Slovakien - England

Inför: Slovakien – England

September månad är här och de slovakiska fotbollsherrarna går återigen ut i strid. En tuff, men överkomlig kvalgrupp väntar, där man efter England ses som den stora favoriten. Och först ut i premiäromgången på söndagskvällen är - just det - England.

Sommaren är officiellt över och höstmörkret börjar sakta men säkert att skölja över vår kontinent. Slovakien har ett tämligen lyckat europamästerskap bakom sig, när man kliver in i ett VM-kval med ett, på många sätt, nytt manskap.

Tungt avbräck - Stoch petad

När den succéartade förbundskaptenen, Jan Kozák, presenterade sin England-trupp i förra veckan, var det många som höjde på ögonbrynen över ett flertal faktorer. Nya ansikten, återvändande ansikten och en hel del, vanligtvis ordinarie, spelare syntes inte till överhuvudtaget. Den stora snackisen under sensommaren har varit Miroslav Stochs vara eller icke vara i det slovakiska landslaget, där det till slut stod klart att Nitra-sonen blivit petad av tränare Kozák. Besultet bakom uppges handla om (ännu en) konflikt mellan tränaren och spelaren i fråga, vilket fick 62-årige Kozák att ta beslutet att och peta sin ytter. Enligt honom själv, gäller hans beslut så länge han styr det slovakiska rodret. Kritiska röster har höjts (bland annat Juraj Kucka har riktat kritik mot tränaren), likväl sådana som menar på att det är rätt väg att gå. Stoch har prytt löpsedlar åtaliga gånger efter diverse skandaler - vilket Ján Kozák och hans företrädare länge har accepterat. Nu sätter han en tydlig markering, med förhoppningen att den forne Chelsea-spelaren ska falla ner på jorden - igen.
Rent sportslig är det dock en stor förlust för landslaget, som förlorar en kvick, teknisk och anfallsfarlig pjäs. Inte minst minns man hans inhopp som sänkte Spanien och som lade grunden för avancemanget till EM 2016.

Utöver Stochs frånvaro i söndagens kamp mot England, saknas också Milan Škriniar, Patrik Hrošovský, Ján Mucha, Adam Nemec och Vladimír Weiss. Den förstnämnde finns med i U21-landslaget som går för förstaplatsen i sin kvalgrupp till EM 2017, medan Patrik Hrošovský och Vladimír Weiss båda är skadade. Ján Mucha och Adam Nemec har petats från laget helt. Kozáks förklaring till de bägge var att Mucha endast ska finnas med i laget i en förstamålvaktsroll, medan Nemecs bristande speltid i klubblaget kan snarare stjälper än hjälper.

Många nya namn

Istället för de nyss nämna spelarna, får vi se en hel del nya ansikten. Ján Kozák har vid flera tillfällen yttrat att landslaget är inne i ett "generationsproblem", då man har unga talanger på uppgång, äldre veteraner med erfarenhet, men inte alltför mycket däremellan. Därför har det poppat upp både nygamla och helt nya namn till den första VM-kvaltruppen för säsongen; på backsidan återfinns 23-årige Lukáš Pauschek, som spelat tjeckisk ligafotboll sedan tre år tillbaka. Högerbacken lär med största sannolikhet fungera som back-up till Tomáš Hubocan och Peter Pekarík.
På mittfältssidan har Kozák gjort flest förändringar. Han har tydligt försökt fylla luckan med spelare med runt 25-27 år fyllda, då han har hämtat in; Jakub Holúbek (25, debutant), Filip Kiss (25, 4 landskamper), František Kubík (27, 1 landskamp) och Jakub Považanec (25, debutant). På anfallet får 27-årige Jakub Sylvestr chansen igen, men lär säkerligen agera i skuggan av och Michal Duriš. Ondrej Duda, som var tänkt att användas i anfallet, är skadad.

Efter en exemplarisk insats senast, ställs man ännu en gång mot England | Foto: Aktuality

"Nytt" engelskt lag

Om Kozáks experimerande inför en premiärmatch mot ett lag som England är optimalt låter jag förbli osagt. Startelvan lär med största sannolikhet att vara sig lik, och den starkast möjliga för att kunna rå på England på nytt. Dessutom är det framför allt defensiven som ska stämma - och där har förbundskaptenen rört runt minimalt. Exempelvis är Martin Škrtel och Ján Durica, som både har bytt till turkiska klubbar under sommaren, en försvarsduo av absoluta världsklass, vilket man gång på gång har visat upp i diverse sammanhang. Kanske gör den sistnämnde sitt sista kval.
Målet kommer Matúš Kozácik att vakta. En burväktare som inbringar trygghet i hela manskapet - och var en av de huvudsakliga faktorerna till slovakernas senaste avancemang. När man mötte de vita lejonen senast, gjorde han (likt övriga laget) en jätteinsats och blev utsedd till omgångens spelare.

Men det är inte enbart i Slovakien man rör runt i sitt fotbollslandslag. På de brittiska öarna har det efter det tidiga uttåget i EM varit en hel del ändringar, där den största är förbundskapten Sam Allardyce ankomst. Åsikterna kring "Big Sams" inträde i den engelska landslagsfotbollen har varit spridda - och då landslaget inte har någon triumf sedan 1966, är pressen gigantisk.
Den forne Sunderland-tränaren har gjort fyra stora ändringar i sin första uttagning. Petas gör spelare som Ryan Bertrand (ni vet, han som slog sönder Peter Pekarík och kom undan...), Jack Wilshere, James Milner och Marcus Rashford.

I övrigt är laget sig likt och till med något förbättrat. Luke Shaw är tillbaka efter sitt benbrott, och lär tillsammans med spelare som Chris Smalling och Gary Cahill göra det svårt för den slovakiska offensiven. Och på tal om offensiv, har England namn som Harry Kane, Daniel Sturridge, Jamie Vardy och Adam Lallana, som det slovakiska försvaret på ett, återigen, heroiskt sätt hindrade senast. Vad det gäller lagkapten Wayne Rooney uppges den nya förbundskaptenen använda honom högre upp i banan. Rooney som tidigare i veckan uppgav att det (eventuella) världsmästerskapet i Ryssland, blir hans sista framträdande i landslagsdressen.

I somras räckte krysset - nu går man för seger

Nytt kval, nya möjligheter. Ján Kozák har verkligen chockat många med sina ändringar inför ett så viktigt premiärmöte, men kanske har han fiskat upp precis de ess ur rockärmen som laget behöver. Efter 2-1-segern mot Ryssland i sommarens EM-fest, räckte endast en pinne mot England för att laget skulle gå vidare. Efter en första halvlek där man agerade försiktigt men något offensivt, gick man för full defensiv i andra och krigade till sig den där poängen som behövdes.
Nu är det dock andra bullar.

Slovakerna är klar underdog mot ett England som i kvalsammanghang inte förlorat på över 30 matcher. En trend som blir svår att bryta, men som slovakerna dock har klarat av tidigare - till exempel när man bröt Spaniens fina vinstsvit på över åtta (!) år i förra kvalet. Landslaget är återigen samlat och enligt Marek Hamšík - som under den hektiska perioden med EM, klubbrykten och förberedelser inför nästa kval, väntar sitt tredje barn - är manskapet rejält taggat på att få äntra gräsmattan på söndagskvällen.
– Vi är väldigt glada över att vara tillsammans igen. Nu börjar en ny cykel och vi ställs direkt mot den mest attraktiva motståndaren. Vi vill bara ut på arenan nu, det är som om att vi inte kan vänta längre, sade mittfältsgeneralen till tidningen SME.

Gällande de många ändringarna i laget, är Napoli-stjärnan neutral.
– Jag vet inte. Några fattas på grund av skador, då måste man fylla på. I andra fall har åldern spelat en stor roll. Ändringarna är naturliga och det kommer att komma fler med tiden. Det är helt normalt. Vi känner de flesta, och de som är nya är för det mesta yngre spelare med perspektiv. Vi (EM-laget) kommer att göra allt för att få dem att komma in i kollektivet snabbt.

Skador oroar, hur bräcker man England?

Att det finns nya namn i truppen, beror inte på att Kozák vill testa nya pjäser för framtiden. Efter EM-festen i somras har skadorna duggat titt som tätt på ett flertalet slovaker, bland annat Ondrej Duda, Patrik Hrošovský och Vladimír Weiss (som trots "skadan" gjorde en halvlek i en träningsmatch för sitt Al-Gharafa...). Tre tunga tapp som gör att förbundskapten lär få tänka om, framför allt i det offensiva spelet.
Försvarsmässigt är laget stabilt. Även om nästintill hela backlinjen bytt klubb under sommaren, vilket ofta kan drabba formen och störa psyket, har spelare som Škrtel, Durica och Hubocan klivit in i sina respektive lag på ett briljant sätt. Om den sistnämnde "Hubo" kan hålla sig ifrån sina skadebekymmer, lär han återigen bli en viktig ytterbackskugge tillsammans med Pekarík. Nämnda mittbacksduon är fortsatt stark även den, och kommer förhoppningsvis att göra det svårt för den engelska offensiven ånyo. Ett annat försvarsnamn, Norbert Gyömber, har inlett i sin låneklubb Pescara på ett bra sätt.

Škrtel, Durica, Hubocan - tre blytunga försvarsnamn | Foto: Destiance.sk

Vad det gäller det övriga laget har samtliga regelbunden speltid. Den ende som har lämnats lite i skymundan, är Róbert Mak. När han bytte grekiska PAOK - där han hyllades till skyarna upprepade gånger - till ryska Zenit, höjde bland annat Ján Kozák på ögonbrynen. Konkurrensen har som väntat varit stenhård och någon speltid har inte den talangfulle mittfältaren/anfallaren fått.
– Zenit var den optimala lösningen. Säsongen har bara börjat, jag håller bara på att komma in i organisationen - allt har sin tid, sade Mak till tidningen SME.

?Kozák får en tuff uppgift inför söndagsaftonens drabbning när det kommer till att forma laget. Framför allt vad det gäller offensiven, där lagets enda vettiga alternativ på forwardssidan, är Michal Duriš - alternativt Marek Hamšík eller Róbert Mak. Någon vidare bredd är det i nuläget inte, men samtidigt har förbundskaptenen visat sin goda förmåga i den aktiva coachningen tidigare. Slovakerna kan med en stark defensiv hitta kontringsmöjligheter och skapa frustration hos motståndarna, vilket man tidigare har visat att man är bra på. Att försöka föra spelet och spela en "öppen" fotboll, är rena rama självmordet.

Potentiell startelva:
Kozácik – Hubocan, Škrtel, Durica, Pekarík – Pecovský, Kucka – Mak, Hamšík, Švento – Duriš

Förutsättningarna är tuffa och problemen verkar inför premiären vara många. Moralen i laget är god, men kan vara något skakad av Stoch-skandalerna. Förhoppningsvis lär inte något av detta påverka lagets insats och inställning på planen, då man tidigare har visat att man som kollektiv kan slå vilket lag som helst.

Vägen till VM är tuff och lång, men hoppet om att nå sitt andra världsmästerskap någonsin är i högsta grad vid liv. Äntligen, nu kör vi.

Veríme.
Slovensko do toho!

OMGÅNG 1 - GRUPP F (VM-KVAL 2018)
SLOVAKIEN - England
Datum: Söndagen 4 september 2016, 18:00
Plats: Anton Malatinský-stadion/City Arena, Trnava
TV - Sverige: Kanal 9, start: 17:30
TV - Slovakien: RTVS 1, start: 17:00
Domare: Milorad Mazic (SRB)

– Samlingssida för kvalet till VM 2018 hittar du här.