Inför: Slovakien - Paraguay
I november 2009 tog en era slut. Nästan exakt tio år senare får vi se den i en ny ertappning. Tehelné Pole i Bratislava är åter skådeplatsen för en match med det slovakiska fotbollslandslaget, som ska tacka av en trio ikoner som gör sina sista framträdanden i landslagsdressen.
I efterdyningarna av ett viktig kvalmöte i resan mot EM 2020 tar en vänskapsmatch med desto mindre sportslig betydelse vid i den slovakiska huvudstaden. En repris från VM 2010 - i vad som blev slovakernas enda förlustmatch i gruppspelet - när Eduardo Berizzos Paraguay gästar Bratislava.
Mötet blir på flera sätt ett speciellt sådant trots att det endast är av vänskaplig karaktär. Först och främst är det första gången på nästan exakt tio år som Tehelne Polé får vara skådeplatsen för det slovakiska landslaget, efter att den gamla arenan revs 2013. I den sista matchen var det USA som gästade i en vänskapslandskamp som slovakerna vann med uddamålet. Marek Hamšík gjorde mål på straff - vilket förövrigt är senast som fotbollsherrarna fick en chans från elvameterspunkten.
Det är också 80 år sedan det slovakiska landslagets första match någonsin. Den 27:e augusti 1939, bara dagar innan det andra världskriget officiellt började, ställdes man mot just Tyskland och vann med 2-0.
Men det som det kanske är allra mest fokus på i söndagens kamp mot det sydamerikanska motståndet är en ikontrios avsked. I februari i år annonserade Adam Nemec, Tomáš Hubocan och Martin Škrtel att deras respektive landslagskarriärer är över. Trots trions ålder och långa tid i landslaget smällde besked på sätt och vis ner som en bomb. Framförallt då det bara var en månad kvar till att kvalet till EM 2020 skulle börja. Beskedet innebar också att ingen av de skulle få chansen att få ett avsked likt exempelvis Ján Durica som i en känsloladdad tillställning gjorde sin sista match mot Norge 2017.
Men under sommaren kom förbundet med nyheten att de tre ikonerna skulle få ett officiellt avsked från repre. Nu laddar de för en sista match i landslagsdressen och får dessutom göra det på arenan som så länge varit den givna och stolta hemmamarken för slovakisk landslagsfotboll. 51 matcher spelades på den gamla arenan, som fylldes och tog uppemot 50 000 åskådare under sin tid. När det kommer till kapaciteten är den siffran mer än halverad på den nya versionen av arenan i dagsläget.
Škrtel (t v) och Hubocan gjorde en rad matcher ihop i backlinjen.
Martin Škrtel var den längst varade lagkaptenen i det slovakiska landslagets historia. Mittbacken bar bindeln i nio år, spelade i 15 och gjorde totalt 103 matcher samt sex mål. Han var också med i landslagets enda två mästerskap som självständig nation - VM 2010 och EM 2016.
– Relationen med laget och stämningen i det var i princip som i en familj. Så som atmosfären var i landslaget under min tid har jag aldrig någonsin upplevt i något annat lag, kommenterade Martin Škrtel för tidningen SME.
– Från alla håll och kanter sades det att vi skulle ge plats åt de unga. Vi lyssnade kort och gott på dessa röster till slut. Nu har de unga chansen att visa att de är värda att ta en plats i landslaget, sade i sin tur Adam Nemec om beskedet att lägga landslagskarriären på hyllan.
Forwarden Nemec samt backen Tomáš Hubocan var även de långlivade och givna namn att bära den ädlaste dressen. 34-årige Nemec gjorde på 42 matcher 13 mål och hade ironiskt nog sin bästa tid i sitt sista kval till VM 2018 med fem baljor. Hubocan gjorde 64 framträdanden som kunde ha blivit betydligt fler, men Žilina-sonen hade under stora delar av karriären prekära skadeperioder. I sin prime var han dock en försvarare av hög klass, framförallt under sin långa sex år långa sejour i den ryska ligan och för storklubben Zenit St Petersburg.
Nemec gjorde 13 mål i den slovakiska tröjan.
Nu är det alltså dags att ta avsked av tre herrar som varit en del av den slovakiska fotbollens gyllene generation. De nya, unga, ska ta plats och förhoppningsvis gå i deras fotspår. En uppgift som inte är helt enkel - samtidigt som Slovakiens export av talanger successivt har ökat genom åren.
Som motstånd på andra sidan står Paraguay. Senast lagen möttes vann sydamerikanerna med klara 2-0, vilket satte Slovakien i ett tufft läge att avancera vidare från sin grupp i VM-gruppspelet i Sydafrika 2010. Men i den sista matchen gick repre, under ledning av Vladimír Weiss, som bekant och vann mot Italien med 3-2 och blev det första laget på över 40 år att göra mer än två mål på italienarna. Andraplatsen som segern innebar tog laget till åttondelsfinal där Holland blev för mäktiga och vann med 2-1.
På nio år har mycket hänt i de båda lägrena - och rankingsmässigt är Slovakien placerat högre upp än sitt motstånd. Slovakerna vilar på plats 29 på FIFA:s världsranking, paraguayanerna på plats 40.
* * *
Parallellt med slovakernas match spelas en betydligt viktigare sådan på de brittiska öarna. Wales tar emot Kroatien i grupp E - där Slovakien skulle gynnas av en kroatisk trepoängare för att fortsatt hålla britterna bakom sig. Då Slovakien "vilar" från gruppspelet på söndagen kommer Wales gå upp på samma antal spelade matcher och har som bekant bättre inbördes möten med slovakerna om de båda lagen skulle hamna på samma poäng. Just nu skiljer det tre pinnar. Vi hoppas att den skillnaden kvarstår och att Kroatien säkrar en EM-plats ikväll.
Veríme.
Slovensko do toho!
Vänskapslandskamp
SLOVAKIEN - Paraguay
Datum: Söndag 13 oktober 2019, 20:45
Plats: Tehelné Pole, Bratislava
Domare: Slavko Vincic, SVN
TV - Sverige: C More Play, start 20:35
TV - Slovakien: RTVS 1, start 20:25
