Rysslands Leicester på jakt efter ligaguldet
Liknelsen med vad Leicester har gjort i England är uppenbar. På lördag gör sig Rysslands motsvarighet redo för att, mot alla odds, sno ligatiteln framför ögonen på CSKA Moskva. Det skulle vara den största skrällen i rysk fotboll sedan Rubin Kazan gjorde detsamma 2008. Gemensam nämnare? Kurban Berdijev.
Att någon skulle ha tippat Rostov som slutsegrare inför säsongen är ungefär lika trovärdigt som att Tom Hanks spelade på Leicester inför starten av Premier League. Den som ens i Juli förra året påstod att Rostov skulle slåss om guldet i den sista omgången ljuger. Inte ens spelarna eller klubben själva trodde nog att den här säsongen skulle leda till något bättre än en mittenplacering, men med en omgång kvar att spela står vi där med två lag som gör upp om ligatiteln. CSKA Moskva & Rostov.
Hur hamnade vi här? Det enkla svaret är; Kurban Berdijev. Den 63-årige tränaren från Ashgabat i Turkmenistan gör precis samma sak med Rostov som han gjorde med Rubin Kazan 2008. Han har byggt ihop ett budgetlag, fyllt med erfarenhet och lärt dem hur man spelar försvarsspel bättre än någon annan. Efter 29 omgångar har Rostov släppt in 20 mål, det är ett snitt som bara den absoluta topplagen i Europa kan matcha. Men så har de också hundratalsmiljoner kronor att bygga sina spelartrupper för, Rostov hade inför säsongen knappt en endaste miljon.
Men precis som i Rubin så vet Kurban Berdijev var man hittar värde. Han tog in 36-årige César Navas för att styra upp backlinjen. Han visste exakt vad han skulle få av Christian Noboa på mittfältet och lyckades ta tillbaka honom från PAOK efter att kontraktet brutits. Noboa var en av nyckelspelarna under Berdijevs tid i Rubin och har varit Rostovs kanske genomgående bästa spelare den här säsongen. Han har lyckats förvandla trotjänaren, Alexandru Gatcan, från en spelare som varje säsong försökte slå sitt personliga rekord i gula kort till en spelare som den här säsongen får klassas som en av ligans bästa defensiva mittfältare. Och under vårsäsongen har han fått fart på den 21-årige iranska talangen, Sardar Azmoun som i skrivande stund har gjort mål i fem raka matcher.
Det är lätt att göra jämförelsen med Leicester som överraskade hela fotbollsvärlden genom att säkra Premier Leaguetiteln tidigare i Maj. Skulle Rostov vinna ligan på lördag är det en skräll som definitivt är i samma klass. Rostov var laget som länge slogs för att undvika nedflyttning i fjol och det var först när Berdijev kom in och tog över som laget klarade sig kvar. Under sommaren och under hela höstsäsongen drogs man med ekonomiska problem. Det var allt ifrån ungdomslag som inte kunde flyga till turneringar, spelare som inte fick sina löner i tid till transferförbud p.g.a. obetalda skulder till andra klubbar. Men Berdijev och spelarna kunde inte göra speciellt mycket åt det utan fokuserade enbart på nästa match. Fokuset har alltid legat på det sportsliga, och inte ens när hela startelvan kallades in på dopningstest efter segermatchen mot Dinamo Moskva i måndags verkar spelarna ha påverkats negativt.
Så, är det här början på en storhetstid för ett lag från syd som kan utmana topplagen i de norra delarna av landet på lång sikt? Nej, knappast. Rostov har visserligen fått ordning på ekonomin men ingenting talar för att de ska kunna återupprepa den här säsongen de närmsta åren. Kurban Berdijev ryktas redan vara påväg bort och sett till de uppgifter som läckt ut i rysk media de senaste dagarna talar mycket för att han tränar Spartak Moskva nästa säsong. Flera utav nyckelspelarna har passerat 30 och har inte sina bästa år framför dem, och även om Rostov lär behålla stora delar av spelartruppen till nästa säsong är min personliga känsla att mycket av det här laget står och faller med sin tränare. Berdijev ryktas få helt fria händer i Spartak Moskva och ett sånt anbud har jag svårt att se honom tacka nej till.
Men, för Rostov är inte fokus på nästa säsong. Utan det är på lördagens match. Man har ingenting att förlora när man reser till Groznij för säsongsavslutningen på lördag. Succén är redan ett faktum, oavsett om man kommer etta eller tvåa. En seger mot Terek på lördag räcker till ligatiteln ifall CSKA Moskva skulle tappa poäng borta mot Rubin, ett scenario som känns högst omöjligt då Rubin inte har någonting att spela för. Men etta eller tvåa, det spelar ingen roll. Rostov och Kurban Berdijev har stått för den största sensationen i rysk fotboll sedan Rubin Kazan och Kurban Berdijev gjorde det 2008.
