Tuff kvallottning för slovakerna - ställs mot VM-finalisten
Efter den misslyckade sejouren i Nations League får nu slovakerna en chans till nystart. Under söndagen lottades grupperna till det stundande EM-kvalet - där "sokoli" har hamnat i en tuff grupp innehållandes bland annat sommarens VM-finalist och en antagonist från söder.
Med Pavel Hapal vid rodret är slovakernas nästa mål att nå EM 2020. Efter misslyckandet i Nations League vill nu laget återigen hitta tillbaka till den fina form de hade 2016 och åren dessförinnan - och få precis den nystart landslaget är i stora behov av efter den mörka hösten.
För att avancemanget ska bli ett faktum måste sokoli nu ta sig förbi fyra manskap i kvalspelet. På söndagen lottades grupperna i den irländska huvudstaden Dublin och slovakerna, som i och med sin tunga höst hamnade precis utanför den andra seedingpotten, åkte på en tuff lottning. I grupp E återfinns Slovakien tillsammans med VM-finalisten Kroatien, Gareth Bales Wales, antagonisten från syd Ungern samt Azerbaijan.
– Vi är väldigt nöjda med att ha hamnat i en 5-mannagrupp. Vi kommer därav ha utrymme att spela två träningsmatcher inför kvalet, sade förbundskapten Pavel Hapal efter kvalet och fortsatte:
– Jag önskade mig Tjeckien. Vi förlorade med de i Nations League och det tog på mig hårt. Jag var besviken, men det var en hård kamp som vi förlorade. Med Ungern blir det dock kanske ett ännu hetare derby som vi ser fram emot.
I mästerskapet 2016 föll slovakerna i premiären mot Wales. Gareth Bale sköt in en frispark till 1-0 och efter att inbytte Ondrej Duda satte kvitteringen avgjorde till slut Hal Robson-Kanu i slutskedet. Revanschlusten är säkerligen stor hos slovakerna, som till detta mästerskap inte kan räddas via ett playoff-spel på grund av deras degradering i Nations League.
– Spelarna har fått möta Wales i EM 2016. Som jag har sagt innan har vi respekt för detta manskap precis som för alla andra. Även Azerbaijan som anslut till gruppen från den femte potten. I dag avgörs fotboll av de små marginalerna och spelet blir bara jämnare och jämnare, avslutade Hapal som överlag har en god känsla av gruppen, trots att laget ställs mot VM-finalisten från i somras. Slovakien har kapacitet att plocka en av de två topplaceringarna i gruppen, men måste då återgå till det spel laget hade inför och under det senaste europamästerskapet i Frankrike. På pappret är slovakerna det starkaste manskapen efter giganten från Balkan, samtidigt som Wales fortsatt har ett av världens vassaste namn i Gareth Bale att tillgå.
Slovakien inleder hemma mot Ungern den 21 mars - en match som med allra största sannoliket kommer att spelas på den nya nationalarenan Tehelné Pole. Arenan är så gott som klar, men kommer inte att invigas med en match förrän när Fortuna Liga återupptas på vårkanten 2019.
En samlingssida med all information, så som tabell, spelprogram, skytteliga etc, kring kvalet till EM 2020 kommer att sammanställas under veckan.
