-
Inför: Årets viktigaste match
Efter det mer eller mindre väntade poängtappet i Spanien, står nu nästa tuffa match för dörren. Hemma på ett utsålt Štadión Pod Dubnom i Žilina, kommer Slovakien ta emot toppjagande Ukraina - i en match där en seger innebär EM-slutspel.
I spanska Oviedo var det inte mycket som stämde för de slovakiska fotbollsherrarna. Man saknade fyra av sina bästa spelare - något som syntes tydligt när man skulle försöka stå emot det mäktiga La Roja på lördagen. En 2-0-förlust blev det, vilket innebar att vinsttrenden på 16 månader var bruten, men också att förstaplatsen var förlorad.
Förberett länge inför Ukraina-matchen
Det var å andra sidan inte många som trodde på några nya mirakel i Spanien. Efter bedriften på hemmaplan visste man att spanjorerna skulle gå för revansch och även om Ján Kozáks mannar gick för att plocka poäng, låg huvudfokuset på tisdagens möte. Ett ödesmöte som blir direkt avgörande för kvalspelet - en hemmamatch mot trean Ukraina.
Att huvudbry låg på Ukraina-matchen bekräftades också under lördagens drabbning. Till exempel bytte förbundskaptenen ut Marek Hamšík tidigt in i den andra halvleken - allt för att spara på sin store stjärna. Även Róbert Mak byttes ut i halvtidsvilan - PAOK-spelaren som gjorde det avgörande målet mot Ukraina i EM-kvalets första omgång.
Slovakernas fina segertåg tog alltså slut i Spanien. Men formen är fortfarande på topp. Slovakerna har nämligen bara förlorat två gånger på de 13 senaste matcherna (Ryssland, 0-1 borta samt Spanien, 0-2 borta), resterande möten har slutat i idel segrar - ett facit som heter duga och som förbundskapten Ján Kozák i första hand ligger bakom. Den rutinerade och omtryckte tränaren kan nu ta sitt lag till ett första EM-slutspel någonsin, och såhär långt har man redan en fot inne. Topp 3-platserna är säkrade sedan en tid tillbaka och om man (Gud förbjude) skulle hamna i en svacka, finns möjlighet till både direktavacemang via "bästa trea"-platsen eller avancemang via det tuffa play off-spelet.
Vinst - och EM är ett faktum
Men ett play off ska man förhoppningsvis slippa. Utöver förlusten i Spanien har slovakerna visat hjärta, engagemang och kämparglöd som resulterade i tunga segrar och på tisdagen tas man emot av trogna och, minst sagt, nöjda supportrar på Štadión Pod Dubnom i Žilina. Arenan, som det en gång tycktes vila en förbannelse över, har nu blivit platsen där historia skrivs och succéer haglar. Pressen kommer att ligga på hemmalaget, som samtidigt kommer ha publiken som sin tolfte spelare.
Ett formstarkt och revanschlystet Ukraina behöver alla tre poäng för att ens ha en chans att knipa någon av de två direktplatserna till EM, och har dessutom Spanien kvar att möta i den sista omgången. Om slovakerna mot förmodan åker på en förlust på tisdagskvällen, men vinner sina två återstående matcher mot Vitryssland (hemma) och Luxemburg (borta), måste Ukraina besegra Spanien för att slovakerna ska hamna utanför topp 2.
"Besegrar vi Ukraina, är det klart"
Då Martin Škrtel var avstängd, bar Marek Hamšík kaptensbindeln i mötet mot Spanien. Hamšík, som var ordinarie lagkapten innan Liverpool-backen tog över, byttes som nämnt ut i den andra halvleken och bindeln sattes istället på Peter Pekaríks arm - för första gången.
– Jag njöt av det, självklart, sade högerbacken till tidningen Sme i en intervju på söndagen. Att vara kapten för sitt landslag är något underbart. Det är en ära och ytterligare en dröm som fotbollsspelare gick i uppfyllelse.
Pekarík hade det jobbigt på sin högerkant. Vid 1-0-målet upphävde han offsidefällan och kunde sedan inte stoppa den kvicke Jordi Alba som nickade in ettan bakom Kozácik.
– De bytte kant på min sida. Alba kom upp riktigt högt på sin kant dessutom. Matchen i sig var extrem svår. Riktigt synd att vi inte lyckades göra mål på vår första chans. Kanske hade matchbilden sett annorlunda ut och vårt motstånd kanske hade blivit pressade. Istället blev det tvärtom - de gör mål på den första möjlighet de får. Straffen vi fick emot oss var dessutom väldigt hård... Därefter kunde spanjorerna spela av matchen tämligen enkelt.
Hertha Berlin-kaptenen förklarade att det var en lättnad när slutsignalen gick och att man kunde rikta fokus på Ukraina. En match, som kan ta slovakerna till ett första EM.
– Klarar vi av att slå Ukraina, är vi där.
Foto: Sme
– Det är många nyckelspelare som kommer tillbaka. Vi kommer att vara starkare med dem, då de kommer att bidra med lugn och motivation. Ukraina har ett bra lag, det har vi sett på hur de spelar i detta kval. Då behöver vi såklart att ha ett starkt lag.
Att segertrenden bröts på lördagen, kommer inte att påverka slovakerna, menar Pekarík.
– Vårt lag har ett stort självförtroende. På sju matcher har vi plockat 18 poäng - vilket är fantastiskt. Vi hade inte alltför stora förhoppningar när vi reste till Spanien. Vi försökte med att rå på dem igen, men vi lyckades inte denna gång. Avancemanget vilar fortfarande i våra egna händer, och om vi vinner på tisdag, är det klart.
Enligt uppgifter ska biljetterna till matchen mot Ukraina sålt slut på mindre än en timme. Štadión Pod Dubnom har varit scen för ett antal sensationer det senaste året, där MŠK Žilina stod för den senaste. Šošoni lyckades nämligen vända 0-2 till 3-2 i andra halvlek mot spanska Athletic Bilbao i det första play off-mötet i Europa League-kvalet, men föll sedan i returen på bortaplan med 1-0. Och det var också på "Stadion under eken" som slovakerna besegrade Spanien, för drygt ett år sedan.
De slovakiska supportrarna har blivit bortskämda med segrar och inför mötet på tisdagen är landslaget fortfarande obesegrat på hemmagräs. Och fansen, de har stått vid slovakernas sida under hela vägen.
– Även i Oviedo hördes de slovakiska supportrarna tydligt. Žilina är en fantastisk plats för fotboll och givetvis litar vi på att uppslutningen kommer att bli stor. Jag tror på att vi alla, tillsammans, tar ett stort och viktigt steg mot vårt mål, avslutade högerbacken.
Två av fyra nyckelspelare tillbaka
Som tidigare nämnt, var avsaknaden av Škrtel, Durica, Weiss och Kucka enorm. De först- och sistnämnda saknades på grund av avstängningar, vilket innebär att de är tillgängliga i det viktiga mötet på tisdagen. Det finns spekulationer kring om de båda herrarna tog medvetna varningar i mötet mot Makedonien, för att inte riskera att i Spanien-mötet missa matchen mot tabelltrean.
Foto: SFZ
Durica och Weiss är borta tills vidare på grund av skador. Duricas solida defensiva spel och uppsick samt Weiss snabbhet och fina teknik, kommer att vara faktorer som kommer att saknas. Miroslav Stoch kan dock bli spelklar (på Weiss position) och lär i sådana fall säkerligen få chansen på tisdagen. Tillsammans med Škrtel på mittbackspositionen, hänger det mellan Saláta eller möjligtvis Hubocan.
MÅLVAKTER:
Ján Mucha (Slovan Bratislava)
Matúš Kozácik (Viktoria Plzen)
Ján Novota (SK Rapid Wien)
FÖRSVARARE:
Peter Pekarík (Hertha BSC)
Kornel Saláta (Slovan Bratislava)
Tomáš Hubocan (Dinamo Moskva)
Norbert Gyömbér (AS Roma)
Lubomír Michalík (DAC 1904 Dunajská Streda)
Martin Škrtel (FC Liverpool)
Dušan Švento (1. FC Köln)
Lukáš Tesák (FC Arsenal Tula)
MITTFÄLTARE:
Viktor Pecovský (MŠK Žilina)
Juraj Kucka (Genoa FC)
Ján Greguš (FK Jablonec)
Patrik Hrošovský (Viktoria Plzen)
Róbert Mak (PAOK)
Stanislav Šesták (Ferencváros)
Marek Hamšík (SSC Napoli)
Ondrej Duda (Legia Warszawa)
Erik Sabo (PAOK)
Michal Duriš (Viktoria Plzen)
Miroslav Stoch (Bursaspor)
ANFALLARE:
Adam Nemec (Willem II)
Martin Jakubko (MFK Ružomberok)
Róbert Vittek (Slovan Bratislava)
Potentiell startelva:
Kozácik – Pekarik, Škrtel, Saláta, Hubocan – Gyömber, Kucka – Stoch, Hamšík, Mák – Nemec
Žilina-stadion kommer att koka på tisdagen och om allt går rätt, kanske vi får se en planstorming vid slutsignal. Nervositeten kommer sakta krypande, men förhoppningsvis har rutinerade Kozák förberett sitt manskap väl inför, vad som för vissa, blir karriärens viktigaste kamp.
Låt nu inte nerverna styra. Låt nu spelet stämma och vara lika solitt och engagerat, som det har varit tidigare.
Kämparglöd, uppoffring och hjärta. Det har tagit oss hit. Låt det ta oss till Frankrike.
Eiffeltornet skymtar i horisonten. Nu är det nära.
Vi hoppas. Vi tror.
Nu kör vi.
Veríme.
Slovensko do toho!
SLOVAKIEN – UKRAINA
EM-KVAL - GRUPP C
8 september 2015, 20:45
Štadión pod Dubnom, Žilina
Huvuddomare: Martin Atkinson (ENG)
TV: RTVS 1 (Slovakien), Kanal 9 Play Premium (Sverige)
