Skottland - Slovakien

Inför: Skottland – Slovakien

Den sista riktigt tuffa utmaning står för dörren. Nu väntar ett nästintill direkt avgörande möte med Skottland - där Slovakien ska visa om man är ett lag för VM och om man på allvar börjar växa till sig som fotbollsnation i Europa.

Ta poäng - eller kanske försvinna. Förutsättningarna för ett slovakiskt avancemang till VM 2018 är förvisso inte komplicerade, men vägen dit är desto tuffare.
Med två omgångar kvar har man belägrat andraplatsen. Efter förlusten borta på Wembley Stadium med 2-1 blåste drömmen om att plocka förstaplatsen från England i princip bort - nu krävs det ett smärre mirakel för att de fem poäng som Three Lions har tillgodo ska intas.

Slovakerna kan glädjas åt att man har allt i sina egna händer. I alla fall vad det gäller en plats i play off-spelet. Med en poäng före både Skottland och Slovenien är det upplagt för dramatik, främst då Skottland har en gyllene chans att chockplocka andraplatsen när Slovakien gästar Glasgow på torsdagen. Hemma på Hampden Park är man nämligen oslagbara såhär långt - och även om det slovakiska stödet på plats väntas vara enormt och slutsålt - lär hemmalagets supportrar vara de något mer ljudliga.

Trots den enorma press och ultimatum, är det fina i kråksången slovakernas position och sista omgång. I praktiken räcker en poäng mot Skottland för att säkra avancemang till play off-spelet, då man i den sista omgången ställs mot jumbon Malta på hemmaplan. För Skottland däremot, ser det något tuffare ut. I den sista gruppspelsmatchen väntar Slovenien på bortaplan, som även de har en teoretisk chans att i skymundan kunna flyga förbi lagen i rampljuset. För att göra det krävs det dels att andra lags resultat går in och dels full pott mot både England och Skottland.

"I matchen hemma mot Skottland hade vi kniven mot strupen - nu har vi två"

Slovakernas inledning på kvalet var som bekant en mindre lyckad historia. I den femte tilläggsminuten skickade Adam Lallana in 1-0 för England i Trnava och i mötet efter förlorade Repre med samma siffror borta i Slovenien. Därefter studsade man dock tillbaka - och det med råge. Skottland eliminerades med 3-0 och sedan kom ytterligare fyra raka segrar. I mötet med England senast hade en pinne inte varit helt oförtjänt, framförallt med tanke på att Stanislav Lobotka gav laget ledningen redan efter tre minuter.

Nu är de slovakiska falkarna återigen i en tuff position, men av en annan anledning. Denna gång har man spelat en solid, underhållande och framförallt spelstark fotboll, vilket ingjuter en helt annan typ av press inför torsdagsaftonens drabbning. PAOK-mittfältaren Róbert Mak, som stod för två av de tre målen mot Skottland senast, ser fram emot matchen och menar på att han själv och hans lagkamrater brinner för möten av denna vikt.
– I fjol hade vi kniven mot strupen - nu har vi två, inledde 26-årigen i en intervju med tidningen SME och fortsatte: Om vi vill behålla vår placering måste vi helt enkelt få med oss ett bra resultat från Skottland och mot Malta. Vi vet hur viktiga dessa matcher är och vi älskar det. Ni såg hur vi spelade senast när vi var försatta i samma typ av press. Vi spelade vår bästa fotboll någonsin.

Mak med två mål i 3-0-segern i Trnava förra hösten | Foto: Reuters

Den komfortabla 3-0-segern hemma mot Skottland är historia. Laget har sedan dess ryckt upp sig och är slldeles uppenbart en starkt kandidat till andraplatsen med två omgångar kvar. Trots detta, innebär en seger mot Slovakien ingen garanti för play off. I sista mötet ställs man mot Slovenien på bortaplan och måste då vinna för att befästa sin position. Det slovakiska siktet är däremot inte inställt på något annat än en seger, för att fortsatt slippa förlita sig på de övriga lagen i grupp F.
– Skottarna är ett kämpande lag. De ger dig ingenting gratis och de krigar för varje boll. Spelar vi så som vi har gjort i de tidigare två mötena, där vi har varit starka med bollen och haft spelövertaget, har vi en väldigt stor chans att vinna. De senaste två matcherna har varit de bästa vi har spelat sen jag anslöt till landslaget. Fortsätter vi på samma spår, vinner vi i Skottland, avslutade Mak.

Skottarna har på senare tid gjort taktiska förändringar i och med sitt tränarbyte. Inte minst syntes dessa i rivalmötet med England. I en galen målkavalkad med vackra frisparksmål och stor slutdramatik blev det slutligen en poäng, men som kanske skulle ha varit tre. Lagets icke-rädsla av att på hemmplan våga utmana och vara spelförande även mot - på pappret "bättre" lag - har varit den stora nyckeln till den plats de med två omgångar kvar innehar.

Weiss - given eller slut?

En annan viktig faktor som burit fram laget genom åren, har varit de hängivna och högljudda fansen. Just den erfarenheten är dock inte unik för tordagens hemmalag, då även Vladimír Weiss har fått uppleva både stämningen och segerjubel i den skotska huvudstaden. Den 27-årige Al-Gharafa-spelaren gjorde ett stort avtryck när han var utlånad från Manchester City till Rangers säsongen 2010/11, där fansen fortfarande minns honom som den hypertekniske och snabbe yttern. På Hampden Park har han fina minnen efter att bland annat ha besegrat ärkerivalen Celtic i cupfinalen 2011 - samma år som Rangers också vann ligan.
– Segern mot Celtic kommer för alltid att vara ett av mina finaste minnen från karriären. Stämningen på Hampden Park var makalös, inledde Weiss för pressen tidigare i veckan.

Vladimír Weiss har, trots sina fina egenskaper, på senare tid ofta varit kritiserad i landslaget. Vissa anser att han är för loj och inte längre passar in i det nya slovakiska spelet, medan andra blandar in 27-åringens privata angelägenheter med hans prestationer på planen. Trots det har han successivt vuxit till en given spelare i Ján Kozáks lag - och är dessutom en av de viktigaste när det kommer till att skapa luckor i motståndarnas försvar för att sedan servera sina lagkamrater. Med sina erfarenheter från just Skottland, vet han vilka kvalitéer dess landslag innehar och framförallt när de äntrar gräset på sin egen hemmaplan.
– De är bra (skottarna) på hemmaplan, det vet vi. Men vi är ett bättre lag och det ska vi åter försöka visa, precis som vi gjorde förra gången. Det är alltid svårt att spela mot Skottland och jag är inte förvånad över att de fortfarande har chansen att ta sig vidare. Vi fokuserar däremot på oss själva och våra insatser. Såhär långt har vi presterat väl och vårt självförtroende kommer vi att ta med oss även i duellen på torsdag.

Weiss - ett ständigt diskuterad man i landslaget | Foto: SME.sk

Det spelet slovakerna visade upp i exempelvis mötet med Slovenien samt England, har positivt överraskat även utomstående. Laget har byggt upp en bredd som håller hög klass, kompletterat med spetsspelare - likt Marek Hamšík - har varit stjärnor en längre tid, men också morgondagens storspelare. Exempelvis de ständigt omnämnda Stanislav Lobotka och Milan Škriniar. Under inledningen av den nya säsongen har flera andra slovaker gjort sig ett namn runt om i Europa och denna höst är en av de individuellt formstarkaste perioderna i modern slovakisk fotbollshistoria.

Play off-läget

Fortsätter man på den inslagna vägen plockar man en välförtjänt plats i play off-spelet - och därefter förhoppningsvis en plats i Ryssland nästa år. Slovakerna har inför torsdagen en seedad plats bland de nuvarande play off-placerade lagen. Detta innebär att man är ett av de bäst rankade lagen och får därmed "slippa" lag som exempelvis Italien eller Portugal. Därför är just en seger mot Skottland extra viktig för att behålla sin seedade position, även om man i praktiken kan klara av att ta sig till play off vid en förlust. Tabellen över läget finner du här.

Vad det gäller skadeläget i Skottland får man klara sig utan Scott Brown och Stuart Armstrong från Celtic samt Newcastles Matt Ritchie. Tillgängliga finns bland annat Stokes Darren Fletcher, Crystal Palaces James McArthur samt West Ham Uniteds Robert Snodgrass.

I skrivande stund har Ján Kozák ett friskt lag att tillgå. Förutom nämnda Škriniar som är avstängd finns samtliga nyckelspelare tillgängliga, vilket åter ger 63-årige förbundskaptenen vissa lyxproblem. I vanlig ordning presenterades inte någon startelva under dagens presskonferens samtidigt som några överdrivna spekulationer inte är särskilt nödvändiga - speciellt då Kozák säkerligen inte vill göra några grövre förändringar i ett sedan tidigare vinnande koncept.

Potentiell elva:
Kozácik – Hubocan, Durica, Škrtel, Pekarík – Kucka, Lobotka – Weiss, Hamšík, Mak – Nemec

Kommentar: Martin Dúbravka har varit en fullgod backup-keeper, men det är nu dags för Matúš Kozácik att göra comeback. Skadorna har satt stopp för spel sedan i somras, men i form är Viktoria Plzen-målvakten en pjäs som kan vinna matcher på egen hand.

Backsidan lär bli sig lik. Tomáš Hubocan får speltid i Trabzonspor tillsammans med eminenta kollegan Ján Durica och i Fenerbahce är Martin Škrtel även han en given figur i försvarslinjen. Peter Pekaríks insatser i den slovakiska dressen har inte undgått tränare Pál Dardái i Hertha Berlin, som nu har börjat ge slovaken den speltid han förtjänar.

På mittfältssidan är det intressant. Juraj Kuckas form har inte varit strålande, men i en match mot Skottland passar han som handen i handsken. Med sin fysiska men samtidigt solida spelstil blir han en viktig kugge i det defensiva mittfältet, med förutsättningen att håller sig ifrån de onödiga varningarna. Bredvid och något mer spelförande lär Stanislav Lobotka återfinnas. Det är ständigt en fröjd att följa Lobotka på planen och deta är något som även scouter i toppklubbar i Europa också har fått uppfattningen om. I såväl La Liga, Premier League som Serie A är intresset stort för slovaken, som mycket väl kan bli kortvarig i sin nuvarande klubb Celta Vigo. I övrigt lär Kozák ställa upp med fart och fläkt på vardera sida om Marek Hamšík - dvs, Vladimír Weiss och Róbert Mak.

Längst fram; Adam Nemec. Ofta kallad för "träbenet" är den bäste poängplockaren i landslaget detta kval. Hans styrka, storlek och måltjuvsaura kan bli direkt avgörande i en match mot Skottland. Även 32-årige Nemec har varit på Premier League-klubbars läppar, men utan att Dinamo Bukarest velat släppa honom.

Lagets bäste poängplockare, Adam Nemec (t h) gjorde mål även mot Skottland | Foto: SME.sk

Nu är det inte långt kvar till avspark på Hampden Park. Förväntningarna är skyhöga och stämningen lär definitivt snudda vid absolut magi. Inte bara för de tiotusentals skönsjungande skotska fansen, utan också för de tusentals slovaker som kommer att närvara. Biljetterna till bortasektorn tog slut så fort att förbundet frågade om att få ytterligare en sektion tilldelad. Svaret blev dessvärre negativt, men att slovakerna kommer att höras är det inte några som helst tvivel om.

Slovakerna spelar kanske sin bästa fotboll någonsin. Nu står man för en tuff utmaning som på något sätt ska bevisa om deras prestationer har varit en ren tillfällighet eller om man på allvar börjar växa till sig som fotbollsnation i Europa.

Visst skymtar Vasilijkatedralens färglada tornstoppar vid horisonten? Jag vågar tror det.

Veríme.
Slovensko do toho!

OMGÅNG 8 - GRUPP F (VM-KVAL 2018)
Skottland – SLOVAKIEN
Datum: Torsdagen 5 oktober 2017, 20:45
Plats: Hampden Park, Glasgow
TV - Sverige: Eurosport Play (?)
TV - Slovakien: RTVS 1, start: 20:25
Domare: Milorad Mažic (SRB)

– Samlingssida för kvalet till VM 2018 hittar du här.