- -
Slovakien - formstarkast i Europa
Efter 2-1 hemma mot Makedonien i EM-kvalets sjätte omgång, är Slovakien - tillsammans med England - Europas formstarkaste lag. Ján Kozák och hans manskap skrapade ihop sin tionde (!) raka seger på söndagskvällen - och europaspel i Frankrike 2016 närmar sig.
Det blev förvisso onödigt spännande när Makedonien reducerade tillställningen till 2-1 i matchen 69:e minut. Fram till sista 20 var det nämligen Slovakien som visade upp ett enormt spelsug och tokdominerade mötet hemma på Štadion Pod Dubnom i Žilina - och tog till slut en viktig trepoängare. Tionde (!) på raken i ordningen.
Men vi tar det från början.
Stadion i Žilina var slutsåld när det slovakiska landslaget tog emot nästjumbon Makedonien i den sjätte EM-kvalomgången. På förhand var det slovakerna som var favoriter, men trots det visade man ödmjukhet inför mötet och visste att gästerna skulle sätta upp ett bra motstånd. Men redan från start visade hemmalaget var skåpet skulle stå och rullade fullständigt ut det rödklädda bortalaget - och redan efter tre spelade minuter var Vladimír Weiss pigg på sin vänsterkant och var så när på att trycka in matchens första balja bakom Tome Pacovski.
Det var också Weiss som skulle ligga bakom hemmalagets första mål denna söndagsafton. En tillsynes dåligt slagen frispark av Weiss i den åttonde minuten, styrdes upp i luften och nickades in i straffområdet av Peter Pekarik. Väl där var mittbacken Kornel Salata på hugget och blev helt fri, varpå han vackert lobbnickade in 1-0. Ytterligare en gång visade Ján Kozák prov på fingertoppkänsla när han valde ersättare till den skadade mittbacken, Ján Durica.
Slovakien fick bästa tänkbara start på matchen och gick direkt för att utöka sin ledning. Makedonerna var inte på tårna och fick det rejält jobbigt i sitt defensiva arbete, och trots ett flertal heta lägen för slovakerna, kom inte 2-0-målet förrän i slutet av halvleken.
Och 2-0-målet var en riktig pärla. Róbert Mak hittade en perfekt djupledsboll till Marek Hamšík som friställdes - och efter en elegant dragning rullade han in tvåan bakom Pacovski. Efter de första 45 kändes det som att matchen var avgjord, då makedonerna hade stora problem med att ta sig framåt och skapa målchanser. Men givetvis skulle en reduceringsboll i den andra skapa nervositet i det slovakiska laget, varpå gästerna kunde etablera ett klart bättre spel i sin offensiv.
Trots att det var slovakerna som hade ett 3-0-mål i luften, kom 2-1-målet efter en hörna. Kalabalik uppstod framför Matúš Kozacik och efter en nickpass av Muarem Muarem, kunde Arijan Ademi trycka in bollen i nät. Gruppens nästjumbo fick rejält med luft och kunde etablera ett betydligt farligare spel på slovakernas planhalva. Även om hemmalaget fortsatte att vara offensiva och skapa chanser, vågade makedonerna att anfalla än mer. Några jättelägen fick man dock inte till och dessutom visades Feran Hasani ut i den 84:e matchminuten - väl där var matchen över.
Efter 93 spelade minuter kunde publiken, spelarna och framför allt Ján Kozák andas ut. Sjätte segern av sex möjliga i EM-kvalet är nu ett faktum och därmed är man, tillsammans med England, Europas formstarkaste lag. Bägge nationerna har full pott efter sex omgångar och dessutom har slovakerna ytterligare fyra segrar i baggaget, som togs inför EM-kvalets start i höstas.
Trots segern på söndagsaftonen, åkte man i Slovakien på två tunga varningar. Både Juraj Kucka och Martin Škrtel kommer att missa nyckelmatchen mot Spanien i september, efter att de båda åkt på ett tredje gult kort under söndagen. Men om det är något man har lärt sig under detta kval, är det att Ján Kozáks förmåga att bygga ihop ett lag är fullständigt fenomenal.
Slovakernas resa har såhär långt varit något som få ens vågade drömma om. Drömmen om Frankrike kryper allt närmare, men nu står man inför sin viktigaste och svåraste höst på lång tid. Spanien, Ukraina, Vitryssland och Luxemburg återstår, där sex poäng bör räcka för att man ska nå ett första europamästerskap som självständig nation.
Paríž sa blíži...
Dakujeme.
Veríme.
Slovensko do toho!
