Kroatien står inför ödesmatch: ”Vi är inte lika bra som i fjol”
Slaven Bilic har en hel del val att göra inför den extremt viktiga kvalmatchen mot Ukraina på lördag, en match som tveklöst blir det kroatiska landslagets viktigaste sedan förra årets EM-slutspel och som med all sannolikhet avgör såväl den tuffa grupp man hamnat i som Kroatiens ambitioner under ansenlig tid framöver.
Tre poäng mot Ukraina på Maksimir betyder att Kroatien förmodligen tar en playoffplats och slåss med ett för närvarande suveränt England om en direktbiljett till Sydafrika. Alla andra resultat tvingar laget, som enligt den nya FIFA-rankingen är världens åttonde bästa, att åter göra en bragdmatch på Wembley i höst om man ska ha någon reell chans att ta sig till playoff när gruppspelet är avslutat.
I förlängningen är det ett val mellan att även fortsättningsvis ockupera en plats bland världens främsta fotbollsnationer med den nya generationen kroatiska fotbollsspelare eller för första gången missa VM och till viss del tvingas gå tillbaka till tiden efter millenieskiftet då laget tampades med spelaravgångar, en sämre ranking och endast hade en stark organisation och lagmoral att förlita sig på. Detta i brist på briljanta individualister som idag återfinns i tex Luka Modric eller Eduardo. Dessa kommer förstås finnas kvar, men kommer de få visa upp sig på stora scenen 2010?
Transferrykten stör
Jag må vara dystopisk men läget är, om inte allvarligt, så åtminstone ansträngt och i ljuset av ovanstående förstår man att Slaven Bilic har en del huvudbry när han ska komponera ihop en vinnande elva bland spelare som i flera fall gått småskadade de senaste veckorna. I andra fall störs koncentrationen istället av det faktum att massor av spelare omges av transferrykten. Alla meddelar att de inte vill uttala sig om klubbyten men frågan är om koncentrationen alltid helt och hållet ligger på Ukraina.
Pranjic har tidigare sagt att besked om Liverpoolflytten kommer några dagar efter matchen, Pletikosa som fastnat på bänken i Ryssland jagas av HSV samtidigt som Werder Bremen bjuder fantasisummor för formstarke Mario Mandzukic i Dinamo. Palermo är ute efter Kalinic som deklararerat att han vill flytta, Kranjcar väntas lämna Pompey då kontraktet snart går ut och Rakitic, som inte får spela regelbundet i Schalke, jagas av italienska storklubbar. Sådär kan man fortsätta en stund. Till råga på allt kom uppgifter i ansedda spanska medier under gårdagen som sade att Darijo Srna är en av Barcelonas högsta önskningar och han verkar numera jagas av de flesta.
Ukraina ska respekteras, inte fruktas
Den kroatiske UEFA-cupvinnaren slår dock ifrån sig och vill hellre prata om Ukraina, som han självklart känner väl efter 6 år i Shakhtar. Enligt honom ska man ha respekt för Ukraina som de senaste åren fått sin beskärda del av framgångar. Landslaget gick långt redan i VM 2006 och både Dinamo Kiev och Shakhtar spelade semifinal i UEFA-cupen denna säsong. De båda lagen består av inte mindre än 14 ukrainska landslagsspelare och Srna vet precis vilka man ska akta sig för:
Milevskyi, Aliev, Voronin, Shevchenko, Chygrynskyi och Tymoschuck är klasspelare medan övriga är mer medelmåttiga men som man ändå måste ha respekt för utan att vara rädd.
Ogi Vukojevic, som haft en mycket bra debutsäsong i Dinamo Kiev, menar att hans lagkompisar Aliev och Milevskyi är mycket bra spelare som storklubbarna rycker i. Den förstnämnde ska utan överdrift vara en av Europas bästa frisparksskyttar medan den senare är en tung anfallare som till viss del liknar en viss Zlatan.
Ukrainakännaren Srna meddelar också att dessa blivit lite väl självsäkra på senare tid och att de ibland beter sig arrogant, något som kommer vara till deras nackdel när man kommer till ett Maksimir som Kroatien förlorat på en enda gång i historien. Undertecknad drar sig till minnes ett uttalande från Voronin där han högtidligt meddelade att Ukraina minsann kommer till Wembley för att ta tre pinnar. Shakhtarkaptenen är dock snabb med att påpeka att vi inte heller är osårbara:
Jag letar inte efter ett alibi, men vi är inte lika bra som i fjol. Eduardo fattas just nu på grund av skada och en ledare i Niko Kovac har slutat. Självklart tar det lite tid innan man hittar rytmen igen efter något sånt och åter får tillbaka maximalt självförtroende i laget.
Kranjcar osäker
På tal om skador så har orosmolnen lättat något, även om flera spelare är osäkra inför lördagen. Tredjemålvakten Subasic har åkt hem till Split då ryggproblem stoppat honom under gårdagen. Kalinic spelade inte i helgen men ska vara redo inom kort samtidigt som Kranjcar blivit frisk men saknar matchform. Pompeymittfältaren lär inte spela hela matchen och startar förmodligen inte. Å andra sidan rapporteras Petric se bättre ut på träningarna än på länge. Anfallaren, som inte målat för Kroatien sedan förra hösten kommer också starta längst fram tillsammans med Ivica Olic. Hur resten av laget kommer se ut väntar jag med att avslöja till dagen innan match då det verkar bli en kamp mot klockan för någon enstaka spelare att hinna bli fit.
