Kroatisk totaldominans resulterade i en blygsam seger mot Wales (2:0)
Kroatiens hittills bästa match i kvalet bekräftade lagets styrka i grupp A i 2014 VM-kval. Med en svit på fyra segrar och en oavgjord match toppar Kroatien grupp A tillsammans med Belgien som båda har 10 poäng.
Lättade av segern efter matchen mot Makedonien kunde Kroatien, i Osijek denna gång, spela ut hela registret och krossa Wales även om det blygsamma resultatet är missvisande och ger ett intryck av en svårvunnen tillställning. Vinsten var aldrig ifrågasatt och marginalen borde ha varit större om framför allt anfallarna hade lite mer koncentration och fokus i sina avslut. Dock kommer många att skylla på den regndränkta planen som gjorde det hela tuffare för de teknisk överlägsna kroaterna.
För Wales del handlade det enbart om en spelare, Bale. Det är fascinerande att se på en världsklasspelare utnyttja sin fart, rörlighet och fysik för att stundtals dominera över sina motståndare. Efter matchen skojade de kroatiska spelare mellan sig när de sa att ”Bale blev stoppad av kroatisk polis för fortkörning”. Men denna kväll räckte det inte med en spelare av Bales kaliber för Wales. Kroaterna gav sällan ifrån sig bollen och med tekniska lirare som Badelj, Rakitic, Modric och Eduardo förstår man varför. 27 skott på mål och 70 % bollinnehav ger en tydlig och uppenbar matchbild.
Direkt från början hade den Welsiska målvakten Price händerna fulla när det gång på gång kom inlägg från både höger- (Srna) och vänster- (Perisic) kanten tillsammans med distansskott (Badelj, Rakitic). Under denna period var Price riktig bra och man började undra ”ska det bli ännu en sådan dag”? Svaret kom in den 28 minuten när en tilltrasslad situation resulterade i mål. Ett tillbakapass från backen till målvakten resulterade i att bollen fastnade i leran, målvakten rusade ut för att rensa men en påspringande Mandzukic kunde hoppa och blockera utsparken för att sedan enkelt peta in 1-0.
Detta gav Kroaterna ytterliggare energi och stundtals blev det en utklassning mot ett blekt och underlägset Welsiskt lag. Därefter hade Eduardo och Mandzukic sina chanser innan Bale kunde enkelt springa förbi alla sina motståndare för att till slut bli nerkapad av Lovren i ett sista desperata försök att stoppa honom. Det blev ett gult kort för Lovren för det ingreppet som var tillbaka i kroatiska truppen efter en 14 månaders uppehåll p.g.a. skada. Detta för att sedan bli utbytt i halvtid p.g.a. en ny skada. Riktigt tråkigt måste man säga för en talangfull spelare som har förutspåtts ha en lovande karriär men har ännu inte kommit igång på allvar p.g.a. skador. Vi fick veta efteråt att han fick känningar i låret och vill inte riskera något med tanke på den svårspelade och farliga planen. Det var Schildenfeld som tog hans plats i andra halvlek.
I de resterande 45 minutrarna ändrades inte matchbilden särskilt mycket. Modric, Badelj, Perisic och Rakitic fick agera Barca framför hjälplösa Welsiska spelare. Vackert och kombinatoriskt spel från Kroatiens sida satte prägel på matchen under 90 minuter. Rakitic var ansvarig för de fina hörnorna, skotten utanför kom från olika håll, Modric missade en fin chans, Blake blockerade ett skott från Mandzukic från 5 meter och ännu än missad chans från Bayerns anfallare när han kom 1 mot 1 med Price. Till slut var Price tvungen att kapitulera, i den 58 minuten, när en av många fina hörnor från Rakitic hittade ett fristående Perisic som nickade in bollen bara för att se den bli räddad på mållinjen innan Eduardo kunde enkelt peta in returen. 2-0 var ett faktum och nu kunda man äntligen andas ut.
Mot slutet av matchen fick kroatiens målvakt Pletikosa mer att göra. I detta skede kom Vida och Kranjcar in istället för Perisic och Eduardo. Bale stod åter igen i rampljuset när det gällde Welsiska målchanser. En gång sprang han förbi tre kroatiska spelare och sköt men Pletikosa var på plats och räddade. Andra gången samma scenario men denna gång behövde Bale ha en medspelare som följde med och hjälpte till. Sista welsiska möjligheten kom från en fastsituation. Bale sköt en frispark som Pletikosa avstyrde men lämnade en retur, som ingen i det Welsiska laget kunde fullfölja. Kranjcar och Mandzukic hade de sista två chanserna att utöka ledningen utan framgång.
Efter Makedonienmatchen där kroaterna var stela, orörliga och mindre motiverade kunde man definitivt märka en förbättring i spelet mot Wales. Den enda som man kommer att ta med sig från Makedonien är de viktiga tre poängen och debuten av en brassefödd kroat – Sammir. I och med Kranjcars petning från första elvan sedan den nya förbundskaptenens ankomst och hans svaga, oinspirerade föreställning mot Wales kan det öppna dörren för Sammir för eventuellt mer speltid framöver. Även om Sammir välkomnades av i stort sett hela laget så är det inte utan konsekvenser. Pranjic, en trogen och lojal nu förre detta landslagsveteran, har nämligen sagt adjö till landslaget just p.g.a att Sammir blev inkallad. Brasilien är fortfarande en bit bort och Stimac kommer säkerligen att servera flera överraskningar på vägen dit; vilket man hoppas resulterar i positiva utfall.
Nästa omgång, i mars 2013, bjuder på en riktig delikatess då Kroatien tar emot vår största rival – Serbien. Detta Kroatien har ett gyllene tillfälle att blåsa bort Serbiens chanser till att kvala sig för Brasilien. Till dess vill jag hälsa er alla med att gratulera Sverige för en monumental bragd mot Tyskland - en av de största comebacken i fotbollens historia som denna skribent har fått bevittna.
Betyg
+++: Modric
++: Badelj
+: Simunic
