Port Vale - Forest Green Rovers0 - 2
Inför Spanien: Allt i egna händer
Kroatien möter under måndagskvällen världsmästarna Spanien i vad som blir en direkt avgörande match vad gäller Grupp C.
Med allt i sina egna händer kliver Kroatien ikväll ut på PGE Arena i Gdansk och ska ta sig an tuffast möjliga motstånd. Trots att laget varit mycket bra mot Irland och Italien och redan har skrapat ihop 4 poäng kommer det krävas ett resultat även i kvällens match för att Kroatien ska kunna vara säkra på avancemang. Endast om Italien misslyckas med att slå redan uträknade Irland och Trapattoni kan Kroatien ha råd att förlora kvällens batalj. Då ni i alla andra uppsnack inför matchen säkert får läsa allt om hur mycket som talar för Spanien fokuserar vi nedan på det som talar för dess motståndare. Kanske kan ett på förhand nästan omöjligt uppdrag te sig lite mer genomförbart efter nedanstående rader och att insikten om att den här gruppen är så långt ifrån avgjord man kan komma borgar för en fantastisk fotbollskväll.
I de stora mediehusen på kontinenten är det inte särdeles många som tror att våra schackrutiga vänner ikväll ska lyckas med bedriften att åtminstone få med sig ett oavgjort resultat. Så långt är allt som vanligt. Snarare diskuterar man om Spanien kan tänkas acceptera en poäng och om 2-2 i så fall är ett troligt resultat. Det kan vi nog glömma på en gång då spanjorerna för att vara säkra på avancemang måste gå för fullt, och jag tror också att det kommer krävas om man vill slå en formstark, fysisk och mycket uthållig motståndare. Sedan ska vi inte alls utesluta att 2-2 är realistiskt, ty skulle det bli mycket mål i matchen och lagen något så när följs åt på det resultatmässiga planet är det snarare troligt. Det är inte uppgjort, inte planerat och inte väntat - men händer det så är jag övertygad om att vi kommer få se en annan inställning från båda lagen under resten av matchen.
Taktiskt verkar det som att Bilic väljer mellan 4-4-2 även i fortsättningen, eller att pröva det i andra halvleken mot Italien så lyckade 4-2-3-1. Blir det 4-4-2 får vi åter se Mandzukic/Jelavic på topp, men troligtvis förändringar på mittfältet och i försvaret. Srna lär kliva upp som högerytter oavsett formation, och unga energiknippet Domagoj Vida petar därmed duktige Rakitic (som ev. får flytta in bredvid Vukojevic om Modric startar längre upp i planen) och intar platsen till höger i backlinjen som Srna lämnar efter sig. Det sägs också att Pranjic, efter en fin andra halvlek mot Italien, kan få chansen på vänsterkanten till förmån för Perisic då han förutom fina offensiva kvalitéer har en större arbetskapacitet och kan hjälpa Strinic bakåt på ett förtjänstfullt sätt.
Väljer Bilic att ställa upp med en anfallare får han huvudbry angående vem av Jelavic eller Vida som ska petas. Antingen startar han med Mandzukic längst fram och lämnar därmed plats åt Srna och Vida på högerkanten, eller så får Jelavic starta och Mandzukic agerar högerytter - troligtvis på bekostnad av Vida som då förpassas till bänken när Srna fortsätter som högerback. Vänta er ett komprimerat Kroatien som försöker stänga så mycket ytor det går när Spanien har bollen (vilket lär vara en hel del). Såfort laget vinner den kommer man försöka via Modric/Srna/Pranjic leverera till Mandzukic/Jelavic som med nuvarande form inte behöver speciellt mycket för att vi ska få nätkänning mot duktiga, men på intet sätt ofelbara spanska försvarare.
En mycket möjlig formation presenteras i uppställningen nedan. Oavsett spelare så får inte Spanien göra sin bästa match hittills i mästerskapet ikväll, snarare behöver de prestera under normal förmåga. På samma sätt måste Kroatien göra kanske sin bästa insats hittills med Slaven Bilic vid rodret och den måste vara fullt i klass med vinsterna mot England 2007, 2-1 mot Tyskland i EM08 och 3-0-krossen mot Turkiet i höstas. Många spelare kommer behöva spela över sin normala förmåga och särskilt från mittlås, Modric och anfallsduon krävs jätteinsatser.
Ser man tillbaka på Kroatiens mästerskap hittills står det också klart att laget har kapacitet för att göra en mycket bra insats. Det syns tydligt hur man inte haft den här formen på länge och att spelarna är sällsynt vältränade och formstarka för stunden. Objektivt är man också fysiskt större och starkare än sina motståndare, något som måste utnyttjas smart av Bilic. Lagandan och sammanhållningen i Kroatien är alltid bra, men har varit exceptionell i det här mästerskapet. En fantastisk moral tillsammans med en vilja att aldrig ge upp (senast demonstrerat mot Italien) är andra mycket viktiga komponenter om kvällen ska gå i dur och inte i moll.
Darijo Srna har för första gången sedan han tog över kaptensbindeln visat att han är lagets ledare både på och utanför planen. Med mod, uppoffrande spel och inlägg, såväl i straffområdet som i debatten har han blivit ett utmärkt språkrör för hur Slaven vill att Kroatien ska spela fotboll. Nyligen sa han att Kroatien av tidigare erfarenheter är betingade att inte vara rädda för någon och att inte erkänna en motståndare som bättre innan de faktiskt har vunnit matchen. Spanien kommer enligt honom inte visas särdeles mycket respekt oaktat deras tidigare meriter och Kroatien tänker ta sig an matchen utan rädsla eller komplex, snarare med mod och stort hopp.
De rödvitrutiga har med insatserna så här långt övertygat och är endast på grund av att de har två av storfavoriterna till hela EM-klabbet i gruppen ännu inte klara för avancemang. Tre landslag har därmed (åtminstone så länge Italien verkligen slår Irland) förtjänat att gå vidare och det kommer göra extremt ont, framförallt i Slaven Bilic, om han får avsluta sin sista resa med landslaget med att ha missat kvartsfinal. Jag tror inte att så blir fallet, men vågar heller inte säga vad det här laget kan tänkas prestera mot ett Spanien som man inte mött speciellt många gånger och ännu mer sällan i tävlingssammanhang.
Alla vi som utifrån stöttar laget kommer såklart också gräma oss länge och väl om kvällen inte går Kroatiens väg, men åtminstone jag kommer inte känna att jorden går under om det skulle visa sig att vi inte har turen på vår sida efter en kämpainsats mot Spanien. Helt klart är att laget som få av oss trodde på inför detta mästerskap har en stark tro på sig själva och att detta hittills servat dem mycket väl. Bilic får också avsluta med några ord från vad som förhoppningsvis inte är hans näst sista presskonferens:
"Mina spelare vet vad de behöver göra, de har ingenting att vara rädda för och räds inte någon. De har visat det under det här mästerskapet och under de senaste 6 åren där få lag i världen har förlorat färre matcher än Kroatien har gjort. Det är tack vare mina spelare, som till fullo är redo för det enorma Spanien"..."Jag tror verkligen på den här generationens spelare, de har DET - något speciellt både på och utanför planen och de kan verkligen ta sig an den största av utmaningar."
Räcker så.
Matchen startar 20.45 och sänds i TV4 samt HRT2.
Följ Kroatiens EM-resa på Twitter HÄR
