Världen över spelas tusentals fotbollsmatcher dagligen. Natt som dag, oberoende av årstider, väder eller månfaser. De är av varierande kvalité, nivå, ambition och konkurrensgrad. Alla har de sin hedervärda del i alstrandet av världens populäraste publiksport. Fotbollen - en politisk maktfaktor, en symbol för demokrati och frihet, roten till rivalitet eller basen för gemenskap över etniska, politiska och nationella skiljelinjer.

I Zagreb ikväll spelas ännu en. Den här gången en sån där som kan ställa saker och ting på ända - en av de få som skulle kunna få åskådare och deltagare att börja omdefiniera och överväga. Definitionen av rivalitet till exempel. De inblandades mentala välbefinnande. Vikten av fotbollsmatcher som något mer än fotbollsmatcher.

Är en kamp mellan två forna fiender dömt att resultera i en än större osämja, oavsett utfall?

Kanske. Kanske väcker vi decennieslumrande känslor och sinnesstämningar som det vore allra bäst att ha avträtt för länge sedan istället för att locka fram dem genom ett möte som detta. Anskrämliga minnen och hågkomster som bara väcker vår illvilja och elakhet gentemot de vi fått lära oss är våra främsta rivaler och som nu vill göra allt för att besegra oss. I resultat- och prestationsivern kanske vi, omärkligt för oss själva, staplar ännu ett lager murbruk och tegel på den vägg av avsky och ovänskap vi numera benämner som närmast tradition.

Kanske inte. Kanske är mötet precis det vi behöver för att kunna genomlida och överkomma våra osundaste uppfattningar om motparten. Att få tävla ut fiendskapen bit för bit tills det som återstår är en friskare form av ovänskap och rivalitet. Att skära bort det sjuka i vårt agg genom att nöta ner spänningsmomentet en smula.

Jag tror att ingen vet säkert i detta fall. För ingen har egentligen särskilt mycket att jämföra med. När Kroatien möter Serbien för första gången är det ingenting annat än ett monumentalt möte i landslagssammanhang, utan motstycke i närtidshistorien. Ett möte som med stor sannolikhet avgör utfallet av lagens chanser till VM-avancemang. Likaså blir det ett avgörande angående förnuftigheten i att ställa dessa två lag emot varandra överhuvudtaget och därigenom ett svar på ovanstående fetstilta frågeställning.

Tror och hoppas gör såklart alla vi som sätter likhetstecken mellan fotboll och förbrödring. Att tro att fredagskvällen kommer avlöpa utan incidenter och osmakligheter är måhända godtroget, men oavsett en minoritets förehavanden ikväll måste morgondagen få ge majoritetens goda krafter plats och uppmärksamhet. Jag hade inte skrivit denna text om jag inte sett möjligheterna.

En ljummen (och lätt naiv) känsla sprider sig genom kroppen ju närmre fredagskvällen lider och allt fler kroatiska och serbiska statsråd, spelare, ledare och supportrar sällar sig till försoningens och sundhetens insikter och koncept. Det byts presenter, skakas händer och gamla ovänner fikar på nytt. Jag vill tro att det inte bara är för att vi alla spelar teater, livrädda för att bli uteslutna och isolerade av såväl Europa som Blatter och Platini om vi inte fejkar lite ambition. Skulle det vara fallet så börjar åtminstone min tro på en hälsosammare form av rivalitet te sig allt mer löjeväckande och fabellik.

"Stöd oss med kärlek till ert lag, inte med hat gentemot motståndaren"

Orden är Igor Stimac och har det sista dygnet ekat genom mediebruset och glädjande nog upprepats i olika versioner av såväl supportrar som statsministrar, förbundsordföranden och nyckelspelare. De ska också få avsluta den inledande delen av denna med all rätt mastodontliknande skapelse till textmassa.

Stimac har förutom diverse olika handutsträckningar till motståndarsidan också skapat rubriker genom en sällan skådad öppenhet i samband med matchförberedelserna. Om förbundskaptenen inte fintat alla (något som är fullt möjigt då Stimac varit lätt kryptisk och flera formstarka spelare lämnats på bänken i nuvarande version) är startelvan redan avslöjad (se nedan) och sista träningen inför matchen öppnade han upp för alla som ville komma och titta. Under torsdagskvällen trängdes därför tusentals supportrar i Zagreb under lagets träning - något som mest blev ett jippo med autografskrivande, fotograferande och diverse avtackningar. 

Självförtroendet är det med andra ord inget fel på och tabellen talar enligt Stimac sitt tydliga språk. 6 poängs försprång ner till serberna som redan efter kvällens match skulle kunna vara avhängda. Genom att öppna upp landslaget till supportrar och media på ett sätt som Bilic sällan gjorde siktar han på att minska på spänningen och trycket inför matchen samtidigt som såväl han själv som ett hårt kritiserat kroatiskt fotbollsförbund kan plocka några förtroendepoäng från befolkningen.

Återstår bara att backa upp alltsammans med vinsten alla kroater kräver. Även om ett kryss i matchen passar Kroatien mindre dåligt än Serbien, som måste gå för vinst, finns det inte på kartan att det kroatiska laget kommer instrueras till något annat än offensiv och frenesi i sitt spel. Om inte av Stimac så defintivt av 35000 obehärskade och överspända anhängare. Om man med sitt förmodade 4-4-2 lyckas med detta lika bra som man gjort under de senaste landslagssamlingarna finns inte särskilt mycket som talar för ett ungt, talangfullt, oerfaret och fortfarande oscillerande serbiskt landslag. En liten  reservation utfärdas för att Stimac överraskar även vad gäller formationen - i min värld passar ett Sammir/Kovacic/Badelj-kryddat 4-2-3-1 minst lika bra mot ett lag som Serbien som den redan förannonserade formationen.

Pressen och favoritskapet ligger definitivt på hemmalaget som användbart nog har all rutin och erfarenhet av att vinna stora fotbollsmatcher som borde krävas i detta sammanhang. Laget är på förhand det samspelta, mogna, kontrollerande och bollhållande Kroatien som tålmodigt ska vänta ut sina chanser mot ett Serbien fyllt av världsbackar som tippas ställa upp defensivt till en början och förlita sig på snabba omställningar och kvicka offensiva spelare som ska försöka bräcka vad man på pappret menar är ett långsamt kroatiskt mittlås i fyrtornen Corluka/Simunic.

I andra ringhörnan väntar spelare som Luka Modric och Mario Mandzukic - kanske bland de formstarkaste i världen på sin position - på att få luckra upp ett försvar med pjäser som Branislav Ivanovic och Aleksandar Kolarov. Ger ingen av sidorna efter eller lyckas få sin motpart att underprestera är risken för ett dödläge uppenbar och då finns alla förutsättningar för individuella avgörande prestationer och enskilda frälsare.

Matchen är av sådan natur att bara den dumdristige och våghalsige satsar sina sista slantar på någotdera lag. Ikväll finns så många fler osynliga variabler än vanligt som ingen vettig artikel kommer kunna täcka (även om vissa gör ett försök!). Jag överger förutsägelserna och bänkar mig istället för att förhoppningsvis få njuta av decenniets spektakel i regionen. I första hand går ett positivt kroatiskt resultat hand i hand med en säker, passionerad och civiliserad matchatmosfär - i andra hand ersätts en gnutta besvikelse av symptomen på en sundare grannsämja. Ett första steg ska tas.


KROATIEN - SERBIEN, VM-KVAL
Zagreb, Maksimir
Matchstart: 22/3 18.00
Domare: Cuneyt Cakir (Turkiet)
Odds Bet365: 1: 1.73 X: 3.75 2: 5.50
 

Matchen sänds på TV4 Sport med start kl 17.55. Kroatiska HRT2 startar sin sändning kl 17.00. Håll utkik i forumet efter streams.
Läs även: Uppladdningen igång inför historiskt möte