Inför åttondelsfinalen: Kritiserade England väntar
Slovakien har för andra gången i nationens självständiga historia nått slutspel i ett europamästerskap. I åttondelsfinalen väntar nu en uppgift av den tyngre kalibern när England står som motstånd - ett England som har fått motta stor kritik och startat mästerskapet knackigare än väntat. Kommer engelsmännens islossning eller väntar ännu en skräll?
Som en av turneringens bästa treor fick Slovakien en plats slutspelet i årets europamästerskap i Tyskland. Den magiska starten mot Belgien följdes upp av en förlust mot Ukraina samt ett ytterst väntat kryss mot Rumänien som sedermera också vann gruppen. De fyra poängen räckte för att avancemanget skulle säkras då Ukraina, som likt övriga lag i gruppen också hamnade på fyra poäng, hade en sämre målskillnad.
Fransesco Calzonas mannar har hamnat på den "svagare" sidan av slutspelsträdet. Lag som Portugal, Spanien, Frankrike och Tyskland återfinns alla på den ena sidan, medan England är det lag som pappret är störst favoriter på den andra. Och det är just England som slovakerna ställs mot i åttondelen.
Slovakiens mål innan turneringen var tydligt och uppenbart. Slutspel skulle nås och revanschlusten var stor efter debaclet 2020 - där man förvisso segrade i premiären (Polen, 2-1), men sedan föll platt mot Spanien i den tredje och avgörande omgången.
När målet nu är uppnått blir alla steg härifrån endast en stor bonus. Då England står på andra sidan är slovakerna stora underdogs och allt annat än en seger för de tre lejonen är att betrakta som en superskalp. Men hur mår England egentligen?
Med Gareth Southgate i spetsen har engelsmännen fått motta stor kritik under mästerskapet. Med stora stjärnor som Jude Bellingham, Harry Kane och Bukayo Saka med flera är England på pappret ett av turneringen bästa lag vilket medför en naturlig press och skyhöga krav. Man har förvisso inte förlorat en enda match och endast släppt in ett mål på den ena seger samt två kryss man har preseterat, men spelet har trots det inte suttit helt och många är oroliga för om laget ska kunna gå långt i turneringen trots sitt favoritskap. Frågan alla ställer sig är om den berömda islossningen kommer när allvaret stundar - eller om samma inställning och knackiga spel fortsätter. I så fall kommer det knappast att bli en promenad i parken när ett presslöst Slovakien står på andra sidan.
De vita falkarna har å sin sida nämligen allt annat än just press och skyhöga krav på sig inför söndagens batalj i Gelsenkirchen. Laget kan spela med ro och kommer dessutom till mötet med ett fint självförtroende efter att redan ha rubbat en annan gigant i form av Belgien. Laget har vid upprepade tillfällen visat att spelet sitter bättre mot starkare lag, där inte minst belgarna fick känna på det starka slovakiska mittfältet samt försvaret när EM-festen drog igång. Stanislav Lobotka har varit en av turneringens bästa spelare vilket han har fått bekräftat genom priset "Man of the match" i två av tre gruppspelsmatcher. Napolimittfältaren är den drivande motorn i det slovakiska laget och med den form han har visat så här långt kan han på egen hand vinna matcher åt Repre.
Slovakerna är dock turneringens äldsta lag och frågan är hur mycket ork som finns kvar till nästa anhalt. Under mästerskapets gång har tack och lov skador inte hindrat Calzona från att kunna ställa upp med det lag han anser sig vara bäst - och till åttondelsfinalen har den trenden fortsatt. Nyckelspelaren Dávid Hancko ska vara hel och spelklar trots skavankerna, likaså Denis Vavro som brottats med sjukdom, vilket innebär att förbundskaptenen med all sannolikhet kommer att ställa upp med samma elva som tidigare.
Martin Dúbravka är en av veteranerna och även han en bärande pelare i manskapet. Hans mästerskap har, nollan mot Belgien till trots, varit något svajigt vad det gäller framförallt spelet med fötterna. Bollar som slås iväg till motståndet och passningar som inte sitter till 100% har fått de allra flesta slovaker att sätta hjärtat i halsgropen under turneringen. I grund och botten är 37-åringen dock en trygg målvakt som försvaret kan förlita sig på - och när "the stakes are higher" kan han komma i upp i en än högre nivå. I en intervju före matchen menar Newcastle-keepern att ambitionerna alltid måste vara de högsta, trots att laget är så långt ifrån favoriter man kan komma.
– Vi måste ha höga ambitionerna när vi kliver in i en sådan här match och turnering. Går vi in med inställningen att vi bara är här för att delta blir vi snabbt en slagpåse. Spelar vi kompakt och som det starka kollektiv vi är kan vi slå vilket lag som helst.
Slovakien har under mästerskapet visat att man spelar utan rädsla, vilket är ett resultat av Fransesco Calzonas goda arbete. Man har inga ambitioner av att "parkera bussen" mot de stora lagen - och vid de tillfällena man under längre stunder inte innehar bollinnehavet är man trygga i sin defensiv. Man har också explosiva, snabba omställningar och räds inte heller för att själva rulla boll inom laget även om de mer spelförande lagen. Tar man exemplet Belgien hade de röda djävlarna 56% vad det gäller bollinnehavet över hela matchen, vilket inte synar om någon totaldominans på den fronten.
Allt detta ska nu kokas ner till ett recept för att lyckas rubba superstarka England och pryda än fler löpsedlar i storskalpens tecken. Lyckas man i defensiven, reder ut en väntad engelsk anstormning första minuterna och tar vara på sina målchanser kanske det där lilla, lilla hoppet kan växa ytterligare.
Låt oss nu hoppas att ännu en bragd kommer ikväll och att slovakernas EM-resa kan fortsätta.
– EM-guiden hittar du här.
– Statistik och tabell från EM hittar du här.
Potentiell startelva:
Dúbravka – Pekarík, Škriniar, Vavro, Hancko – Haraslín, Lobotka, Duda, Kucka, Schranz – Bózenik
England – Slovakien
Söndag 30 juni, 18:00
Veltins-Arena, Gelsenkirchen
Domare: Halil Umut Meler (TUR)
Veríme.
Slovensko do toho!
