Nordirland - Slovakien
Inför Nordirland - Slovakien: Nu ska det avgöras
En sista, direkt avgörande kamp. Sen har vi svaret på om Slovakien, efter mycket omvägar och ett par ytterst svajiga år, kommer att figurera i nästa års europamästerskap. På andra sidan står Nordirland - ett lag slovakerna har erfarenhet av i kvalsammanhang och som har gått en snarlik väg för att hamna i torsdagskvällens playoffinal i Belfast.
Ett möte. En utmaning.
En sista seger.
Efter ett, milt uttryckt, märkligt år står Slovakien inför vad som är den viktigaste matchen på tre år. Trots katastrofala insatser, bisarra förluster och sparkade förbundskaptener lever hoppet om en plats i nästa sommars europamästerskap i allra högsta grad. En sista seger är allt som krävs. Sen är man där.
***
Förlusten mot Israel i oktober blev, för att använda ett urvattnat uttryck, droppen som fick bägaren att rinna över. Pavel Hapal fick det aldrig riktigt att stämma i det slovakiska A-landslaget, trots att det var han som stod vid rodret när Slovakien tog sig till den final som man på torsdagskvällen ska spela.
Det märktes tydligt att respekten och det där lilla extra inte fanns hos spelarna under Hapal. Till skillnad från sin föregångare Ján Kozák var tjecken inte den där coachen med pondus som kunde få ut det bästa av sina spelare. Istället plockades Štefan Tarkovic in, den forne assisterande till just nämnde Kozák, och direkt blev stämningen en annan. Spelare som lagt landslagskarriären på hyllan har kommit tillbaka och hoppet om framtiden har faktiskt tänds upp upp. Med Tarkovic kommer vi få se något helt annat.
Och den nya förbundskaptenen kastas minst sagt in i hetluften per omgående. På torsdagskvällen står Nordirland för dörren i Belfast, på en arena som så ofta kokar men som nu kommer att stå i princip tom. Nu ska en playoffinal avgöras på samma plats - och segraren bokar en biljett till grupp E i EM 2020.
Slovakien har erfarenhet av Nordirland i kvalsammanhang sedan tidigare. Laget var ett av de manskap som slovakerna, då med Vladimír Weiss vid rodret, tog sig förbi i kvalet till VM 2010. Repre vann bägge matcherna, och i just Belfast bjöd Vladimír Weiss, den yngre, på en minnesvärd soloräd i 2-0-segern. Nu drar han lägligt på sig landslagsdressen ånyo - och bjuder förhoppningsvis på nya konstnummer på sin ytterkant.
Ett betydligt färskare möte lagen emellan hittar vi från 2016 - och genrepet inför EM i Frankrike. Mötet, som dominerades av slovakerna, slutade mållöst och de båda lagen klev in i ett gruppspel som slutade i en varsin tredjeplats innan respektive lags äventyr tog slut i åttondelsfinalen. Över fyra år senare kommer endast ett av dessa två lag att figurera i nästa års europamästerskap - och det är på förhand en mycket jämn och tät historia vi har att vänta oss.
Nordirlands resa genom kvalet och till torsdagskvällens playoffinal har varit snarlik. En tredjeplats, fyra segrar och 13 poäng tog laget till playoff, där man slog sitt motstånd (Bosnien & Hercegovina) på straffar. Till mötet med Slovakien finns spelare som Johnny Evans, Steven Davis och Craig Cathcart med i truppen - däremot får man klara sig utan den rutinerade Corry Evans, som i helgens match mot QPR drog på sig en skada i baksida lår.
Vad det gäller skadeläget i det slovakiska laget står det nu klart att den turkiske regerande ligamästaren Martin Škrtel inte kommer till spel - trots allt. Skadan han ådrog sig tidigare under säsongen sätter stopp, men Štefan Tarkovic får istället glädjas åt att Milian Škriniar till slut kommit loss från Inter, som till en början såg ut att vägra släppa sin eminente mittförsvarare. Interistan missade som bekant mötet med Irland efter att ha testats positivt för covid-19, men är nu fullt frisk och redo för spel. Även Stanislav Lobotka är tillbaka i laget och lär säkerligen ta plats bredvid Juraj Kucka på det defensiva mittfältet.
Marek Hamšík lämnade aldrig landet efter oktobermötet mot Irland. Fullt fokus har legat på att hålla sig frisk och stark - men hans val att stanna var också för att slippa resekomplikationer till och från Kina.
– Jag har försökt att hålla mig i form. Men med tanke på coronan har det inte varit möjigt att träna på något annat sätt än individuellt. Jag har inte utsatt mig för några riskera och är fullt frisk, förklarade mittfältsgeneralen och fortsatte:
– Vi alla är medvetna om vad det är som gäller - och vi är så förberedda man kan vara. Det är en dröm för oss alla att nå detta EM.
Nu står lagkaptenen mer redo än någonsin och får dessutom tillbaka en gammal lagkamrat från den "gyllene generationen", Tomáš Hubocan.
Hubocan, den forne Zenitspelaren som numera huserar i cyprotiska Omonia Nicosia, har varit högerbacken som ständigt jobbat i det tysta. Det var sällan en passning inte satt eller en duell inte vanns - och tillsammans med Pekarík på andra kanten samt Ján Durica och Škrtel centralt, bildade Slovakien ett mycket solitt försvar. Nu saknas de båda mittbacksgeneralerna, men tillsammans med åtminstone Škriniar kommer vi återigen få se en backlinje som säkerligen kommer att vara svår att ta sig förbi.
I övrigt är det ingen av de uttagna pjäserna som har gjort några större avtryck - positiva som negativa - sedan senaste samlingen. Formen och stämningen i laget verkar solid - och detta framförallt i och med bytet av förbundskapten.
Stefan Tarkovic tog till en början ut en 19-mannatrupp för att senare kunna fylla på med ytterligare spelare. Ett namn som har tillkommit är den 18-årige Groningen-talangen Tomáš Suslov, som helt klart visat framfötterna i Eredivise. I premiären blev han målskytt direkt efter att ha bytt av veteranen Arjen Robben och har sedan dess fått göra inhopp sporadiskt på det offensiva mittfältet. Om han får chansen redan i playoffinalen är inte särskilt troligt - däremot öppnas dörren säkerligen upp i de avslutande Nations League-matcherna.
Därmed är manskapet komplett och ser ut som följer. Namn i kursiv stil är de som har kommit till.
Målvakter:
Marek Rodák (Fulham)
Dominik Greif (ŠK Slovan Bratislava)
Adam Jakubech (KV Kotrijk)
Försvarare:
Peter Pekarík (Hertha Berlin)
Lubomír Šatka (Lech Poznan)
Milan Škriniar (Inter)
Martin Valjent (RCD Mallorca)
Róbert Mazán (FK Mladá Boleslav)
Tomáš Hubocan (Omonia Nikosia)
Lukáš Pauschek (Slovan Bratislava)
Norbert Gyömbér (Salernitana)
Dávid Hancko (Sparta Praha)
Mittfältare:
Marek Hamšík (Dalien)
Ján Greguš (Minnesota United)
Albert Rusnák (Real Salt Lake)
Stanislav Lobotka (SSC Napoli)
Patrik Hrošovský (KRC Genk)
Juraj Kucka (Parma Calcio)
Ondrej Duda (1. FC Köln)
Róbert Mak (Ferencváros Budapešt)
Vladimír Weiss (Slovan Bratislava)
Tomáš Suslov (Groningen)
Anfallare:
Michal Duriš (Omonia Nikosia)
Samuel Mráz (Zaglebie Lubin)
Pavol Šafranko (Sepsi OSK)
Tidigare ordinarie som saknas:
Róbert Boženík - skadad
Matúš Bero - skadad
Martin Dúbravka - skadad
Lukáš Haraslín - skadad
Martin Koscelník - covid
Jaroslav Mihalík - covid
Lukáš Štetina - skadad
Denis Vavro - covid
--- Redaktörens elva:
Rodák – Pekarík, Škriniar, Valjent, Hubocan – Kucka, Lobotka – Hamšík (C), Duda, Mak – Duriš
Det är en oerhört tuff kamp de slovakiska falkarna står inför. Efter ett svagt kval och än blekare insatser i Nations League finns det säkerligen en hel del revanschlystnad hos samtliga aktörer i det slovakiska landslaget. Med en ny förbundskapten, återkommande veteraner och en rad namn som inte fick uppleva något av de två tidigare mästerskapen är det minst sagt ett hungrigt manskap som har landat i den nordirländska huvudstaden.
På många sätt läggs på torsdagskvällen en grund för den slovakiska fotbollens framtid. En seger och avancemang gör, förutom det uppenbara vad det gäller ekonomi och chansen att profilera sig, att de stora namnen fortsätter, samtidigt som de nya har en än större chans att visa upp sig inför de allra största. Ett nederlag däremot, kommer att stuva om rejält då bland annat Marek Hamšík, Peter Pekarík och andra profiler med stor sannolikhet kan lägga landslagskarriären på hyllan.
Kan den slovakiska falken resa sig och trots allt avsluta året på topp? Sent på torsdagskvällen har vi svaret.
Nu kör vi.
Veríme.
Slovensko do toho!
NORDIRLAND - SLOVAKIEN
PLAYOFF-FINAL
Datum: 12 november 2020, 20:45
Plats: Windsor Park, Belfast
Domare: Felix Brych, GER
TV - Sverige: C More, start 20:35
TV - Slovakien: RTVS 1, start 20:20
--- Läs mer: "Lika spännande som ångestfyllt" - Lukas Landl om Slovakiens måstematch
