Slovakien - Irland
Inför Slovakien - Irland: Drömmen om EM - Hamšík tillbaka
Tehelne Polé står redo för vad som är en av de viktigaste matcherna för Slovakien på flera år. Destinationen är EM 2021 och det i första steget i extrachansen, i form av en semifinal, står Stephen Kennys Irland. Slovakerna får klara sig utan flera nyckelspelare - men generalen Marek Hamšík är tillbaka. Fortsätter det slovakiska hoppet att leva eller blir det irländsk fest i Bratislava?
Mötet som vi alla har väntat på står nu äntligen för dörren. Efter månader och åter månader av ovisshet, rädsla och ett ständigt nyhetsscrollande ska det till slut avgöras vilka ytterligare manskap som ska kliva in i europamästerskapet 2021. Bland dessa finns Pavel Hapals Slovakien - ett landslag som likt många andra svävar i en dunklets bubbla.
På Tehelné Pole i Bratislava står Slovakien inför en av sina viktigaste matcher på flera år. Gästar gör Stephen Kennys Irland i vad som är ångestladdat playoff-singel-semifinal till EM 2021. Dryga 73 mil söderut går den andra semifinalen av stapeln, där Bosnien & Hercegovina tar emot Nordirland. Vinnarna ställs mot varandra - och den som drar det längre strået hamnar i Sveriges grupp nästa sommar.
När de slovakiska fotbollsherrarna samlades i början av veckan var det med ett gäng frånvarande namn. Newcastle-keepern Martin Dúbravka har sedan i somras haft problem med en vrist och fick avstå även från förra månadens Nations League-spel - ett tungt, tungt tapp för slovakerna, som dock under de senaste säsongerna har fått upp åtminstone ett ytterligare starkt målvaktsnamn. Marek Rodák var med och tog sitt Fulham till Premier League under sommaren och har på kort tid blivit en solid burväktare som kommer att kunna axla sin veterankollega väl. Rodák fick chansen mot Israel senast - och även om det inte blev någon världsklassig insats visade 23-åringen att han är att räkna med i framtiden.
En annan tongivande pjäs, som var uttagen men som till slut inte kommer till spel, är Stanislav Lobotka. Den bollsäkre teknikern har fastnat i hemkarantän sedan ett antal spelare i hans Napoli testat positivt för covid-19. Förbundskapten Hapal förklarade i dagens presskonferens att man från förbundets sida gjort precis allt för att försöka få hem sin mittfältsstjärna.
– Vi har gjort allt för att få igenom detta. Det har varit problem i kommunikationen - Napoli slutade helt enkelt att svara. Min gissning är dock att det inte bara är klubben som tar detta beslut, antagligen finns det andra faktorer som spelar in. Det är makalöst. I Juventus har flera spelare kunnat lämna för att representera sina landslag. "Stano" har testat negativt flera gånger men kunde ändå inte komma. Han är viktig för oss och vi kommer såklart att sakna honom.
Även Marek Hamšík, med legendarstatus i Napoli, har försökt få sin landslagskollega till samlingen i Bratislava - men utan resultat.
Lagkapten Hamšík saknades å sin sida inte när landslaget samlades för höstens viktiga playoffkamp. Redan under september månad, när mittfältsgeneralen inte togs ut till Nations Leaguematcherna, stod det klart att hans kinesiska klubb skulle släppa honom för mötet mot just Irland (och Skottland) - och det var en rejält taggad Marekiaro som anlände till den slovakiska huvudstaden under helgen.
– Han har kommit hit med rejäl energi och ser fruktansvärt laddad ut. Precis som senast han kom tillbaka efter att ha varit frånvarande - till mötet mot Azerbajdzjan - och då visade han också det på planen. Jag är övertygad om att vi kommer att få se det även på torsdag, förklarade förbundskapten Hapal i en presskonferens tidigare under veckan.
Hamšík har funnits med samtliga fyra gånger Slovakien spelat mot Irland de senaste åren. Varje möte har slutat oavgjort - en trend som lagkaptenen gärna vill bräcka.
– Det är på tiden att vi bryter denna svit. Om det ska ske är det väl detta den optimala matchen för det. Det kommer dock vara allt annat än lätt, vi vet att vi ställs mot en väldigt stark motståndare, menar Hamšík och tillägger:
– Vi alla vill till det stora mästerskapet. Det ska vi visa nu.
Det är dock inte bara slovakerna som har bekymmer med skador och skavanker. Gästerna från den gröna ön, ledda av den nytillträdde förbundskaptenen Kenny, får klara sig utan bland annat lagkaptenen Séamus Coleman. Everton-backen åkte på en smäll i mötet mot Brighton senast och kan komma att bli borta under en längre tid. Inte heller Darragh Lenihan (Blackburn) eller Harry Arter (Nottingham Forest) finns tillgängliga.
Likt för Slovakiens del var Irlands Nations League-premiär inget att skriva hem om. Borta i Sofia kryssade man först mot Bulgarien för att sedan förlora på hemmaplan mot Finland. I kvalet, som tog dem till playoffspelet, blev den tredjeplats bakom gruppvinnande Schweiz samt tvåan Danmark.
Sett till respektive lags trupper, form och kvalspel är det på förhand en mycket jämn kamp vi har att vänta. Även sett till den något skeva FIFA-rankingen hamnar Slovakien snäppet före Irland (36 resp. 37), vilket möjligtvis också är precis så lite bättre som Hapals mannar är. Slovakerna har ett något bredare lag med en vassare spets, medan Irland dock är en rutinerad räv när det kommer till playoff-spel. Laget har exempelvis inte förlorat på bortaplan i sammanhanget sedan 1997 - då mot Belgien i kvalet till VM 1998. En annan trend som slovakerna givetvis hoppas att bryta.
Slovakiens trupp mot Irland och Skottland:
Målvakter:
Marek Rodák (Fulham)
Dominik Greif (ŠK Slovan Bratislava)
Dušan Kuciak (Lechia Gdansk)
Kommentar: Dúbravkas frånvaro väger tungt, men Hapal har trots allt tre likvärdigt starka alternativ. Dušan Kuciak har gjort det stabilt i den polska ligan och Dominik Greif är oslipad diamant som inom kort kommer att flytta till en större liga. Marek Rodák känns på rak arm mest given, även om hans post som förstamålvakt är hotad i Fulham till fansens och mediernas stora förvåning.
Försvarare:
Peter Pekarík (Hertha Berlin)
Lubomír Šatka (Lech Poznan)
Martin Koscelník (Slovan Liberec)
Milan Škriniar (Inter)
Martin Valjent (RCD Mallorca)
Norbert Gyömbér (Perugia Calcio)
Denis Vavro (Lazio)
Róbert Mazán (FK Mladá Boleslav)
Lukáš Pauschek (ŠK Slovan Bratislava)
Kommentar: Det finns ett stort hål att fylla i backlinjen. Förutom Martin Škrtel, som la av inför fjolårets kval men som ryktades tillbaka till torsdagens fight, är Dávid Hancko ännu inte spelklar. Slovakerna har under en längre tid haft problem på just denna post, där en Radoslav Zabavník-pjäs fattas. Den klurig nöt att knäcka för Hapal är vem som kan fylla ut den rollen, där möjligtvis Róbert Mazán känns som det hetaste alternativet i dagsläget. I övrigt är Pekarík och Škriniar givna i elvan och bredvid den sistnämnde bör Martin Valjent starta. För Guds skull inte Gyömber, som hade stora, stora problem i de bägge Nations League-fighterna senast. Att han ens är uttagen är en gåta.
Mittfältare
Marek Hamšík (Dalian Yifang FC)
Ján Greguš (Minnesota United)
Albert Rusnák (Real Salt Lake)
Stanislav Lobotka (SSC Napoli)
Patrik Hrošovský (KRC Genk)
Juraj Kucka (Parma)
Ondrej Duda (1. FC Köln)
Matúš Bero (Vitesse)
Lukáš Haraslín (US Sassuolo)
Jaroslav Mihalík (Lechia Gdansk)
Róbert Mak (Ferencváros)
Kommentar: Grande Marek är tillbaka - och det till en lättnadens suck. Hans frånvaro märks tydligt och slovakerna stärker dessutom upp sitt mittfält än mer när även Albert Rusnák och Ján Greguš åter finns med i truppen. Ondrej Duda och Róbert Mak har nyligen bytt klubbar och fått ny energi - och med stor sannolikhet får vi se i alla fall den sistnämnde från start. I övrigt starka namn på mittfältssidan i vanlig ordning. Lobotka är svår att ersätta, men om man istället ska satsa på en mer defensivt lagd central mittfältare är Patrik Hrošovský det givna namnet bredvid tanken Kucka.
Anfallare
Róbert Boženík (Feyenoord)
Michal Duriš (Omonia Nikózia)
Ivan Schranz (FK Jablonec)
Pavol Šafranko (Sepsi Sfântu Gheorghe)
Kommentar: Anfallssidan ser precis ut som senast, förutom att Pavol Šafranko har ersatt Michal Duriš (målskytt mot Israel senast). Den självklara startande anfallaren bör dock vara Róbert Boženík, som säkerligen är sugen på att åter hitta nätet efter två mållösa fighter i landslagsdressen.
Redaktörens elva:
Rodák – Pekarík, Valjent, Škriniar, Mazán – Hrošovský, Kucka – Rusnák, Hamšík (C), Mak – Boženík
***
Det är det enskilt viktigaste mötet på flera år som de slovakiska landslagsherrarna står inför. En seger innebär ett steg närmare europaplatsen, medan ett nederlag släcker såväl hoppet och som med stor sannolikhet också Hapals sejour i landslaget. Bryts krysstrenden mot Irland till det positiva för slovakernas del? Svaret har vi innan midnatt på torsdagskvällen.
Veríme.
Slovensko do toho!
SLOVAKIEN - IRLAND
PLAYOFF-SEMIFINAL
Datum: 8 oktober 2020, 20:45
Plats: Tehelné Pole, Bratislava
Domare: Clément Turpin, FRA
TV - Sverige: C More, start 20:35
TV - Slovakien: RTVS 1, start 20:20
