Inför: Ryssland - Tjeckien
Så var det äntligen dags för EM-slutspelet. I den på förhand jämnaste av grupper i turneringen så ställs Ryssland mot Tjeckien på fredagskvällen.
Ryssland, som i och med 3-0 segern mot Italien i förra veckan har seglat upp som favorit i Grupp A ställs alltså mot Tjeckien i öppningsrundan. Som vanligt i mästerskapsturneringar så är det viktigaste att inte förlora premiärmatchen, så den som väntar sig många mål och öppet spel bör nog tänka om.
Det har sett bra ut för Ryssland under de senaste veckorna, trots att mittbacken Vasilij Berezutskij missar turneringen p.g.a skada. Segern mot Italien har gett självförtoende hos de ryska fansen och även om spelarna själva inte vill lägga någon större vikt vid det resultatet så ser formen onekligen god.
Men träningsmatcher är en sak, tävlingsmatcher en helt annat. Nu väntar Tjeckien, ett lag som är svårbedömt. Laget kom tvåa i sin kvalgrupp efter Spanien och tog sig till EM först efter en play-off vinst mot Montenegro.
Tjeckien är inte lika namnkunnigt som för några år sedan men det finns kvalitet i laget, inte minst i målvakten Peter Cech.
Det som talar lite för Tjeckien i det här mötet är man är väldigt snabba i sina omställningar, speciellt längs kanterna, och med sin snabbhet och rörlighet kan man skada det ryska försvaret som inte har sina styrkor i löpduellerna.
För Rysslands del ser det mest bra ut. Högerbacken, Alexander Anjukov, missade visserligen genrepet mot Italien men tros kunna medverka här om man ska lita på rysk media.
Startelvan känns (ifall Anjukov kan spela) helt klar på 10 av 11 platser. I målvaktsfrågan har Dick Advocaat antagligen beslutat sig redan men han har ännu inte gjort något officiellt uttalande. Men känslan är att han kommer satsa på Igor Akinfeev trots allt.
Rysslands styrka ligger i offensiven där fyra av fem spelare återfinns i Zenit. Det samspel man har i klubblaget har man tagit vidare med in i landslaget och Advocaat lär inte vilja göra några förändringar på mittfältet eller i anfallet.
Precis som i klubblaget så ligger Igor Denisov bakom Konstantin Zyrijanov och Roman Sjirokov på mittfältet. Med Sjirokov i en lite offensivare roll.
Alan Dzagojev och Andrej Arsjavin spelar på varsin kant men båda går in långt i banan och lämnar för det mest över kantspelet till ytterbackarna, Anjukov och Zjirkov.
Alexander Kerzjakov startar som ensam anfallare och även om han i grund och botten är en målskytt så blir hans viktigaste uppgift i landslaget att skapa ytor för spelarna bakom sig. Arsjavin, Dzagojev och Sjirokov är alla lika kapabla till att göra mål som Kerzjakov är.
I backlinjen så är det inte Zenit, utan CSKA Moskva, som dominerar. Mittlåset under kvalet har varit Sergej Ignatjevitj och Vasilij Berezutskij men då den sistnämnde är skadad så kliver tvillingbrodern, Alexej, in istället. Till höger spelar Anjukov och till vänster, Jurij Zjirkov, numer i Anzji men fostrad i CSKA. Det är just den tydliga CSKA koppling som gör att många tror att Igor Akinfeev blir förstavalet i mål. Försvararna är vana vid att ha honom mellan stolparna, även om han missat stora delar av säsongen med en knäskada.
Ryssland har ett väldigt samspelt lag och även om ett par av spelarna antagligen sett sina bästa dagar i karriären så har man fortfarande kapacitet att slå vilket lag som helst när spelet fungerar. Problemet man har haft under de senaste åren är mot defensivare lag och just därför så var den här gruppen inte helt ideal för rysk del, även om motståndet är mindre namnkunnigt.
Men med flera nyckelspelare i god form så får Ryssland gälla som liten favorit i premiären.
Preliminär startelva:
Igor Akinfeev
Alexander Anjukov
Sergej Ignatjevitj
Alexej Berezutskij
Jurij Zjirkov
Igor Denisov
Konstantin Zyrijanov
Roman Sjirokov
Alan Dzagojev
Andrej Arsjavin
Alexander Kerzjakov
