Kroatien - Slovakien
Inför: Kroatien - Slovakien
Man har allt i egna händer - men ställs mot en regerande vicemästare som fullständigt briljerade. Slovakien åker på en tuff bortaresa till Kroatien i sin näst sista fight i kvalet till EM 2020 - och måste helst plocka en skrällseger för att hålla EM-drömmen vid liv.
Kvalet till EM 2020 går in i sin slutfas och i grupp E är spänningen närmast påtaglig. Fyra av dem fem lag i gruppen har fortfarande chans till avancemang och Pavel Hapals Slovakien är givetvis ett av dem. Men uppgiften är av den tuffaste karaktären för sokoli, som försvårade sin sits efter krysset hemma mot Wales.
I Rijeka står gruppledarna och regerande vicemästaren Kroatien som motstånd. Ett lag som fullständigt sköljde över slovakerna på Anton Malatinský-stadion efter att ha hittat nätet hela fyra gånger. Och det kunde dessutom ha blivit fler.
Kroatien hade nämligen hittat tillbaka till sin gamla form och gjorde det med bravur. Fyra mål kunde ha blivit tio och de allra flesta tänkte att Hrvatskas fina trend från VM äntligen hade kommit tillbaka. Istället kom en kalldusch i Baku och sedan ytterligare ett kryss borta mot Wales när avancemanget kunde ha säkrats.
Nu behöver Kroatien förvisso bara en poäng i sin sista match, men resan på vägen hade definitivt kunnat varit bekvämare. Inför sin sista match i kvalspelet har Zlatko Dalic en hel del skade- och avstängningsbekymmer, där bland annat tre mittbackar kommer att saknas. Totalt är det fem spelare ur den ordinarie truppen som är frånvarande - men att det kroatiska laget på något sätt skulle vara kraftigt försvagat är helt klart en överdrift.
Spelarna som fattas är Dejan Lovren, Domagoj Vida och Matej Mitrovic på mittbackspositionen, Barca-mittfältaren Ivan Rakitic samt anfallaren Andrej Kramaric.
Frånvaroläget i kroaternas lag höjer givetvis slovakernas chanser något, men det krävs samtidigt en mobilisering av sällan skådad art när laget ska ta sig till Balkanhalvön. Slovakien ska helst vinna, men definitivt ta poäng, för att kunna avancera till mästerskapet. Inför lördagens stekheta drabbning har laget två poäng upp till Ungern och fyra till Kroatien - som båda har en match mer spelad. Ungern har man dessutom besegrat dubbla gånger och sin sista match står jumbon Azerbajdzjan som motstånd på hemmaplan. En skrällseger i Rijeka ställer därför upp EM-dörren på vid gavel. Om laget kammar noll i Kroatien måste man förlita sig på att mötet mellan Wales och Ungern i Cardiff i den sista omgången slutar oavgjort. I sin näst sista match spelar britterna klockan 18:00 borta mot Azerbajdzjan på lördagen - där givetvis en skräll hade spelat Slovakien i händerna.
Att slovakerna skulle åka på en ny överkörning som på hemmaplan mot Dalics mannar är föga troligt. Hapals lag, som blev totalt utspelade, har lärt sig ett och annat efter segern och pressen är - trots allt - inte lika stor inför lördagens match som den var inför de slutsålda och förväntansfulla läktarna i Trnava i september. I positionen som outsider eller underdog trivs det slovakiska laget bättre i, samtidigt som Kroatien i tidigare möten detta och tidigare kval har en tendens att underskatta sina motståndare. Framförallt om laget får ett tidigt mål framåt. Så var fallet i framförallt Baku när Azerbajdzan fick ett chockkryss och liknande tendenser visades även i Cardiff senast.
Mötet i den kroatiska kuststaden spelas på en av de mindre arenorna, som använts i landslagssammanhang, i landet. Rujevicastadion är ny och modern, men tar endast in drygt 8000 åskådare. Likt i Slovakien när kroaterna var på besök, sålde biljetterna till lördagens match slut på bara ett par timmar - och kanske skulle representanterna valt en större arena för ändamålet, framförallt med tanke på vikten av lördagens fight. Kroatien gör dessutom sin sista hemmamatch i kvalet. Enligt uppgifter till slovakiska SME ville kroaterna flytta till Maksimirstadion i huvudstaden Zagreb i sista stund, något som slovakerna dock inte gick med på.
– Vi ville spela på den plats dit vi var på väg och hade förberett oss inför. Vi åkte dit i förväg, tog in på hotellet och fick se arenan, förklarade förbundskapten Hapal, som dock säkerligen inte såg någon fördel med att låta kroaterna spela på en större hemmaarena med fler fans i en sådan viktig kamp.
Det är inte bara lördagens hemmalag som saknar spelare. László Bénes, som har fullkomligt glänst i tyska Borussia Mönchengladbach, åkte på en fotskada kort innan landslagsuppehållet och kommer således inte att vara tillgänglig för spel. Ett stort avbräck för Pavel Hapal, som dock ännu inte har givit den talangfulle mittfältaren chansen på riktigt. Istället ersätts han av Nikolas Špalek, som tillvardags är ordinarie i Serie A-jumbon Brescia.
Vad det gäller avstängningar åkte Norbert Gyömbér på en utvisning i sin återkomst i matchen mot Wales. Mittbacken gjorde en mycket fin insats bredvid Milan Škriniar och hade nog varit en viktig pusselbit i hur laget skulle ha mönstrats i Rijeka. Istället kommer Hapal att få tänka om och truppen han har valt att ta ut ser ut som följer:
Målvakter
Martin Dúbravka (Newcastle United), Marek Rodák (Fulham FC), Dominik Greif (ŠK Slovan Bratislava)
För första gången på länge kommer fokuset inte enbart att ligga på den givna ettan Martin Dúbravka. Marek Rodák och Dominik Greif har båda varit lysande i sina respektive klubblag, där den förstnämnde har jobbat till sig en förstapost i Championship-laget Fulham. Senast spikade han igen och kanske får vi inom kort se en ny slovakisk målvakt i den brittiska högstaligan.
Och på tal om Premier League - Greif har efter sina insatser i Slovan lockat till sig en hel del ögon från just de brittiska öarna. Flera Premier League-lag är ute efter slovaken, som länge har varit en nyckelfigur i Slovakiens bästa klubblag.
Försvarare
Peter Pekarík (Hertha Berlin), Lubomír Šatka (Lech Poznan), Milan Škriniar (Inter), Denis Vavro (Lazio), Martin Valjent (RCD Mallorca), Norbert Gyömbér (A.C. Perugia Calcio 1905), Dávid Hancko (Sparta Prag)
I försvaret har, som tidigare nämnt, Pavel Hapal vissa problem. Utöver givna Peter Pekarík, Milan Škriniar och, antagligen, Dávid Hancko är en mittbackspost vakant då Gyömbér är avstängd. Vavro är van från nuvarande kvalspel men har inte riktigt övertygad varesig där eller i sitt klubblag Lazio, medan Martin Valjent är ordinarie i Mallorca, har spelat varenda minut och ställs titt som tätt mot världens bästa spelare i La Liga - samtidigt som han gör det med bravur. Ett tredje, betydligt mindre aktuellt, alternativ är Lubomír Šatka från polska Poznan.
Mittfältare
Stanislav Lobotka (Celta Vigo), Patrik Hrošovský (K.R.C. Genk), Ján Greguš (Minnesota United), Juraj Kucka (Parma), Matúš Bero (Vitesse Arnhem), Marek Hamšík (Dalian Yifang), Ondrej Duda (Hertha Berlín), László Bénes (Borussia Mönchengladbach) Nikolas Špalek (Brescia), Albert Rusnák (Real Salt Lake), Róbert Mak (Zenit Petrohrad), Lukáš Haraslín (Lechia Gdansk)
I vanlig ordning är det nästintill bekymmersfritt på mittfältssidan. Lobotka, Kucka och Hamšík är den stående basen där framförallt Kucka verkligen har fått fart på formen i sitt Parma. Det har blivit såväl mål som assist och han var också planens gigant mot Wales senast. I MLS har Ján Greguš varit rankad som en av ligans bäste spelare och kommer med en mycket fin form, trots att hans Minnesota United slogs ut i slutspelet. Men att Hapal skulle våga sig på något nytt från start är inte särskilt troligt, utan istället lär såväl Róbert Mak som Albert Rusnák, som båda har varit fortsatt stabila, ta plats på varsin kant.
Patrik Hrošovský är ordinarie och har fullt förtroende hos den regerande belgiska mästaren som har haft det tufft i såväl ligan som Champions League. Även han är en god och solid kandidat att slänga in från bänken, liksom Matúš Bero. Ondrej Duda är iskall och har fått tugga bänk för sitt Hertha i de senaste matcherna. Lukáš Haraslín briljerade mot Paraguay och visade upp en fin teknik och en vilja att utmana som påminner om tiderna då Miroslav Stoch och Vladimír Weiss var som bäst. Helt klart en perfekt kandidat för att slänga in för att röra om lite i grytan.
Anfallare
Róbert Boženík (MŠK Žilina), Michal Duriš (Anorthosis Famagusta), Samuel Mráz (Bröndby IF)
I anfallet finns det ingen annan kandidat än den unge Boženík. Har förvisso haft det lite trögare på målfronten på senare tid, men är det mest oförutsägbara (på ett positivt sätt), spännande och farligaste namnet att ha längst upp. Duriš har fått upp såväl mål- som assistmakandet i cypriotiska Famagusta en aning, men har i kvalet inte tillfört mycket alls. Samuel Mraz kommer till spel som tvåmålsskytt i sin senaste match i Bröndby. 22-åringen gjorde båda målen när laget besegrade Ejsberg. Men att han skulle vara någon startspelare? Knappast.
Att Slovakien står inför en tuff uppgift är det inget snack om. Att revanschlustan finns, att laget är en underdog och att det knappast kan bli sämre än senast är även det ett faktum. Slovakien har rest sig förr och kan göra det igen. Man har slagit toppmotståndare när det har gällt som mest. Frågan är om vi får se ytterligare en sådan insats i Rijeka på lördagskvällen. Låt oss hoppas.
Redaktörens optimala elva:
Dúbravka – Pekarík, Škriniar, Valjent, Hancko – Lobotka, Kucka – Rusnák, Hamšík, Mak – Boženík
Veríme.
Slovensko do toho!
Kval till EM 2020
Kroatien - SLOVAKIEN
Datum: Lördag 16 november 2019, 20:45
Plats: Stadion Rujevica, Rijeka
Domare: Clément Turpin (FRA)
TV - Sverige: C More play, start 20:35
TV - Slovakien: RTVS 1, start 20:20
Missa inte att spana in samlingssidan med allt du behöver veta om Slovakien i EM-kvalet! Du finner den här.
