Lee Bowyer drar sitt strå till den engelska stacken - Bilic kallar 17-åring
Kroatien kämpar under nästkommande veckor för sin överlevnad i VM-kvalgrupp 6 och lagom till det att förberedelserna ska börja inför hemmamatchen mot Vitryssland och megabataljen mot England börjar skadebeskeden också avlösa varandra.
Engelska bonkargäng á la Birmingham går inte ihop med kroater - något som Eduardo med sitt benbrott förra året bevisade och som nu ytterligare accentueras när Luka Modric i helgen bröt vadbenet i en ligamatch mot samma lag. Spelare som Lee Bowyer och Martin Taylor avgör matcher på löpande band för sitt land - utan att ens vara uttagna i truppen. Även Pompeys Niko Kranjcar har fått känna på benknäckartagen i Premier League - förra säsongen var han knappt spelbar för sitt klubblag efter att bland annat ha fått kliva av i en match mot Bolton - en skada som höll honom borta fram till årets säsongsstart.
Det prekära skadeläget som det kroatiska landslaget fått dras med ända sedan VM-kvalet drog igång håller i sig och ser nu värre ut än på länge. Nyckelspelare i Eduardo, Niko Kranjcar och Robert Kovac har alltså saknats under stora delar av 2008/2009 och nu kommer nästa bakslag lagom till dess att det hela ska avgöras. Som om tillräckligt mycket inte redan gått åt pipsvängen under denna kvalcykel.
Luka Modric beräknas enligt de första rapporterna vara borta i minst 2 månader och missar därmed förmodligen det som återstår av gruppspelet. Han gör en korsbandsskadad Stipe Pletikosa sällskap i sjukstugan och det lär dröja innan vi får se de båda i en kroatisk landslagströja igen. Extra synd är det om Pleti som i princip var klar för Tottenham innan laget drog tillbaka sitt bud när skadans omfattning uppdagades. Rapporter under kvällen gör även gällande att Danijel Pranjic skadat sig och att hans medverkan i matcherna mot Vitryssland och England är högst osäker. Genoas Ivan Juric har fått en hjärnskakning och det ska mycket till om han lyckas vara kry redan nästa vecka.
Därmed har minst tre ordinarie spelare fallit bort inom loppet av några dagar och tar man i beaktning att Modric är Kroatiens överlägset viktigaste mittfältsspelare och den som allt kretsar kring så förstår man att läget är väldigt allvarligt, speciellt med tanke på att landslaget behöver så många poäng som det bara är möjligt för att lyckas hålla undan ett Ukraina som flåsar laget i nacken i kampen om andraplatsen. Att mista en spelare som Luka inför en match mot ett England (som idag är ett helt annat lag under Capello än vad de var när Kroatien senast skrällde på Wembley) känns oerhört tungt.
VM-kvalets avslutning kunde därmed inte ha börjat på ett sämre sätt. Slaven Bilic har fått ta till drastiska åtgärder och har idag meddelat att blott 17-årige målvaktslöftet Matej Delac kommer att kallas upp till A-landslaget som reserv till Runje och Subasic då Pletikosa beräknas vara borta mycket länge.
Vem som ersätter Luka är i dagsläget osäkert. Det är mycket möjligt att Ivan Rakitic får förtroendet i matchen mot Vitryssland och då förmodligen som vänsterytter samtidigt som Niko Kranjcar tar Modrics plats - något han tidigare gjort förtjänstfullt. Anas Sharbini ska heller inte räknas bort och med spelarens strålande form i början på denna säsong blir det svårt för Bilic att inte ge honom några minuter mot Vitryssarna för att se hur han står sig. Sharbini är också den som i sin spelstil är mest lik Luka och som har mest att vinna när han nu håller på att slå sig in i laget.
Även om det alltså finns alternativ på Modrics plats så är ändå ingen i närheten av att kunna fylla den lucka han kommer lämna i det kroatiska mittfältshjärtat under nästkommande månader. England har fått ett försprång som heter duga redan tio dagar innan matchen ska spelas av och jag är nog inte den ende som nästan hellre gett bort ett mål till motståndaren än att spela utan Luka. En lämplig parallell för att sätta saker i perspektiv är ett Barcelona utan sin Messi eller ett Liverpool utan sin Gerrard - i en CL-semi.
Början på slutet kunde inte ha börjat sämre. Likväl får vi hoppas att Slaven Bilic lyckas hitta en lösning på skadeproblemen under nästa vecka, precis så som han gjorde när Dudu var borta i nästan två år. Vi biter ihop och kommer igen, antar jag. Sen glömmer vi det här kvalet fortare än kvickast, hur det än slutar.
