskap på sig att rätta till en förbundskaptenskrona som definitivt hamnat på sned.
EM-uppladdningen har skett mot Estland och Norge där den nyfunna kroatiska ojämnheten definitivt hållit i sig. 3-1 och fotbollsgodis mot Estland förbyttes i gåfotboll och tafatthet mot Norge (1-1). Vart laget idag står är svårt att veta för de flesta och först efter en halvlek, runt 21.30 kommer många kroatiska supportrar känna på sig om Polen/Ukraina blir kanon eller kalkon för de rödvitrutigas del. På förhand är det nämligen tämligen omöjligt att säga med tanke på hur ojämna och svårtydda Kroatien faktiskt varit under en längre period. Samtidigt är det vanskligt att sätta fingret på varför det sett ut som det gjort när spelarmaterialet inte ändrats nämnvärt och jag kan bara hoppas att Bilic vet mer om detta än resten av oss - tittar man på spelarna och deras insatser i klubblagen lär problemet åtminstone inte sitta i fötterna.
Elvan som Bilic väntas ställa upp är tämligen väntad - även om ingen är helt säker på ett par positioner. Pletikosa är i bra form och ohotad etta i målet, bakom en något mer osäker backlinje bestående av Strinic, Schildenfeld, Corluka, Srna. Mittlåset känns hyfsat klart, medan det är mer osäkert om Strinic och Srna verkligen startar på kanterna - det kan bli Pranjic på vänsterbacksplatsen, samtidigt som Vida blir högerback ifall Srna startar längre fram i planen. Förhoppningsvis får vi dock se Srna där han spelar i Shakthar och därigenom blir en plats på mittfältet ledig för att Kroatien ska kunna ställa upp med Perisic, Modric, Dujmovic, Rakitic. Förhandstipset är alltså att Dujmovic på något sätt lyckats med att peka Vukojevic som defensiv mittfältare och att både Rakitic och Perisic går före Kranjcar. Här måste också Luka Modric ta sitt ansvar som den komplette världsmittfältaren han är och leda laget om något ska fungera. Längst fram sägs det att Jelavic och Mandzukic får chansen där Mario alltså petar Eduardo, trots att denne sett riktigt bra ut under uppladdningen. Jag tror att Bilic väljer som han gör för att kunna parera Irlands fysiska spelstil. Lita dock på att Eduardo kommer få speltid.
Man kan bara lugnt konstatera att ovanstående lag har potential att slå åtminstone två av sina tre gruppmotståndare men att formen inte ger de kroatiska supportrarna några större skäl till jubel på förhand. Nyckeln kommer ligga i att Kroatiens anfallsspel fungerar - något som kräver att våra mittfältare med Modric i spetsen leder vägen, tar tag i taktpinnen från början och sedan inte släpper den ifrån sig. Speciellt Luka måste visa upp samma spel som han vecka ut och vecka in gör i sitt klubblag och vara spelaren som gör en matchavgörande skillnad framåt. Laget måste dessutom vara tålmodiga mot ett mostånd som Irland, kämpa om varenda boll och inte låta sig störas ifall irländarna väljer att gå ut hårt och spela hårdför och ovänlig fotboll.
Irlandscoachen Trapattoni har gått ut på förhand och sagt att Irland inte kommer backa hem utan gå för vinst. Jag tror det när jag ser det och säger som Bilic, "hoppas vid gud" att det blir så. Oavsett vill jag (och säkert ingen objektiv tittare heller) ha en tillknäppt brunkarmatch där laget som bäst parkerar sin buss vinner matchen (eller får 0-0). Bjuds Kroatien på ytor blir det säkerligen åka av, samtidigt som man i vilket fall som helst kan förvänta sig att de rödvitrutiga kommer ha ett stort bollinnehav som det gäller att omvandla i chanser och mål.
Det blir på intet sätt enkelt det här. Bara med rätt inställning, en stor dos lugn och fördragsamhet samt en gnutta individuell briljans kommer Kroatien komma undan med åtminstone en uddamålsvinst, som sedan öppnar upp gruppen och ger oss en mycket spännande fortsättning på ett mycket ovisst kroatiskt mästerskap.
Matchen startar kl 20.45 och sänds i HRT2 samt TV4.
Följ Kroatiens EM-resa på Twitter HÄR
