Cambridge - Colchester
0 - 1

Kroatien avfärdade Irland och vann komfortabelt (3-1)

Ett taggat Kroatien tände på samtliga cylindrar i EM-premiären och gjorde sin bästa match på mycket länge när man komfortabelt avfärdade Irland med 3-1.

Det var till stora delar underhållande och fartfyllt det här, två ord jag inte hade velat ta i mun om jag på förhand skulle beskriva hur en match mot Irland och Kroatien torde utspela sig. Alla som följer Kroatien känner på sig att detta var en storartad comeback på en större scen efter avbräcket i EM-kvartsfinalen 2008 och det därefter missade Världsmästerskapet. Det är möjligt att laget ikväll på allvar levde upp igen för första gången sedan 2008 och att tiden mellan då och nu bara varit ett enda långt tragglande om vad som kunde varit och ett malande ältande om vilken chans man egentligen gått miste om.

Modet och det uppoffrande spelet från de kroatiska spelarna i Slaven Bilics namn överraskar i alla fall mig efter allt laget genomlidit sedan förra mästerskapet. Till slut har han fått dem att lyssna igen, och den efterlevnad av hans uppmaningar och riktlinjer laget slaviskt rättade sig efter under kvällen var magnifik. "Vi gjorde bara som chefen sa till oss", sa Jelavic efter matchen och satte fingret på vad som kanske fattats tidigare. Allt Irland brukar göra bra visste Bilic om, och såg till att Kroatien gjorde ännu bättre. Resultatet blev en mycket komfortabel seger där många taktiska lyckodrag är en av huvudanledningarna till densamma.

Jag ämnar inte referera hela matchen utan överlåter det till denna videolänk. Sammanfattningsvis är intrycket att Kroatien kontrollerar stora delar av matchen och i slutändan vinner välförtjänt med 3 mot 1. Mandzukic gör sin bästa match hittills i landslaget och sätter båda sina utsökta mål med huvudet efter inlägg från kanterna. Nikica Jelavic är nästan lika bra, men istället för vackra mål står han för att tillsammans med sin anfallskollega fullständigt ha stört ut många av irländarnas uppspelsförsök och speluppbyggnader. Likt iglar naglade de sig fast med boll på motståndarhalvan av planen och krigade sig fram, meter för meter. Jag vet inte vilken backlinje de här två inte kommer reta gallfeber på under detta mästerskap.

Det kroatiska mittfältet tog precis som krävdes kontrollen från början och släppte den bara momentant efter 1-0-målet. Dessvärre hann Irland göra 1-1 innan man insåg att Kroatien inte kan bevaka en ledning i 87 minuter. Därefter tog man ny fart och speciellt Rakitic och Perisic var föredömliga i sin roller, såväl framåt som bakåt. Vukojevic gör en mycket bra insats och tillför faktiskt även framåt i planen. Luka Modric är bra men inte matchavgörande och han får anses klart godkänd med tanke på att han inte spelat 90 minuter på ganska länge. Oavsett är det tryggt att veta att det här finns sparkapital att ta av framöver. Det kommer behövas.

Försvarsmässigt är det till en början lite trevande, och speciellt Corluka är övertänd under de inledande minutrarna. Schildenfeld ser liten tagen ut och förlorar ett par dueller mot Doyle. Man orsakar för många frisparkar och bjuder på detta sätt in Irland i matchen igen (1-1 kom efter frispark). När Kroatien sedan har kontroll och leder igen känns det dock sällan riskabelt, och får Corluka & co tillräcklig hjälp av mittfältet har vi en hyfsat trygg lagdel längst bak som det är nu. Små frågetecken ställer jag kring Schildenfeld (som objektivt orsakar en icke utdömd straff i andra) och Strinic som kommer bli mycket "intressanta" att följa i defensiven mot det bättre motstånd Kroatien snart ställs inför. Ingen kan dock säga emot Bilic om han fortsätter med detta lag efter ikväll, oavsett utfallet i slutändan.

Klart är att Kroatien gjorde sin överlägset bästa match på minst fyra år och att man efter ikväll går in i det fortsatta gruppspelet med ett självförtroende i ryggen som heter duga och ett anfallspar man inte haft sedan Suker och Boksics dagar. De frågetecken som finns har jag egentligen svårt att se utvecklas till problem mot våra närmsta motståndare, Italien, som ju inte direkt lever på att motståndarna orsakar många farliga fasta situationer. Samtidigt spelar man heller inte den tunga, fysiska fotboll som passar Kroatien traditionellt dåligt, utan bjuder upp anfallsmässigt och lämnar oss ytor på ett sätt som tidigare alltid passat de rödvitrutiga mycket väl i stora mästerskap.

Kroatien har aldrig förlorat mot Italien i något sammanhang, samtidigt som man heller aldrig missat gruppavancemang efter en premiärseger. Statistiken är dock sällan en pålitig källa till sanning, och minsta avsteg från kvällens krigarinsats och mentala bereddvillighet kommer straffa sig med en gång mot världslagen vi står inför härnäst. Bilic berömde efter matchen Prandellis lagbygge och förkunnade att Italien är fenomenala, men att de också kommer få svårare mot hans landslag än vad många tror. Mer om det i dagarna som kommer dock.

Jag vill med ovanstånde rader inte på något sätt förringa de två extremt svåra matcher Kroatien står inför, enkom förkunna att laget har en reell och tom trolig chans att störa ut åtminstone Italien ELLER Spanien - där matchen på torsdag mot de förstnämnda ändå troligtvis avgör allt. För lagets del handlar det om att kapitalisera på känslan man nu bär med sig in i gruppupplösningen och få några dagars välbehövlig energipåfyllning och förnyelse. Jag hoppas spelarna släpper allt för en dag och att man inte lägger för mycket tankekraft på det som komma skall utan fokuserar sig på sitt och låter motståndaren fundera. Likaså ska de fortsätta lyssna till Slaven och hans stab angående kommande utmaningar. Ty de vet hur man vinner stora fotbollsmatcher.

KROATIEN - IRLAND 3-1 (Mandžukic 3, 49, Jelavic 43 / St Ledger 19)
KROATIEN: Pletikosa - Srna, Corluka, Schildenfeld, Strinic - Rakitic (90. Dujmovic), Vukojevic, Modric, Perišic (90. Eduardo) - Jelavic (72. Kranjcar), Mandžukic.
IRLAND: Given - O'Shea, Dunne, St Ledger, Ward - McGeady (54. Cox), Whelan, Andrews, Duff - Keane (74. Long), Doyle (53. Walters).
Varningar, Irland: Keith Andrews.
Kroatien: Luka Modric, Niko Kranjcar.
Domare: Björn Kuipers, Holland.
Publik: 43 090 (Poznan)

Följ Kroatiens EM-resa på Twitter HÄR