Landslaget firade 20-årsjubileum med att utklassa Malta och avsluta året obesegrade
För ganska exakt 20 år sedan spelade det kroatiska landslaget sin allra första match - något Niko Kranjcar firade med att göra två av målen när hemmalaget rutinerat avfärdade gruppjumbon Malta.
Det 20:e året som fotbollsnation blev kanske också det allra konstigaste. Å ena sidan missar ett mästerskapsprenumererande Kroatien sitt första VM, samtidigt som man för första gången inte förlorar en enda match på hela året. Det är knappt så man släpper in några mål ens faktiskt, varför bokslutet för den här säsongen blir tveeggat. Laget toppar nu i alla fall sin grupp med tio inspelade poäng och vägen mot ett nytt mästerskap känns inte längre så värst snårig. På FIFA:s ranking återfinns laget som vanligt bland världens tio bästa, så något - eller snarare det mesta - gör man ju rätt.
Slaven Bilic är också märkbart nöjd med det nuvarande läget och det nyfunna leendet på hans läppar går inte att ta miste på. Ett tidigare vacklande landslag beskriver han nu, efter en injektion från några yngre förmågor som växt ut till krafter att räkna med, som "starkare än någonsin" och tillägger att han ämnar avsluta sin långa sejour som kroatisk förbundskapten med det stora EM-resultat laget straffade sig själva ur för två år sedan.
Så långt är allt väl, och gårdagskvällens match mot Malta motsade inte direkt den potential som finns. Trots svåra spelförhållanden med blott 10.000 på Maksimirläktarna och en himmel som höll på att falla ner lyckades Kroatien avfärda Malta. Visserligen väntat, men med tanke på att ingen kan vara missnöjd med såväl inställning som spel har vi ändå fog för att vara lite extra nöjda. Niko Kranjcar, bänkad i klubblaget och världsmittfältare i landslaget, avgör åter matchen med två mål och en assist och 26-åringen är nu uppe i fem mål på tre landskamper.
Det tredje målet stod Nikola Kalinic för när han placerade in bollen med huvudet, serverad av Niko. Malta hade varken ork eller kunnande att stå emot och fick nöja sig med ett halvfarligt skott av Mifsud i början av andra halvlek som enda större farlighet. I Kroatien utmärkte sig Kranjcar, Modric, Corluka och kanske också Kalinic, men samtliga på planen gjorde en godkänd insats.
Med tio av tolv inspelade poäng återfinns Kroatien som gruppetta, med Grekland två poäng bakom och Georgien fyra dito. Till våren väntar dubbelmöte med nyss nämnda georgier, något som säkert blir halvkluriga matcher som förhoppningsvis inte vållar allt för mycket huvudbry för ett för stunden högtflygande kroatiskt landslag.
Kroatien - Malta 3:0 (Kranjcar 18, 42, Kalinic 81)
Maksimir, 10000 åskådare.
Kroatien (4-4-2): Runje - Srna, Corluka, Schildenfeld, Pranjic - Dujmovic, Modric, Kranjcar, Rakitic - Petric, Eduardo; Bänk: Pletikosa, Strinic, Vida, M. Bilic, Ilicevic, Mandžukic, Kalinic
