Kovac får sparken efter första kvalförlusten?
Kroatien har startat höstens kvalspel till synes utan vilja och spelidé - något som resulterat i endast en poäng på två matcher och en hätsk diskussion om Niko Kovacs framtid som förbundskapten.
Kroatiska landslaget mår inte bra och har inlett EM-kvalets avslutande del med att underprestera rejält. Istället för trygg gruppetta har laget tagit endast en poäng i matcherna mot Azerbadjzjan och Norge - något som lett till att man nu är piskade att vinna resterande matcher mot Bulgarien och Malta för att slippa kvala sig vidare. Vad som ligger bakom de svaga insatserna på slutet diskuteras just nu i högervarv bland tyckare och expertis, men mycket tyder på att den allmänt usla atmosfären och dåliga folkliga förankringen inom beslutsorganen i den kroatiska fotbollen till slut smittat av sig på landslaget - som senast i våras straffades hårt av UEFA med poängavdrag och flera matcher utan publik efter skandalen med ett hakkorsavtryck i gräset på Poljudstadion då Kroatien mötte Italien.
Det pratas också om en schism mellan förbunskaptenen Niko Kovac och spelarna. Kovac har fått mycket kritik för sin brist på erfarenhet och lagets ojämna insatser på slutet - samtidigt som han själv efter matchen mot Norge i en intervju anklagade sina bästa spelare för att inte ha gett allt i landslagströjan. Många tror att Niko Kovacs dagar som förbundskapten är räknade och det höjs, som alltid, även röster för att ordförande Davor Suker bör avgå. En ersättare till Niko Kovac, som nämns i kroatisk media, är den f d Dinamo Zagreb-tränaren Ante Cacic. Han har aldrig varit någon större fotbollspelare eller uträttat större resultat som tränare - varför han är ifrågasatt. Kroatiska fotbollsförbundet har möte imorgon onsdag och då kommer tränarfrågan att lösas. Bland övriga kandidater till posten nämns också nuvarande Dinamo-tränaren Zoran Mamic och unge Nenad Bjelica.
Läget är följande: Italien 18 p, Norge 16 p, Kroatien 14 p (-1). Kroatien har kapacitet att vinna över Bulgarien och Malta under hösten och kommer därmed förhoppningsvis upp i 20 p. Norge ska inte kunna slå Italien borta och hamnar vid oavgjort på 20 p. Kroatien har bättre målskillnad än Norge i inbördes möten. Kroatien tar då direktplatsen till EM i Frankrike - ett fullt realistiskt scenario. Italien kommer dock förmodligen vara klara för EM innan sista gruppspelsmatchen mot Norge och har då inget att spela för, men jag tror inte att de kommer lägga sig och förlora mot Norge. Som sämst hamnar Kroatien trea och blir då med all sannolikhet förstaseedade vilket gör att man kommer att undvika de starkaste nationerna i ett dubbelmöte i november. Det är en mycket spännande höst som det kroatiska landslaget står inför - ett lag som ständigt verkar lyckas ställa till det för sig i kvalspel men som hittills nästan alltid lyckats resa sig och ta sig till de stora mästerskapen.
