Nordirland - Slovakien
1 - 2

SLOVAKIEN KLART FÖR EM

Efter en sanslös dramatik stod det klart först i den andra förlängningskvarten. Finalmötet på Windsor Park i Belfast fick en sen nordirländsk kvittering - men i matchens 110:e minut skickade inbytte Michal Duriš in målet som tog Slovakien till sitt andra raka europamästerskap.

Sme tam!

Slovakien är klart för sitt andra raka Europamästerskap. Vägen dit har varit historiskt lång - men ack så värd väntan. Dramatiken i playoffinalen blev allt mer påtaglig, men i matchens 110:e minut kom målet som fick en hel fotbollsnation att vråla - och som tog Slovakien till EM nästa sommar.

Med ett mediokernt kval och en närmast katastrofal höst har de slovakiska fotbollsherrarna klivit fram när det har gällt som mest. Först slogs Irland i semifinalspelet - och på torsdagskvällen var det dags att möta deras granne från norr. Och vilken spänning det skulle bli.

Inför dryga 1000 åskådare på Windsor Park var det hemmalaget Nordirland som startade piggt. Inspel in i boxen mot Marek Rodák var det mest frekventa tillvägagångssätet, men väl där stod mittförsvaret med Milan Škriniar och Lubomír Šatka upp väl. Istället skulle Slovakien växla upp och jobba till sig ett ledningsmål.

Det var i den 17:e spelminuten som Juraj Kucka tog full fart på mittplan och läste en nordirländsk kommunikationsmiss. Parmas mittfältstank tog sig förbi Johnny Evans i rättan tid och skapade sig ett friläge innan han behärskat placerade in bollen intill Bailey Peacock-Farrells ena stolpe. Ledningen var därefter stabil, även om hemmalaget stundtals växlade upp och dominerade spelet med boll. Det slovakiska försvaret agerade solitt och efter 45 minuters spel var uddamålsledningen intakt.

I den andra lyfte dock de grönvita ytterligare ett snäpp. Momentumen blev längre och pressen hårdare - samtidigt som bortalaget ofta hamnade i trängda situationer. Allt som oftast löste man sig ur de prekära lägena, men det var vid framförallt två tillfällen som Stanislav Lobotka höll på att ställa till det rejält och bjuda hemmalaget på två mål. Marek Rodák såg dock bägge gångerna till att avvärja faran - och Lobotka, som så ofta är en av landets mest bolltrygga spelare, fick till slut lämna planen till förmån för Patrik Hrošovský.

Slovakerna klarade av den allra tyngsta pressen och började själva få allt mer kontroll. Hemmalaget skapade inte allt för mycket i offensiven, men så med bara minuter kvar på klockan kom den ofattbara kallduschen. Paddy McNair avancerade med fart in från högerkanten och skickade in bollen i trafiken framför mål, där den studsade på olycklige Milan Škriniar som varit en gigant matchen igenom. Målet gjorde att psyket fick sig en törn för slovakerna - som därefter bara var några centimeter från att tappa EM-platsen redan under ordinarie tid. Kyle Lafferty prickade nämligen ramen med ett lurigt skott från distans.

Men denna saga skulle trots dramatiken vid stopptid sluta annorlunda.

Efterföljande förlängning bjöd, precis som väntat, inte på några större möjligheter åt något håll och den första kvarten slutade också mållöst. Till den andra klev storstjärnan tillika lagkaptenen Marek Hamšík av - ett byte som fick det att vrida sig i magen på varje fotbollstittande slovak. Den stabila mittfältsgeneralen - och även eventuelle straffskytten skulle inte längre vara med i den viktiga slutklämmen när istället Ján Greguš tog plats på mitten.
Men det var just Greguš som låg bakom det som i den 110:e matchminuten fick taken att lyfta i det lilla landet i hjärtat av Europa.

Minnesotamittfältaren skickade upp en hög boll mot kanten och startade där ett anfall som inte såg mycket ut för världen. Men Michal Duriš ville annat. Nicosia-anfallaren petade med sig bollen, gick till höger och avlossade ett lågt skott som hittade luckan mellan den nordirländska burväktaren och hans vänstra stolpe. Slovakien hade gjort 2-1 och var dryga tio minuter från att nå ännu ett europamästerskap. Tio minuter som skulle bli allt annat än behagliga.

Hemmalaget skapade framförallt två chanser djupt ner i straffområdet som likagärna kunde ha resulterat i ytterligare en reducering, men Marek Rodák och hans försvar stod upp och vägrade ge sig.

Efter 124 minuter blåste domare Felix Brych i pipan för sista gången. Slovakien hade klarat det. Slovakien är klart för EM nästa sommar.

Fortsättning följer.

Chlapci, dakujeme!
Slovensko do toho!